A primeira metade da década de 1950 foi a era de ouro do jazz da costa oeste, com artistas e bandas incluindo o inovador quarteto sem piano de Gerry Mulligan e Chet Baker, o quarteto Dave Brubeck com Paul Desmond, Shelly Manne and his Men e muitos outros. As bandas da década de 1940 de Woody Herman e Stan Kenton produziram muitos músicos que se tornariam líderes na cena do jazz – Shorty Rogers, Stan Getz, Zoot Sims e Jimmy Giuffre. A área também foi o lar de gravadoras como Pacific Jazz, Contemporary Records e Fantasy Records, que deixaram para trás ricos catálogos de gravações de todos os grandes músicos locais da área. Uma das características do jazz que veio da costa oeste foi uma aptidão para arranjos bem escritos, desencadeada pelo tipo de trabalho que muitos desses músicos faziam como seus empregos diários na próspera indústria cinematográfica e nos estúdios de TV relativamente novos. A composição também foi um aspecto fundamental da música jazz vinda da costa oeste, com foco em peças completamente compostas em vez de estruturas de canções simples e melodias cativantes, concebidas como trampolim para solistas e improvisadores. Uma das figuras mais importantes naquela cena local foi o saxofonista, compositor e arranjador Jack Montrose, que entre 1953 e 1955 fez parte de algumas das músicas de jazz mais duradouras gravadas em Los Angeles. Infelizmente, Montrose é um nome esquecido por muitos fãs de jazz devido a reviravoltas infelizes em sua carreira e ao fato de que seu papel era frequentemente nos bastidores. Este artigo é uma tentativa de fazer justiça ao homem, destacando seu trabalho em algumas dessas grandes gravações.
A primeira grande sessão de gravação de Montrose ocorreu em 14 de dezembro de 1953 no Hollywood Studios para o Chet Bake Ensemble, para o qual ele compôs e arranjou todo o material. As notas do encarte do LP de 10″ resultante apresentaram o recém-chegado: “Jack, aos 25 anos, é formado em música pelas faculdades da cidade e do estado de Los Angeles. Ele considera esses esforços gravados como seu primeiro esforço consciente e deliberado para atingir uma meta na composição de jazz. Embora Jack seja um excelente músico (ele tocou com as orquestras de Shorty Rogers e Jerry Gray), seu interesse básico está na composição. Enquanto estava no State College, ele escreveu um trio de cordas, um quarteto de cordas, um ciclo de canções usando um grupo de poemas de Kenneth Patchen como letras e um trio para instrumentos de sopro em três movimentos.” Os créditos do músico nesta data são lidos como a nata da cultura da cena de Los Angeles na época. Além de Jack Montrose no sax tenor, encontramos Chet Baker no trompete, Herb Geller no sax alto e tenor, Russ Freeman no piano, Joe Mondragon no baixo e Shelly Manne na bateria. Mais um músico naquela sessão foi o saxofonista barítono Bob Gordon, que Montrose conheceu em 1948 quando Gordon estava na banda de Alvino Rey com Paul Desmond. Os dois eram bons amigos dentro e fora do palco e Gordon desempenhou um papel importante na carreira musical de Montrose nos dois anos seguintes. A sessão foi organizada por Richard Bock, fundador e produtor do recém-formado selo Pacific Jazz, que estava procurando novas direções musicais para sua jovem estrela do trompete depois que ele deixou o agora lendário quarteto sem piano com Gerry Mulligan. Montrose foi influenciado pela escrita para Birth of the Cool e as paradas de Gerry Mulligan para o noneto de Miles Davis.
Uma música daquela sessão de dezembro de 1953 mostra as habilidades de composição e arranjo de Montrose. Bockhanal, uma música que Montrose dedicou a Richard Bock, recebe um merecido elogio de Michael Cuscuna nas notas do encarte do relançamento do álbum Chet Baker Ensemble de 2004: “Na tomada master de Bockhanal, Montrose usa um dispositivo incomum. Piano e baixo se apresentam para o conjunto de abertura e a bateria toca apenas respostas melódicas à música, com a seção rítmica entrando em ação para os solos. É muito eficaz e traz maior clareza e impacto às vozes e contrapontos do arranjador.”
