Músicos de sessão passam a maior parte do tempo em estúdios de gravação. Eles podem aparecer em vários créditos de álbuns, até mesmo álbuns de sucesso e best-sellers, e ainda permanecerem desconhecidos do público em geral. Ralph MacDonald é um desses músicos de sessão, com créditos em abundância que a maioria dos músicos aspirantes só pode sonhar. No entanto, ao contrário da maioria de seus colegas, MacDonald também escreveu canções de sucesso de muito sucesso ao longo de sua carreira. Isso não só lhe trouxe recompensas financeiras, mas também lhe permitiu lançar discos com seu próprio nome, produzir e arranjar para outros. À medida que ele se tornou conhecido na indústria musical, artistas populares queriam seus serviços e ele trabalhou cada vez mais nos estilos pop, easy listening e light music em geral. Para mim, porém, seu talento mais duradouro é aquele com o qual ele começou - tocar percussão. "Eu não sou uma dessas pessoas que tocam na hora certa. Eu tenho minha própria deixa", disse ele sobre seu estilo. De fato, muitos artistas e produtores confiaram nele para aplicar esse estilo em suas gravações, geralmente com muito pouca orientação. Eles só queriam que Ralph MacDonald viesse ao estúdio e espalhasse sua mágica de percussão sobre suas músicas e as fizesse soar melhor. Neste artigo, cobriremos os destaques da carreira impressionante de Ralph MacDonald e descobriremos essa mágica.
Assim como Jay Berliner , o tópico do artigo anterior neste blog, Ralph MacDonald começou sua carreira profissional com Harry Belafonte. A página de biografia de seu site conta a história: “Aos 17, Ralph ajudou um amigo a carregar seus tambores de aço para uma audição para o lendário artista Harry Belafonte. O amigo conseguiu o show, e MacDonald se tornou um frequentador assíduo dos ensaios. Quando um dos músicos da Steel Band de Belafonte se atrasou para um ensaio, Ralph declarou descaradamente sua habilidade de tocar, e acabou conseguindo o emprego. Assim começou uma temporada de 10 anos com Belafonte que ensinou MacDonald no mundo da música. Também o apresentou ao compositor Bill Salter, e os dois começaram a escrever juntos para preencher o tempo na estrada. Em um ponto, o jovem MacDonald teve a coragem de dizer a Harry Belafonte que, apesar de todos os discos de ouro na parede, Belafonte não sabia realmente o que era Calypso. Belafonte disse 'Garoto legal – se você sabe tanto porque seu pai era um cantor de calipso, então escreva uma música para mim.' MacDonald entregou um álbum de músicas”. De fato, o álbum Calypso Carnival, lançado em 1971, é cheio de ritmos executados de forma muito mais autêntica do que os álbuns anteriores de Belafonte. As melodias e arranjos em algumas das músicas são questionáveis, pois tiveram que acomodar o público de fácil audição do cantor, mas em algumas músicas você obtém a coisa real, por exemplo, Chinita , uma cantiga afro-latina genuína.
Também em 1971, MacDonald participou do álbum Push Push do flautista Herbie Mann. Em uma tentativa impossível de fazer um homem com uma flauta parecer sexy, Mann é fotografado na capa sem capa, pelo menos da cintura para cima, e uma flauta em seu ombro. O álbum definitivamente tentou capturar as mentes dos jovens da época, apresentando uma versão de What's Going On de Marvin Gaye, lançada no mesmo ano. O guitarrista do álbum é ninguém menos que Duane Allman. Os dois se conheceram quando Mann estava gravando no Muscle Shoals no ano anterior. Seria uma das últimas sessões de gravação do talentoso guitarrista antes de morrer tragicamente em um acidente de moto no final daquele ano. Aqui está a faixa Push Push , demonstrando os ritmos de conga característicos de Ralph MacDonald e um belo solo de Allman em 3:18.
