A vida trágica e intensa de Bessie Smith, a Imperatriz do blues

 

A recente leitura do livro de Antonio Pellegrini, “ BLUES-A música do diabo ”, me levou a mergulhar na história de Bessie Smith , uma cantora americana de blues, muito famosa na era do jazz.  

Apelidada de " Imperatriz do Blues ", ela foi a cantora de blues mais popular da década de 1930. Introduzida no Hall da Fama do Rock and Roll em 1989, ela é frequentemente considerada uma das maiores cantoras de sua época e exerceu uma grande influência. colegas cantores de blues, bem como cantores de jazz.

 

 Nascida em Chattanooga, Tennessee, Smith era muito jovem quando seus pais morreram, e ela e seus seis irmãos sobreviveram se apresentando nas esquinas. Ela começou a excursionar com um grupo que incluía Ma Rainey , mas acabou optando por se apresentar sozinha. Sua carreira de sucesso na Columbia Records começou em 1923, mas foi interrompida por um dramático acidente de carro no qual ele perdeu a vida aos 43 anos.

Vida pregressa

O censo de 1900 indica que sua família informou que Bessie Smith nasceu em Chattanooga, Tennessee, em julho de 1892. No censo de 1910, ela lista sua idade como 16 anos e sua data de nascimento é 15 de abril de 1894, que aparecerá nos registros subsequentes. , oficialmente reconhecido pelas comemorações de aniversário. Os censos de 1870 e 1880 listam vários irmãos mais velhos ou meio-irmãos.

Smith era filha de Laura e William Smith, um trabalhador e pregador batista de meio período (ele foi listado no censo de 1870 como "ministro do evangelho", em Moulton, Condado de Lawrence, Alabama). Ele morreu quando sua filha era jovem demais para se lembrar dele. Quando Bessie tinha nove anos, sua mãe e um irmão também morreram. A irmã mais velha, Viola, cuidou dos cuidados dos irmãos. Como resultado, Bessie não conseguiu estudar devido a óbvios problemas familiares e financeiros.

Devido à morte de seus pais e à pobreza, Bessie viveu então uma "infância miserável". Para ganhar algum dinheiro, Bessie e seu irmão Andrew brincaram nas ruas de Chattanooga. Ela cantava e dançava enquanto ele tocava violão. Eles frequentemente se apresentavam nas "esquinas por centavos" e seu local habitual era em frente ao White Elephant Saloon nas ruas Thirteenth e Elm, no coração da comunidade afro-americana da cidade.

Em 1904, seu irmão mais velho, Clarence, saiu de casa e ingressou em uma pequena empresa de turismo de propriedade de Moses Stokes. “ Se Bessie tivesse idade suficiente, ela teria ido com ele ”, disse mais tarde a viúva de Clarence, Maud. " É por isso que ele foi embora sem contar a ela, mas Clarence me disse que ela já estava pronta. Claro, ela era apenas um bebê ."

Em 1912, Clarence retornou a Chattanooga com a trupe de Stokes e organizou um teste para sua irmã com os empresários da trupe, Lonnie e Cora Fisher. Bessie foi contratada como dançarina e não como cantora, pois a companhia já incluía a popular cantora Ma Rainey. Relatos contemporâneos indicam que Ma Rainey não ensinou Smith a cantar, mas provavelmente a ajudou a desenvolver uma presença de palco. Smith finalmente passou a executar refrões, fazendo do Teatro "81" em Atlanta sua base. Ela também fez shows no circuito Theatre Owners Booking Association (TOBA), de propriedade de negros, e se tornaria uma de suas principais atrações.

Ele começou a formar seu próprio show por volta de 1913, no Teatro "81" em Atlanta. Em 1920, ela havia estabelecido uma reputação no Sul e ao longo da Costa Leste. Na época, as vendas de mais de 100 mil cópias de " Crazy Blues ", gravada pela Okeh Records pela cantora Mamie Smith (sem parentesco), indicavam um novo mercado. A indústria fonográfica não concentrou seu produto em músicos negros, mas o sucesso do disco levou a uma busca por cantoras de blues.

Na esperança de capitalizar neste novo mercado, Smith iniciou sua carreira musical em 1923; ela assinou um contrato com a Columbia Records em 1923 com Frank Walker, um agente e caçador de talentos que a viu se apresentar anos antes.

