“Say It Loud — I'm Black and I'm Proud” foi lançada em agosto de 1968, apenas quatro meses após o assassinato do Dr. Martin Luther King Jr. A música foi recebida com entusiasmo por ouvintes de rádio e compradores de discos e rapidamente disparou para o topo da parada de singles de R&B dos EUA, onde permaneceu por seis semanas; e atingiu o pico de #10 na parada de singles pop dos EUA. A música também foi adotada pelo Black Power Movement e se tornou seu hino não oficial.
“Say It Loud — I'm Black and I'm Proud” foi escrita por Brown e seu líder de banda Alfred “Pee Wee” Ellis. Brown também produziu a faixa, que foi lançada pela King Records. Como acontece com muitos singles de James Brown, ela tem uma Parte 1 e Parte 2, com a Parte 2 no lado B. A música é um grito de guerra para os negros americanos abraçarem e celebrarem orgulhosamente sua negritude. Ela também condena veementemente o racismo e a discriminação anti-negros nos Estados Unidos; e encoraja os negros a se tornarem mais autossuficientes e a se empoderarem financeira e politicamente: “Agora exigimos uma chance de fazer as coisas por nós mesmos/Estamos cansados de bater a cabeça na parede/E trabalhar para outra pessoa.”
O que separou essa faixa de outras músicas que abordavam o orgulho e a igualdade dos negros é que ela não estava simplesmente pedindo um tratamento mais justo para os negros americanos — ela estava exigindo isso. Sem dúvida, foi o tom direto e sem remorso da música que os ativistas do Black Power acharam particularmente atraente.
E o nível de funk nessa faixa está fora das paradas; é mais funk do que chitlins de três dias. O groove é ancorado pela linha de baixo poderosa de “Sweet” Charles Sherrell. A bateria superapertada de Clyde Stubblefield mantém o groove quente e profundo no bolso. Jimmy Nolen serve grandes porções de funk com alguns licks de guitarra desagradáveis e traz um gosto de sabor country caseiro para a mistura na ponte. E a seção de metais chove fogo puro com algumas rajadas de funk explosivas. A seção de metais dinâmica consistia em Maceo Parker (saxofone tenor), Richard "Kush" Griffith (trompete), Alfred "Pee Wee" Ellis (saxofone alto), Waymond Reed (trompete), St. Clair Pinckney (saxofone barítono) e Fred Wesley (trombone).
A faixa também ostenta um refrão de chamada e resposta empolgante, que apresenta um grupo de crianças da área de Los Angeles. O refrão é o que levou a música ao topo e deu a ela uma sensação de hino emocionante.
É interessante notar que Brown falou a letra e só cantou na ponte e no refrão. Talvez ele tenha sentido que a mensagem era tão importante que a letra precisava ser claramente falada em vez de cantada — garantindo que os ouvintes ouvissem cada palavra em alto e bom som. Além disso, dá à música uma sensação mais pessoal e imediata. Parece que Brown está ali com seu povo na comunidade negra; ele não está falando da perspectiva de um artista rico e mundialmente famoso, mas como alguém que experimentou muito do mesmo racismo e discriminação que outros na comunidade negra. Crescendo no Sul nas décadas de 1930 e 1940, Brown experimentou em primeira mão algumas das piores discriminações raciais imagináveis, e ele sem dúvida continuou a experimentá-las — embora em menor grau — depois que se tornou famoso no final dos anos 1950. Celebridade e dinheiro não o tornaram menos "negro" para os racistas; e eles tinham muito mais liberdade para mostrá-lo abertamente sem medo de repercussões naqueles dias, e eles tinham leis de segregação de Jim Crow para apoiá-los.
Houve toneladas de incidentes documentados onde grandes celebridades negras (incluindo atores, artistas musicais e atletas) foram rejeitadas em restaurantes, hotéis, clubes, cassinos, etc. devido à sua raça. Na verdade, os artistas negros muitas vezes não podiam ficar nos mesmos hotéis onde se apresentavam. Essa prática continuou até a aprovação do Civil Rights Act de 1964, que proibiu a discriminação racial por proprietários de empresas privadas.
Outra razão pela qual essa música é tão importante é que ela desempenhou um papel significativo em ajudar a palavra "Black" a se tornar o termo preferido entre os negros americanos para se identificarem. Na época em que Brown lançou "Say It Loud — I'm Black and I'm Proud", a maioria dos negros nos EUA ainda preferia ser chamada de Negro. No entanto, muitos grupos de ativistas negros já tinham começado a usar o termo “negro” para se descreverem, pois sentiam que a palavra negro era degradante e implicava inferioridade devido à sua associação histórica com a escravidão, discriminação e tratamento de pessoas negras como cidadãos de segunda classe.
Além disso, “negro” foi imposto a pessoas negras por brancos, mas o termo “negro” era o que as pessoas negras tinham escolhido para se chamar. E esse ato em si foi libertador e fortalecedor. “Diga em voz alta — eu sou negro e tenho orgulho” ajudou com sucesso a remover o estigma negativo que muitos associavam a ser chamado de negro. Os negros americanos conseguiram ver a palavra sob uma nova luz e perceberam que não era algo ruim ser chamado de negro, mas algo positivo e bonito.
Em uma entrevista para a revista Mojo , Chuck D, líder do influente grupo de rap Public Enemy, discutiu como a música o impactou pessoalmente como um jovem negro crescendo nos anos 60: "I'm Black and I'm Proud" foi um disco que realmente me convenceu a dizer que eu era negro em vez de negro. Naquela época, os negros eram chamados de negros, mas James disse que você pode dizer em voz alta: que ser negro é uma coisa ótima, em vez de algo pelo qual você tem que se desculpar."
A pressão para substituir "Negro" por "Black" realmente começou a ganhar força no final dos anos 60, graças em grande parte ao sucesso de Brown. Publicações negras bem conhecidas, como a Ebony, abandonaram o uso de "Negro" durante esse período; e a Associated Press e o New York Times logo seguiram o exemplo. E em 1974, "Black" se tornou o termo preferido de autoidentificação entre a maioria dos negros americanos. Hoje em dia, negro e afro-americano são termos aceitáveis para se referir a pessoas negras. “Negro”, por outro lado, agora é considerado um termo obsoleto e até mesmo ofensivo por muitas pessoas. Nas raras ocasiões em que os negros usam o termo, é entre si e geralmente de forma brincalhona e sarcástica.
“Say It Loud — I'm Black and I'm Proud” teve um enorme impacto cultural e é um dos hinos de direitos civis mais importantes do século XX. Está entre as 500 músicas do Hall da Fama do Rock and Roll que moldaram o Rock and Roll. E está classificada em 305º lugar na lista das 500 melhores músicas de todos os tempos da revista Rolling Stone
. A faixa também recebeu muito amor no mundo do rap. Foi sampleada em 235 músicas, incluindo “Insane in the Brain” (Cypress Hill), “100 Miles and Runnin'” (NWA), “Nitro” (LL Cool J) e “Jackin' for Beats” (Ice Cube).
“Say It Loud — I'm Black and I'm Proud” (Pts. 1 e 2) foi incluída entre as faixas de A Soulful Christmas de Brownálbum, lançado em dezembro de 1968. E ambas as partes também foram apresentadas em seu álbum Say It Loud – I'm Black and I'm Proud , que chegou às lojas de discos em março de 1969.
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