1972 foi um ano marcante para MacDonald e financeiramente recompensador, rendendo seu primeiro grande sucesso Where Is the Love , cantado em dueto por Roberta Flack e Donny Hathaway. Em 1971, MacDonald fez algumas sessões para Roberta Flack e tocou algumas de suas músicas para ela. Uma das músicas era destinada ao grupo vocal Fifth Dimension, mas Flack estava de olho nela e rapidamente a gravou com Donny Hathaway. O single disparou para o número 1 na parada da Billboard. Não é minha praia, mas deu a MacDonald um Grammy como o compositor da música e, mais importante, garantiu-lhe financeiramente pelos anos seguintes. MacDonald continuou a trabalhar com Roberta Flack em todas as suas músicas mais duradouras, como The Closer I Get to You, The First Time I Ever Saw Your Face e Killing Me Softly.
A década de 1970 foi uma ótima época para músicos de estúdio em Nova York. Todos os anos durante essa década, Ralph MacDonald apareceu em uma série de álbuns, muitos deles vendendo bem para seus respectivos artistas. Em 1972, ele também trabalhou com Bette Midler em seu álbum de estreia The Divine Miss M. A música acelerada Do You Want to Dance?, anteriormente regravada pelos Beach Boys e Cliff Richard, recebe o tratamento sensual de Miss M. com um ótimo acompanhamento de conga. Congas nunca soaram tão atraentes quanto esta.
1973 trouxe uma gravação com o Night Tripper, também conhecido como Dr. John, que estava trabalhando no álbum que o tornaria uma estrela. In the Right Place produziu não apenas a faixa Such a Night, mas também seu maior sucesso Right Place, Wrong Time. Ralph MacDonald não tocou nessas faixas, mas ele faz um ótimo trabalho em I Been Hoodood , uma música que soa mais como a mistura psicodélica de Nova Orleans que Dr. John preparou no final dos anos 1960.
Uma sessão totalmente diferente um ano depois destaca novamente os ouvidos sensíveis de Ralph MacDonald ao trabalhar com um cantor e compositor. Em 1974, Phoebe Snow lançou seu primeiro álbum, uma maravilhosa coleção de músicas que incluía o single Poetry Man, alcançando a posição 9 na parada Billboard Hot 100. Esses eram os tempos em que uma música como essa podia subir nas paradas. MacDonald toca pequenos instrumentos de percussão, adicionando cor aos belos vocais e guitarra de Phoebe Snow. O engenheiro de som assistente naquela sessão foi Glenn Berger, que anos depois escreveu o excelente livro Never Say No to A Rock Star , cheio de histórias sobre o trabalho no lendário A&R Studios na cidade de Nova York. Uma dessas histórias cobriu uma sessão com Ralph MacDonald no Poetry Man : "Ele montou uma pequena mesa de madeira com uma barra de madeira pendurada no topo. Em seguida, ele colocou alguns pequenos instrumentos de percussão na mesa, dois blocos de madeira, uma corda de sinos e duas latas de filme com contas dentro. Na barra, ele pendurou alguns sinos e um címbalo de dedo. A guitarra de Phoebe escolheu a introdução. Ralph bateu nos sinos: sparkle. Então o címbalo de dedo: ting. Então ele bateu nos sinos: chik, chik. No segundo verso, ele adicionou os blocos de madeira: tick, tock. Ralph terminou a primeira tomada e pediu para colocar outra camada. Desta vez, ele balançou a lata de filme com contas. Ele entrelaçou isso ritmicamente com sua primeira faixa. Shak, shak. Então, no refrão, ele adicionou uma terceira camada: shaka, shaka, shaka, shaka. No segundo refrão, todos esses acentos se complementavam, em um jogo cintilante de som colorido. Sua execução era econômica, de bom gosto, brilhante. Eu sabia que tinha acabado de testemunhar um momento simples de criação sublime.”