Sua primeira sessão de gravação para a Columbia ocorreu em 15 de fevereiro de 1923, projetada por Dan Hornsby que estava em busca de talentos musicais. Durante a maior parte de 1923, seus discos foram lançados na série A regular da Columbia. Quando a empresa decidiu promover uma série de "registros de corrida", "Cemetery Blues" de Smith (26 de setembro de 1923) foi o primeiro lançado. Ambos os lados de seu primeiro disco, " Downhearted Blues " acompanhado de " Gulf Coast Blues ", foram sucessos.

À medida que sua popularidade aumentava, Smith se tornou a atração principal do circuito Theatre Owners Booking Association (TOBA), uma grande atração em 1920. Trabalhando com uma agenda lotada de teatro durante o inverno e realizando shows em tendas no resto do ano, Smith se tornou o mais bem pago. artista negra de sua época e começou a viajar em seu vagão pessoal de 18 metros de comprimento. O departamento de publicidade da Columbia a apelidou de "Rainha do Blues", mas a imprensa nacional logo atualizou seu título para "Imperatriz do Blues".

A sua música enfatizava a independência, o destemor e a liberdade sexual, argumentando implicitamente que as mulheres da classe trabalhadora não tinham de mudar o seu comportamento para serem dignas de respeito.

Apesar de seu sucesso, nem ela nem sua música foram aceitas em todos os círculos. Ela se lembra de uma audição para Cisne Negro em que não foi aceita por ser considerada muito rude, tendo supostamente parado de cantar para cuspir. Os empresários envolvidos com a Black Swan Records ficaram surpresos quando ela se tornou a diva de maior sucesso porque seu estilo era bastante rude. Seus admiradores – negros e brancos – também a consideravam uma mulher “bruxa” (isto é, da classe trabalhadora ou mesmo da “classe baixa”).

Smith tinha uma voz forte de contralto, que transparecia mesmo quando as gravações eram feitas acusticamente. O advento da gravação elétrica tornou o poder de sua voz ainda mais evidente. Sua primeira gravação elétrica foi " Cake Walking Babies [From Home] ", que data de 5 de maio de 1925. Ele também se beneficiou da nova tecnologia de transmissão de rádio, mesmo em emissoras do Sul segregado. Por exemplo, depois de dar um concerto para um público totalmente branco em um teatro de Memphis em outubro de 1923, ele realizou um concerto noturno na estação WMC, que foi bem recebido pelo público de rádio. Músicos e compositores como Danny Barker e Tommy Dorsey compararam sua presença à de um pregador, devido à sua capacidade de cativar e emocionar o público.

Para a Columbia fez 160 gravações, muitas vezes acompanhada pelos melhores músicos da época, nomeadamente Louis Armstrong, Coleman Hawkins, Fletcher Henderson, James P. Johnson, Joe Smith e Charlie Green. Uma série de gravações de Smith - como " Alexander's Ragtime Band " em 1927 - rapidamente se tornaram entre os discos mais vendidos em seus respectivos anos de lançamento.

A carreira de Smith foi interrompida pela Grande Depressão - que quase tirou a indústria fonográfica do mercado - e pelo advento do som no cinema, que marcou o fim do vaudeville. No entanto, ele nunca parou de atuar. Os dias de elaborados shows de vaudeville acabaram, mas Smith continuou a fazer turnês e ocasionalmente cantava em clubes. Em 1929, ele apareceu em um musical da Broadway, Pansy , embora a peça tenha sido um fracasso.

Em novembro de 1929, Smith fez sua única aparição no cinema, estrelando um filme de dois rolos, St. Louis Blues , baseado na canção de mesmo nome do compositor W. C. Handy. No filme, dirigido por Dudley Murphy e rodado em Astoria, Queens, ela canta a música título acompanhada por membros da Orquestra Fletcher Henderson, do Coro Hall Johnson, do pianista James P. Johnson e de uma seção de cordas, um ambiente musical radicalmente diferente de o de qualquer uma de suas gravações.

Em 1933, John Henry Hammond, que também foi mentor de Billie Holiday, pediu a Smith para gravar quatro lados para a Okeh Records (que havia sido adquirida pela Columbia Records em 1925). Ele alegou tê-la encontrado na semi-obscuridade, " trabalhando como recepcionista em um bar clandestino na Ridge Avenue, na Filadélfia ". Smith trabalhou no Art's Cafe na Ridge Avenue, mas não como anfitriã e só no verão de 1936. Em 1933, quando ela fez os acompanhamentos de Okeh, ela ainda estava em turnê. Hammond era conhecido por sua memória seletiva e enfeites gratuitos.

