Sentado no Ace Studios de Boston em setembro de 1968, o produtor Lewis Merenstein e o parceiro Bob Schwaid estavam presentes para avaliar a primeira música nova de Van Morrison desde um desentendimento tumultuado com a Bang Records, que havia lançado as primeiras gravações solo do trovador da Irlanda do Norte. Quaisquer que fossem as expectativas dos dois olheiros, a primeira música que Morrison tocou em sua audição os surpreendeu enquanto ele dedilhava seu violão e cantava:
“Se eu me aventurasse no turbilhonamento
Sob os viadutos dos seus sonhos
Onde as bordas de aço imóveis racham
E a vala nas estradas vicinais param
Você poderia me encontrar?
Você beijaria meus olhos?
Para me deitar
Em silêncio fácil
Para nascer de novo…”
Em 30 segundos, “Todo o meu ser estava vibrando”, lembraria Merenstein em 2008. “Eu sabia que ele estava renascendo... eu sabia que queria trabalhar com ele naquele momento”. A música, “Astral Weeks”, projetou um novo som marcante para o artista, que floresceria no ciclo de canções que levaria o nome daquela faixa.
A maneira como Morrison chegou a essa transformação permanece parcialmente encoberta por seu temperamento notoriamente inconstante, conforme detalhado em Astral Weeks — A Secret History of 1968, de Ryan H. Walsh , um olhar abrangente e discursivo sobre a paisagem cultural pop de Boston que narra como o artista fugiu para Cambridge após sua batalha com Bang e o produtor Bert Berns. Poucas semanas após a conclusão de Astral Weeks , Van Morrison se distanciaria de algumas das escolhas de produção; depois de apresentar o álbum na íntegra em 1969, ele praticamente extirpou suas oito músicas de seus shows ao vivo até 2008, quando encerrou o boicote para montar performances ao vivo nota por nota das músicas e arranjos para marcar seu 40º aniversário.
A avaliação inconstante de Sir George Ivan Morrison não pode atenuar o poder hipnótico e singular do álbum. A partir do momento em que o contrabaixo acústico do veterano do jazz Richard Davis inicia os ritmos triplos da música-título, Van Morrison embarca em uma missão de descoberta espiritual “em outro tempo, em outro lugar” contra um pano de fundo instrumental que entrelaça pop, jazz e música. e elementos folk em um pop de câmara marcante e sedutor.
Ouça a faixa-título, “Astral Weeks”
O baixo sonoro de Davis surge como a âncora rítmica do álbum, empurrando e puxando o violão de Morrison no centro de arranjos improvisados embelezados com figuras de guitarra clássica, flauta, vibrações brilhantes e cordas cintilantes. Morrison costumava afirmar que suas letras eram menos compostas do que canalizadas do além, um verdadeiro fluxo de consciência que de fato impulsionou “Astral Weeks” e as outras músicas do álbum para aquele tempo e lugar verdadeiramente separados.
Essa intensidade poética febril persiste ao longo do ciclo, mesmo quando as músicas mudam de ritmo e tom. A energia rodopiante da faixa-título leva à paisagem urbana silenciosa de “Beside You”, desenhada em traços instrumentais sobressalentes das notas de baixo dedilhadas de Davis, da guitarra clássica e da flauta de Jay Berliner em um arranjo flutuante que literalmente para o tempo sob a alternância crescente de Morrison. e sussurrou cantando. Enquanto o encarte do álbum indica pontos de referência dentro e ao redor de Boston, os lugares e personagens aqui e em outros lugares em Astral Weeks transportam o cantor e ouvinte de volta à Belfast de Morrison.
Nada é mais explícito ao evocar seu local de nascimento do que a assombrosa “Avenida Chipre”, onde a fusão de detalhes poéticos e emoções trêmulas de Morrison é palpável. A canção avança lentamente, sugerindo a passagem do cantor por uma rua que surge da memória, “conquistado na cadeirinha” na contemplação trêmula das paixões adolescentes que o deixam quase sem palavras:
“Sim, minha língua fica presa
Toda, toda vez que tento falar
Minha língua fica presa
Toda vez que tento falar
E meu interior treme como uma folha de uma árvore...”