1975 nos traz mais trabalho com os melhores músicos de estúdio da cidade de Nova York no álbum Still Crazy After All These Years de Paul Simon. MacDonald continua a demonstrar sua sensibilidade ao adicionar sons e texturas para aprimorar as músicas. Em I Do It For Your Love , apenas algumas notas em blocos de madeira acrescentam muito. Mais tarde, ele disse sobre Paul Simon, com quem continuou a trabalhar em álbuns como One Trick Pony e Graceland: "Ele canta músicas tão bonitas, é um desafio aprimorar isso sem exagerar."
Em 1976, George Benson tirou a sorte grande após assinar com a Warner Bros. Records e lançar o álbum Breezin'. Agora um padrão de smooth jazz, ele liderou as paradas de álbuns de Pop, Jazz e R&B e se tornou um disco de platina triplo certificado. Ralph MacDonald desempenhou um papel importante nele e seu groove de bateria conga na música título deu a ele aquela sensação descontraída que o tornou tão bem-sucedido. Benson estava cheio de elogios ao percussionista: "Ralph é um dos maiores percussionistas do mundo. Ele é delicado com a sensação da música e não apenas alguém batendo o ritmo."
A segunda parte da década de 1970 foi a mais bem-sucedida para Ralph MacDonald. A discoteca estava no auge em 1977, quando o filme Os embalos de sábado à noite foi lançado. Três músicas dos Bee Gees passaram um total de 15 semanas no topo da parada Hot 100 da Billboard, com o irmão mais novo Andy adicionando mais 9 semanas no topo. Ralph MacDonald encontrou seu caminho para esse grande sucesso com sua própria música Calypso Breakdown , um casamento entre seus grooves de calipso e discoteca. Quando um álbum vende 45 milhões de cópias com uma de suas músicas, você está indo bem.
Além de aproveitar a onda da discoteca, MacDonald não perdeu seu toque de bom gosto em 1977. Ele tocou em Just the Way You Are, de Billy Joel , do álbum The Stranger. A balada de sucesso foi o primeiro single do cantor no Top 10 dos EUA e no Top 20 do Reino Unido. A música é famosa pelo solo de saxofone do grande contralto Phil Woods, mas preste atenção em Ralph MacDonald. Os sucessos saborosos em triângulo, bloco de madeira, shaker. Essas pequenas coisas escapam aos ouvidos da maioria dos ouvintes de rádio, mas contribuem muito para a sensação da música. Em uma entrevista à revista Modern Drummer em julho de 2004, MacDonald falou sobre a arte de trabalhar em uma música: "Eu abordo a música e a percussão como um compositor. Há uma forma para qualquer música - você tem uma introdução, um verso, um refrão, pode haver uma ponte, então você volta para o verso, depois volta para o refrão e depois desaparece. A introdução não soa como o verso. O verso não soa como o refrão. E o refrão não soa como a ponte. São todos humores diferentes. Eu nunca tocaria algo na introdução e continuaria tocando durante toda a música, o que muitos caras fazem. Eu abordo cada seção de forma diferente.”
Hora da estranheza nesta coleção de destaques da carreira de Ralph MacDonald. Muitos estilos diferentes foram abordados aqui, mas o rock progressivo não foi um deles. Uma cena completamente separada daquela que acontecia nos estúdios de Nova York na década de 1970, o gênero majoritariamente inglês e europeu estava no auge no início da década de 1970 e certamente em declínio acentuado no final da década. Um dos grupos familiares ao público europeu era a banda holandesa Focus, que em 1971 teve um sucesso improvável com a música Hocus Pocus, um tour de force energético de guitarras, bateria e yodeling. Sim, yodeling. O cérebro por trás desta pequena obra-prima foi o flautista, tecladista e yodeler Thijs van Leer, que em 1978 veio a Nova York para gravar seu álbum solo Nice to Have Met You. O álbum inclui grandes músicos como Michael e Randy Brecker, Harvey Mason, Anthony Jackson, Richard Tee e muitos outros. Aqui está a versão deles de Hocus Pocus , tão enérgica quanto a original, desta vez com Ralph MacDonald em seus brinquedos de percussão e aquele indispensável solo de canto yodel.