Uma semana depois, o mesmo conjunto se reuniu novamente para gravar mais músicas, dessa vez focando em padrões, todos arranjados por Montrose. Uma das músicas que eles tentaram foi a triste e comovente Goodbye, escrita por Gordon Jenkins e usada como encerramento de show pela orquestra Benny Goodman por muitos anos. Novamente um ótimo arranjo para os trompistas, com os saxofones criando uma harmonia interessante por trás do solo de trompete.
Poucos dias depois, durante os últimos dois dias de 1953, Chet Baker foi mais uma vez ao estúdio, desta vez para uma gravação de alto perfil para a Columbia que seria lançada como Check Baker & Strings. Para esta sessão de exuberante conjunto de melodias, Montrose contribuiu com uma composição, A Little Duet (para Zoot e Chet), uma bela melodia de vitrine para Chet Baker e Zoot Sims.
O arranjo que Montrose escreveu para You Better Go Now poderia facilmente ter sido uma canção de destaque em um clássico filme romântico de Hollywood da época. Sem dúvida, a Columbia estava pressionando por uma música que capturasse os ouvidos de um público mais amplo, mas o arranjo ainda é poderoso.
Trabalhar com Chet Baker foi um momento crucial na carreira de Jack Montrose, da qual nos próximos anos ele manteria uma agenda ocupada de sessões para a Pacific Jazz e mais tarde com a gravadora maior Atlantic Records. Mais tarde, ele disse sobre o trompetista: "Chet sempre foi um músico excepcional. Ele imediatamente chamou sua atenção e, assim como um cometa brilhando no céu, ele não seria negado. Gerry Mulligan, em sua sabedoria, realmente acertou em cheio quando disse que Chet sabia tudo sobre acordes, exceto seus nomes, porque ele tinha os melhores ouvidos de qualquer pessoa que já conheci. O outro mito sobre Chet não ler música é bastante falso. Ele tocou minhas paradas, que estavam longe de ser fáceis, assim como qualquer outra pessoa." Dois meses depois, Chet Baker gravaria seu álbum marcante Chet Baker Sings e levaria sua carreira comercialmente ao auge da música jazz.
1954 encontrou Montrose trabalhando em sessões com os melhores músicos de jazz da costa oeste. Em 17 de março de 1954, a banda de Shelly Manne gravou uma série de músicas produzidas por Lester Koenig para a Contemporary Records. Montrose contribuiu com uma composição muito interessante intitulada Etude De Concert, na qual o conjunto de jazz se move para frente e para trás entre arranjos clássicos e de jazz.
Alguns meses depois, Montrose participou de duas sessões para Bob Gordon, um incrível saxofonista barítono no meu livro, que devido à sua escolha de instrumento e local, estava para sempre na sombra de Gerry Mulligan. O álbum resultante, Meet Mr. Gordon na Pacific Records, acabou sendo o único álbum que Gordon lançaria como líder. Montrose compôs algumas músicas para essas sessões, incluindo For Sue, uma música sem título na época da gravação que Montrose dedicou à esposa de Gordon, Sue.
A maior conquista de Montrose em 1954 foi seu trabalho em julho e agosto daquele ano nas gravações que Clifford Brown fez para a Pacific Jazz. O brilhante trompetista teve um compromisso no clube Tiffany em Los Angeles com seu lendário quinteto com Max Roach e se juntou aos melhores músicos da costa oeste sob uma produção de Richard Bock e arranjos cortesia de Jack Montrose. É interessante ouvir o arranjo de Montrose da música Daahoud de Brown, que ficou famosa por seu quinteto com Max Roach. A seção de metais composta por Stu Williamson no trombone de válvula, Bob Gordon no sax barítono e Zoot Sims no sax tenor dá a Montrose novas possibilidades em comparação ao quinteto de Clifford Brown.