Ouça “Cyprus Avenue”
Enquanto gagueja e repete palavras, Morrison parece literalmente extasiado. O lirismo de seu canto e a beleza suave do arranjo, com seu andar paciente mais uma vez ancorado no baixo de Davis e graciosamente sombreado por figuras de cravo, são fascinantes.
A alternância de músicas mais rítmicas e uptempo com peças mais calmas molda todo o álbum. “Beside You” e “Cyprus Avenue” do lado um representam outra celebração romântica brilhante e importante em “Sweet Thing”, que compartilha o foco do conjunto em estruturas de três metros, neste caso 6/4. E seguindo “Cyprus Avenue”, Morrison inicia o segundo lado do LP original com “The Way Young Lovers Do”, uma valsa rápida que é agitada pela linha de baixo astuta e descentralizada de Davis e animada pelos arranjos de trompas e cordas de Larry Fallon.
Ouça “The Way Young Lovers Do”
As três músicas restantes de Astral Weeks confirmam sua intensidade poética descomprometida como modelo para a sensibilidade soul celta que dominou o longo e prolífico catálogo de Morrison desde então. Com “Madame George”, ele cria um retrato extraordinário de uma travesti de Belfast, impregnado de terna empatia, reproduzido com detalhes narrativos e povoado de personagens em um quadro cinematográfico:
“Na Avenida Cyprus
Com uma visão infantil aparecendo
Clicando, estalando no sapato de salto alto
Ford e Fitzroy, Madame George
Marchando com o soldado atrás…”
Ouça “Madame George”
Em sua busca pelo renascimento espiritual, Morrison passa da memória da infância ao primeiro amor, à desilusão, à velhice e, na faixa final do álbum, à própria morte. “Eu sei que você está morrendo, baby, e sei que você também sabe disso”, ele canta em “Slim Slow Slider”, que lembra a vinheta do leito de morte de “TB Sheets”, um destaque no de outra forma eliminado Blowin' Your Mind ! O álbum Bang Records foi lançado às pressas em 1967, desencadeando a disputa que envenenou seus laços com Morrison. A versão de “Slim Slow Slider” que aparece em Astral Weeks termina com a derrota final da morte, mas o take mais longo incluído na reedição de 2015 termina com uma nota muito diferente e possivelmente redentora.
Ouça “Slim Slow Slider” (versão longa)
Essa música seria impressionante se Morrison e Merenstein tivessem preparado essas performances durante meses de gravações em estúdio. O milagre é que todas as oito músicas foram capturadas em apenas dois dias de sessões, em 25 de setembro e 15 de outubro. (Uma sessão de 1º de outubro estava condenada, apagada após três horas de tomadas sem saída.) Richard Davis, Jay Berliner, percussionista e vibrafonista. Warren Smith Jr. e a baterista Connie Kay eram estranhos, músicos de jazz respeitados que mal trocavam palavras com Morrison, que cantava e tocava guitarra dentro de uma cabine isolada enquanto os outros improvisavam livremente. As paradas de cordas e trompas de Larry Fallon foram os únicos elementos totalmente compostos do projeto. Que algo próximo da telepatia estava acontecendo talvez seja melhor ilustrado pela música-título,
A discografia de Sir Van pode listar Blowin' Your Mind! como seu primeiro álbum, mas Astral Weeks , lançado em 29 de novembro de 1968, pode ser justamente considerado como o primeiro álbum que nos mostrou sua alma celta, sua verdadeira estreia como um bardo moderno único.
Assista Morrison cantando “Astral Weeks”/”I Believe I've Transcended” ao vivo
E outro do Hollywood Bowl, “Astral Weeks”/”I Believe I've Transcended”
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