" ...se a palavra 'romântico' deve ser resgatada dos sentimentalistas excêntricos, é para que possamos então aplicá-la, adequadamente, a Cornelius Cardew: uma verdadeira fonte de música aventureira de tirar o fôlego. Habilidade imensa e disciplina moral, sim, mas no cerne da questão está simplesmente a beleza real dessas paisagens sonoras assustadoramente evocativas " --- Robert Wyatt
Cornelius foi o segundo de três filhos de Michael e Mariel Cardew. Seu pai foi um ceramista pioneiro e sua mãe uma artista. A família mudou-se para a Cornualha alguns anos após o seu nascimento e foi daqui que ele foi aceite como aluno pela Escola da Catedral de Canterbury, que tinha evacuado para a área durante a guerra por causa do bombardeamento. Cornelius começou a vida musical como corista.
De 1953 a 1957 estudou piano e violoncelo com Percy Waller e composição com Howard Ferguson na RAM e ganhou uma bolsa para estudar música eletrônica em Colônia por um ano antes de se tornar assistente de Karlheinz Stockhausen (1958-60), colaborando com ele em Carre .
" Como músico ele se destacou porque não era apenas um bom pianista, mas também um bom improvisador e eu o contratei para ser meu assistente no final dos anos 50 e ele trabalhou comigo por mais de três anos. Dei-lhe um trabalho para fazer que tenho nunca dado a nenhum outro músico, o que significa trabalhar comigo na partitura que eu estava compondo. Ele foi um dos melhores exemplos que você pode encontrar entre os músicos porque estava bem informado sobre as últimas teorias de composição, além de ser um intérprete " . (Stockhausen).
Como músico e organizador de concertos, foi responsável por muitas primeiras apresentações, incluindo "Structures" de Boulez com Richard Rodney Bennet na RAM; bem como a música de Cage, Stockhausen, La Monte Young, Terry Riley, Wolff, Rzewski, etc, etc. Em Londres fez um curso de design gráfico e trabalhou intermitentemente como artista gráfico/investigador durante o resto da sua vida.
Ele estudou com Petrassi em 1965 com uma bolsa do governo italiano. Em 1966 foi eleito Fellow da RAM e nomeado Professor de Composição lá em 1967. Ele também foi associado do Centro de Artes Criativas e Cênicas da Universidade Estadual de Nova York durante
1966-67. Ele foi membro do grupo de improvisação livre AMM.
1966-71. Enquanto ministravam aulas de música experimental na faculdade Morely (1968), Cornelius, Howard Skempton e Micheal Parsons formaram a Scratch Orchestra, um grande grupo experimental que operou por vários anos, apresentando apresentações em toda a Grã-Bretanha, também no exterior. Foi durante este período que toda a questão da “arte de quem” foi calorosamente debatida e Cornelius envolveu-se mais directamente na política.
O ano de 1973 foi passado em Berlim Ocidental com uma bolsa de artistas da cidade, onde atuou em uma campanha para uma clínica infantil. Ao retornar a Londres passou a fazer parte do grupo Peoples Liberation Music com Laurie Scott Baker, John Marcangelo, Vicky Silva, Hugh Shrapnel, Keith Rowe e outros, que estava desenvolvendo música para servir ao movimento popular participando musicalmente em muitas das questões atuais do dia.
Ao mesmo tempo, ele estava analisando com outros membros do scratch, escrevendo artigos sobre o estado da música e o que ele vinha fazendo anteriormente, que foram reunidos em uma crítica ao seu próprio trabalho junto com o de Stockhausen e Cage em um livro, Stockhausen serve. Imperialismo.
"Fiz parte da 'escola de Stockhausen' entre 56 e 60 anos, trabalhando como assistente de Stockhausen e colaborando com ele em uma gigantesca obra coral e orquestral. De 58 a 68 também fiz parte da 'escola de Cage' e ao longo da década de 60 propaguei energicamente, através de transmissões, concertos e artigos na imprensa, a obra de ambos os compositores. Isto foi uma coisa má e não vou dar desculpas para isso..."
Ele estava trabalhando como pesquisador e também ministrando uma aula, Songs for Our Society na Goldsmiths, além de dar palestras na Grã-Bretanha e no exterior. Durante este período tornou-se mais envolvido e ativo politicamente, sendo ativo na formação da Associação Cultural Progressista em 1976 por muitos artistas, músicos e atores. Ele se tornou seu secretário.
Ele foi um membro fundador do Partido Comunista Revolucionário da Grã-Bretanha (Marxista-Leninista) em 1979. Ele havia acabado de iniciar o trabalho na Grã-Bretanha no Segundo Festival Internacional de Esportes e Cultura, realizado em 1982, e havia iniciado um mestrado em Análise Musical em King's College London quando foi tragicamente morto em 13 de dezembro de 1981 por um motorista atropelado perto de sua casa em Leyton, leste de Londres.
Cornelius era amplamente conhecido na Grã-Bretanha e em todo o mundo, não apenas pelas suas composições de vanguarda, mas também como compositor político e pela sua posição na música contemporânea.
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