Smith mudou sua arte para algo que se adequasse à era do swing. O acompanhamento relativamente moderno foi notável. A banda incluía músicos da era do swing, como o trombonista Jack Teagarden, o trompetista Frankie Newton, o saxofonista tenor Chu Berry, o pianista Buck Washington, o guitarrista Bobby Johnson e o baixista Billy Taylor. Hammond não ficou totalmente satisfeito com os resultados, preferindo que Smith revisitasse seu antigo som de blues. " Take Me for a Buggy Ride " e " Gimme a Pigfoot ", ambas escritas por Wesley Wilson, estavam entre suas gravações mais populares.

A morte

Em 26 de setembro de 1937, Smith ficou gravemente ferido em um acidente de carro na Rota 61 dos EUA entre Memphis, Tennessee, e Clarksdale, Mississippi. Seu amante, Richard Morgan, que estava ao volante na época, calculou mal a velocidade de um caminhão que se movia lentamente à sua frente. Marcas de derrapagem no local sugeriram que Morgan tentou evitar o caminhão passando para a esquerda, mas bateu na traseira do caminhão em alta velocidade. A porta traseira do caminhão saiu do teto de madeira do antigo veículo Packard do cantor. Smith, que estava no banco do passageiro, provavelmente com o braço direito ou cotovelo para fora da janela, sofreu todo o impacto. Morgan saiu ileso.

A primeira pessoa a chegar ao local foi um cirurgião de Memphis, Dr. Hugh Smith (sem parentesco). No início da década de 1970, Hugh Smith fez um relato detalhado de sua experiência ao biógrafo de Bessie, Chris Albertson, que então se tornou a testemunha ocular mais confiável dos eventos que cercaram sua morte.

Chegando ao local, Hugh Smith examinou Bessy, que estava caída no meio da estrada com ferimentos obviamente graves. Ele estimou que havia perdido cerca de meio litro de sangue e imediatamente notou uma grave lesão traumática: seu braço direito foi quase completamente decepado na altura do cotovelo. Ele alegou que esse ferimento por si só não causou sua morte. Embora a luz estivesse fraca, ele observou apenas ferimentos leves na cabeça. Ele atribuiu a morte a ferimentos extensos e graves por esmagamento em todo o lado direito do corpo, consistentes com uma colisão lateral.

Henry Broughton, um companheiro de pesca do Dr. Smith, ajudou-o a mover Bessie para o acostamento da estrada. Smith enfaixou o ferimento no braço com um lenço limpo e pediu a Broughton que fosse a uma casa próxima chamar uma ambulância. Quando Broughton voltou cerca de 25 minutos depois, Bessie Smith estava em estado de choque.

O tempo passou sem nenhum sinal da ambulância, então Hugh Smith sugeriu levá-la para Clarksdale em seu carro. Ele e Broughton estavam quase terminando de limpar o banco de trás quando ouviram o som de um carro se aproximando em alta velocidade. Smith piscou as luzes em alerta, mas o veículo que se aproximava não conseguiu desacelerar e bateu em seu carro a toda velocidade, colidindo com o Packard de Bessie Smith, destruindo-o completamente e desalojando o veículo do médico na vala à direita, errando por pouco Broughton e. Bessie Smith.

O jovem casal que estava no carro em movimento não sofreu ferimentos graves. Duas ambulâncias chegaram então de Clarksdale: uma do hospital negro, chamada por Broughton, a segunda do hospital branco.

Bessie foi levada ao GT Thomas Afro-American Hospital em Clarksdale, onde seu braço direito foi amputado. Ele morreu naquela manhã sem recuperar a consciência. Após sua morte, surgiu uma história frequentemente repetida, mas agora desacreditada, de que ela morreu porque um hospital totalmente branco em Clarksdale se recusou a admiti-la. O escritor e produtor de jazz John Hammond forneceu esse relato em um artigo na edição de novembro de 1937 da revista DownBeat. As circunstâncias da morte de Smith e os rumores relatados por Hammond formaram a base para a peça de um ato de Edward Albee, de 1959, The Death of Bessie Smith.