Ralph MacDonald coproduziu esse álbum com Tom Scott. O talentoso saxofonista, compositor, arranjador e maestro que formou o LA Express no início dos anos 1970 lançou o álbum Blow It Out no ano anterior, com Ralph MacDonald. O percussionista expressou sua admiração por Tom Scott, mencionando as exigências colocadas sobre Scott no Grammy Awards anos depois, quando ele estava conduzindo a orquestra. Os vencedores são anunciados para a banda ao mesmo tempo que o resto do público, forçando o maestro e os músicos a tocar a melodia correta num piscar de olhos. A habilidade é primordial nessas situações.
Em 1978, Ralph MacDonald lançou um segundo álbum com seu próprio nome, The Path. Cheio de ritmos de todo o mundo, o primeiro lado é uma longa peça musical dividida em três partes. O baterista Idris Muhammad também está aqui, tocando tambores de madeira. Os dois colaboraram no início dos anos 1970 no álbum Power of Soul de Muhammad. Uma citação interessante do baterista: “Não gosto de percussionistas. Eles atrapalham. Parece que toda vez que estou pronto para tocar algo bom, eles começam a bater alguma merda. Não consigo tocar bem com percussionistas. O único cara com quem consigo tocar que sempre chega e faz suas coisas direito é Ralph MacDonald. Ralph MacDonald é o único percussionista que conheço com quem realmente gosto de tocar.”
E fechamos a tampa dos anos 1970 com outro grande sucesso que se beneficiou dos serviços de Ralph MacDonald. Foi a época em que jazz, soul e pop convergiram para criar o que mais tarde ficou conhecido como smooth jazz. Um dos artistas de maior sucesso nesse gênero foi o saxofonista Grover Washington Jr. O gênero dificilmente é um dos meus favoritos, mas consigo ouvir as peças musicais mais animadas de Washington durante um lapso. 1980 foi seu ano de sucesso com o lançamento do álbum Winelight, incluindo o grande sucesso Just the Two of Us , cantado por Bill Withers, que coescreveu a música com a equipe vencedora de William Salter e Ralph MacDonald. A voz aveludada de Withers funciona bem aqui, e Macdonald começa com congas, mas depois adiciona mais camadas com cowbells e outros instrumentos. Três semanas no número 2 no Top 100 da Billboard. Nada mal para uma música com quase dois minutos de solo de sax.
Antes de terminar este artigo, quero deixar um videoclipe de uma apresentação ao vivo de Ralph MacDonald. Ao contrário de muitos músicos de estúdio que passaram a maior parte do tempo longe dos holofotes e das lentes das câmeras, MacDonald pode ser encontrado em várias apresentações ao vivo daquele período, então tenho a oportunidade de compartilhar sua maestria com filmagens em vídeo. Aqui está um show gravado em 27 de junho de 1981 na Filadélfia de um show de Grover Washington Jr., com uma banda estelar incluindo Eric Gale na guitarra, Richard Tee no Fender Rhodes, Anthony Jackson no baixo e Steve Gadd na bateria. Nas notas do encarte de seu álbum de 1978 Sounds…and Stuff Like That!! Quincy Jones agradece "A MELHOR SEÇÃO RITMÁTICA DO MUNDO INTEIRO: Ralph MacDonald, Steve Gadd, Eric Gale, Richard Tee, Anthony Jackson" (capitalização como no original). Não posso discutir com esse elogio. Aqui está Mister Magic , escrito por Ralph MacDonald para o álbum de 1975 de mesmo nome de Grover Washington. MacDonald faz um solo que começa em 5:24, seguido por um solo de Steve Gadd. Incrível o quanto de groove ele conseguia gerar com apenas um cowbell.
E um último clipe, desta vez o próprio homem resumindo sua carreira na NAMM em 2008:
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