Montrose relembra a sessão: “Dick (Bock) decidiu a instrumentação e o pessoal, e foi escolha dele fazer Blueberry Hill e Gone with the Wind, não Brownie's. Clifford tinha um antigo estúdio em seu motel no distrito de West Adams, e eu costumava visitá-lo todos os dias para trabalhar na música, que foi escrita com Max em mente, porque ele deveria estar na sessão. Infelizmente, ele teve um problema financeiro com Dick e desistiu no último minuto, então Shelly Manne foi chamado, e ele tocou lindamente, Deus o abençoe. Passei cerca de dois meses escrevendo as paradas, e ensaiamos a banda três ou quatro vezes na minha casa. Como você pode ouvir no disco, todos se entenderam imediatamente e foi um encontro muito amigável.”
Julho e agosto de 1954 foram meses muito ocupados para Jack Montrose. Além de seu trabalho com Clifford Brown, ele também participou de uma série de sessões de gravação como tenor. No início de julho, ele tocou em algumas datas com Lennie Niehaus para o álbum Lennie Niehaus Vol. 1 – The Quintets on Contemporary Records. Whose Blues demonstra a interação entre Montrose, Bob Gordon e Niehaus no sax alto.
Em agosto daquele ano, Montrose fez parte de uma sessão de gravação para a Discovery Records com o quinteto Art Pepper, com o qual se apresentou ao lado de Clifford Brown e Max Roach no clube Tiffany. Montrose lembra: “Art Pepper e eu gravamos um álbum com nosso próprio grupo, que costumávamos chamar de Art's Spice Suite. Isso porque ele continha vários de seus originais, como Nutmeg, Cinnamon, Thyme Time e Art's Oregano. Não sei o significado dos outros títulos, mas nutmeg era algo que os presos em confinamento costumavam usar para ficar chapados. Após o lançamento do disco, planejamos ir para o Leste com nosso quinteto, mas, como acontecia com frequência, Art foi pego e desapareceu da cena. Sendo um viciado, ele não era a pessoa mais confiável do mundo, mas ele amava tocar tanto que só consigo me lembrar dele perdendo algumas noites no clube Tiffany. Quando chegou a hora de tocar, nada mais existia para ele. Ele era um dos meus melhores amigos, fácil de se conviver e maravilhoso para fazer música.” Thyme Time é uma ótima música desse álbum.
O ano mais importante de Jack Montrose ainda estava por vir, pois em 1955, em um intervalo de dois meses, ele gravou dois álbuns com seu próprio nome. Em 11 e 12 de maio de 1955, ele fez duas sessões para a Atlantic Records com o produtor Nesuhi Ertegun para um álbum chamado 'arranjado/tocado/composto por Jack Montrose com Bob Gordon'. As sessões incluíram Jack Montrose no sax tenor, Bob Gordon no sax barítono, Paul Moer no piano, Red Mitchell no baixo e Shelly Manne na bateria. The News And The Weather é uma bela peça original daquele álbum que abre com uma parte arranjada para Montrose e Gordon antes de ambos os saxofonistas tocarem improvisações solo na melodia.
As composições e arranjos de Montrose são uma expressão de sutileza. Seu foco está na nuance, não em grandes declarações. Suas notas de encarte para o álbum capturam seus pensamentos sobre este tópico: “Embora eu tenha tido a oportunidade em várias ocasiões, não arranjei nem compus nada para big bands. Vários líderes de big band me pediram, e eu sempre senti que tinha que recusar. Não concordo com o que eles estão tentando fazer. A maioria das bandas de dança soa terrível para mim. Mas a banda de Basie me emociona. Não sei se eu poderia escrever algo para essa banda. Acho que sim, e adoraria tentar. Gostaria de escrever na tradição Basie, com minhas ideias em harmonia e contraponto. Mas, geralmente, não gosto de big bands. Não gosto de metais por causa dos metais ou volume por causa do volume. Grandes paredes de som, como tais, não me impressionam.” Um bom exemplo de um arranjo de instrumentos de sopro brilhante no álbum que poderia ter se tornado um veículo para uma big band é outra música original de Montrose, Paradox.