" A ambulância de Bessie Smith não teria ido para um hospital branco; você pode esquecer isso ", disse Hugh Smith a Albertson. “ No Deep South Cotton Belt, nenhum motorista de ambulância, ou motorista branco, jamais pensaria em colocar uma pessoa negra em um hospital branco .”

O funeral de Smith foi realizado na Filadélfia pouco mais de uma semana depois, em 4 de outubro de 1937. Inicialmente, seu corpo foi colocado na Casa Funerária Upshur. À medida que a notícia de sua morte se espalhava pela comunidade negra da Filadélfia, seu corpo teve que ser transferido para o OV Catto Elks Lodge para acomodar os aproximadamente 10.000 enlutados que compareceram diante de seu caixão no domingo, 3 de outubro. Os jornais da época noticiaram que cerca de sete mil pessoas compareceram ao seu funeral. Muito menos pessoas compareceram ao enterro no cemitério Mount Lawn, nas proximidades de Sharon Hill. Jack Gee frustrou todos os esforços para comprar uma pedra para sua ex-mulher, embolsando uma ou duas vezes o dinheiro arrecadado para esse fim.

O túmulo de Smith permaneceu sem nome até que uma lápide foi erguida em 7 de agosto de 1970, paga pela cantora Janis Joplin e Juanita Green, que fazia tarefas domésticas para Smith quando criança. Dory Previn escreveu uma canção sobre Joplin e a lápide, " Stone for Bessie Smith " para seu álbum Mythical Kings and Iguanas . O Hospital Afro-Americano (hoje Riverside Hotel) foi o local da inauguração do quarto marco histórico da Trilha Blues do Mississippi.

 

Vida privada

Em 1923, Smith morava na Filadélfia quando conheceu Jack Gee, um segurança, com quem se casou em 7 de junho de 1923, no momento em que seu primeiro disco estava sendo lançado. Durante o casamento, Smith se tornou a artista negra mais bem paga da época, sendo a atração principal de seus próprios shows, que às vezes contavam com até 40 artistas, e fazendo turnês em seu vagão de trem personalizado.

O casamento deles foi tempestuoso com infidelidades de ambos os lados, incluindo inúmeras parceiras sexuais femininas para Bessie. Gee ficou impressionado com o dinheiro, mas nunca se adaptou à vida empresarial ou à bissexualidade de Smith. Em 1929, quando soube de seu caso com outra cantora, Gertrude Saunders, Smith terminou o relacionamento, embora nenhum dos dois tenha pedido o divórcio.

Mais tarde, Smith se casou com um velho amigo, Richard Morgan, que era tio de Lionel Hampton. Ela permaneceu com ele até sua morte.

 

Temas musicais 

Canções como " Jail House Blues ", " Work House Blues ", " Sing Sing Prison Blues " e " Send Me to the 'Lectric Chair " tratavam criticamente de questões sociais da época, como o problema das gangues, o tratamento dos prisioneiros e pena capital. " Poor Man's Blues " e " Washwoman's Blues " são considerados pelos estudiosos como uma das primeiras formas de música de protesto afro-americana.

O que fica evidente depois de ouvir sua música e estudar suas letras é como Smith foi capaz de enfatizar e canalizar uma subcultura dentro da classe trabalhadora afro-americana. Além disso, através de suas letras, ele aumentou a conscientização sobre questões sociais como pobreza, conflitos intra-raciais e sexualidade feminina. A sua sinceridade lírica e comportamento público não foram amplamente aceites como expressões apropriadas para as mulheres afro-americanas, portanto, o seu trabalho foi frequentemente rejeitado como desagradável ou impróprio, em vez de ser uma representação precisa da experiência afro-americana.

O trabalho de Smith desafiou as normas elitistas ao encorajar as mulheres da classe trabalhadora a abraçar o seu direito de beber, festejar e satisfazer as suas necessidades sexuais como forma de lidar com o stress e a insatisfação nas suas vidas quotidianas. Smith defendeu uma visão mais ampla da feminilidade afro-americana além da domesticidade, da piedade e da conformidade. Ele buscou empoderamento e felicidade através da independência, tranquilidade e liberdade sexual. Embora Smith fosse uma voz para muitos grupos minoritários e um dos mais talentosos intérpretes de blues do seu tempo, os temas da sua música eram precoces, levando muitos a acreditar que o seu trabalho não merecia um reconhecimento sério.