No mês seguinte, Jack Montrose gravou mais um álbum como líder, desta vez para a Pacific Jazz Records. Simplesmente intitulado Jack Montrose Sextet, na minha opinião este é o álbum mais interessante de Montrose e um dos melhores no rico catálogo de jazz da costa oeste da Pacific Jazz Records. O conjunto é muito semelhante ao do álbum anterior, com Ralph Pena no baixo e a adição de Conte Candoli no trompete. Montrose mais tarde lançou alguma luz sobre a origem do material para o álbum: "Em 1954, passei seis meses com Stan Kenton, mas sinceramente não gostei da banda, embora adorasse o homem. Estávamos em caminhos musicais diferentes; isso não quer dizer que ele estava errado, mas sua musa não era minha musa. Na verdade, ele me contratou para escrever para ele, e eu iria enviar alguns dos meus originais, como Credo, Pretty, Speakeasy e Listen, Hear. Eu os esbocei nas longas viagens de ônibus de Kenton, mas mudei de ideia porque a banda era muito barulhenta para o meu material. Credo era muito efêmero e delicado, mas eles o teriam destruído, perdendo totalmente as vozes interiores. Listen, Hear era uma fuga dupla, e eu não conseguia imaginar Stan tocando do jeito que eu queria. Até você tocar em uma, você não tem ideia de quão barulhenta uma big band pode ser, e a de Stan podia ser bem avassaladora.” Aqui está o maravilhoso Listen, Hear :
Nas notas do encarte da contracapa do álbum, o escritor do New Yorker Whithney Balliett escreveu: “No lugar dos conjuntos uníssonos water-off-the-duck's-back que ouvimos em tantos jazz modernos, Montrose, na maioria das vezes, torna cada voz da linha de frente uma voz individual, lançando-as umas contra as outras ritmicamente, harmonicamente e para contrastes de cores.” Até mesmo as críticas diluídas da Billboard Magazine não permaneceram imperturbáveis quando o álbum foi coberto em 28 de janeiro de 1956: “A escrita de Montrose novamente brilha claramente como uma das principais luzes do jazz moderno. Montrose alcançou uma sensação real de 'música de câmara' nessas criações bem escritas e perfeitamente equilibradas. Bewitched é um dos melhores itens para demonstrar o sopro de Candoli e Bob Gordon, e a bateria excelente de Shelly Manne.” De fato, o conjunto toca uma ótima interpretação da balada Bewitched, Bothered and Bewildered :
Dois meses após a gravação do álbum do sexteto, Bob Gordon morreu em um acidente de carro quando estava a caminho de um show. Ele tinha apenas 27 anos, e os dois álbuns de 1955 que ele fez com Montrose foram lançados após sua morte trágica. Em seu funeral, Montrose tocou Goodbye, a música que Montrose arranjou para Chet Baker e agora tristemente relevante. Mais tarde, ele escreveu sobre seu amigo na contracapa do álbum do sexteto: “Bob Gordon foi uma inspiração para todo músico de jazz ou aspirante que o ouviu tocar, ou talvez teve a sorte de dividir o palco com ele. Quando ele colocou seu grande instrumento nos lábios, ele fez o mundo abundar em vida, entusiasmo e amor sem limites. Pois o mundo era um lugar melhor para se viver quando ele tocava e talvez essa habilidade singular de fazê-lo assim fosse, em si, seu maior presente.” A morte de Gordon foi um grande golpe para Montrose, semelhante ao que Max Roach sofreria no ano seguinte, quando Clifford Brown, de 26 anos, morreu, também em um acidente de carro a caminho de um show. Com a morte de Gordon, Montrose perdeu não apenas um amigo, mas também seus planos de carreira: “Se ele não tivesse morrido, as coisas teriam sido muito diferentes na minha vida, porque estávamos apenas começando. Tínhamos grandes planos para o futuro e certamente teríamos continuado tocando juntos; na verdade, eu já tinha outro álbum escrito para nós. Éramos uma parceria, e nunca senti tanta falta de alguém quanto senti falta de Bob Gordon”. A carreira de Montrose nunca mais viu o auge de 1955, e depois de mais alguns anos de gravações e apresentações paralelas, ele se afastou da cena principal do jazz e acabou fazendo shows em Las Vegas. Mas as gravações que ele fez como compositor, arranjador e saxofonista tenor representam algumas das melhores coisas do jazz que vieram da costa oeste no início dos anos 1950.
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