A Vertigo Records foi uma grande força no movimento emergente do rock progressivo britânico do início dos anos 1970. A gravadora recém-fundada teve que começar com artistas menos conhecidos, mas foi bastante prolífica no início, lançando cerca de 30 álbuns maravilhosos em seu primeiro ano de operação – 1970. Neste e nos próximos artigos, revisaremos um bom número desses álbuns. Começamos bem no começo e na banda que teve a honra de gravar o primeiro lançamento da gravadora, número de catálogo VO1.
Um dia, em 1969, Olav Wyper recebeu um telefonema de um headhunter. Wyper era considerado um candidato principal para o papel de administrar uma nova gravadora que pudesse produzir, comercializar e vender a música progressiva emergente que capturaria os corações e mentes dos jovens ao redor do mundo. Wyper estava trabalhando para a CBS na época e estava envolvido no lançamento do álbum de samples "The Rock Machine Turns You On". O disco combinava a música dos principais artistas da CBS, incluindo Simon and Garfunkel e Blood, Sweat and Tears, com bandas principalmente desconhecidas, incluindo Spirit, The Peanut Butter Conspiracy e outras. Relutante a princípio em revelar para quem estava contratando, o headhunter finalmente revelou que era Phillips. Até aquele ponto, a gigante empresa se concentrava em gravações clássicas e música fácil de ouvir, mas desde meados da década de 1960 também adicionou álbuns psicodélicos e de rock ao seu catálogo. No entanto, eles queriam competir com outras grandes gravadoras, como Decca e EMI, que criaram subsidiárias (Deram, Harvest) para se concentrar na música progressiva. Olav Wyper foi rapidamente levado em um jato particular para Eindhoven, Holanda, para se encontrar com os executivos na sede da Phillips. Ele assinou um acordo para ter controle total sobre uma nova gravadora, supervisionando seu A&R, marketing e direção de arte. A gravadora Vertigo nasceu.
Com um olhar atento ao aspecto visual dos álbuns long play, uma das primeiras tarefas de Wyper foi criar um logotipo marcante e dar à gravadora uma identidade única. Ele lembra: “Eu queria algo que fosse muito visual. Você tem esse grande espaço em um disco de doze polegadas que realmente não faz nada. Sempre fui uma pessoa muito visual. Quando trabalhei em publicidade, esse era um dos meus pontos fortes. Eu queria que a gravadora no centro do álbum fosse muito visual. Um pensamento que tive – fazer com que soletrasse algo somente depois que o disco estivesse girando em alta velocidade – foi algo que tentamos fazer sem sucesso.” Como acontece com muitas grandes invenções, a necessidade veio ao resgate: “Eu estava parado no trânsito, estava chovendo; as janelas do meu carro estavam embaçadas e eu queria olhar para algo na vitrine de uma loja do outro lado da rua. Desenhei um círculo cada vez maior, como uma espiral, na névoa do vidro do automóvel.” Aplicando a gravadora no centro dos álbuns de vinil, o efeito hipnótico do redemoinho giratório deu à gravadora seu nome – Vertigo.
“Eu queria algo no lado A de um disco que te atraísse. Então, quando o disco girasse, você sentisse como se tudo estivesse te puxando em direção ao disco. Eu fiz os rascunhos, e então uma moça – Maggie – do nosso departamento de arte veio com a versão final. O que fizemos foi usar isso para ocupar todo o rótulo no primeiro lado de um disco, então ele realmente se destacou.”
Colosseum – Suíte Valentyne
A Vertigo foi fundada no final de 1969 e rapidamente se tornou ativa, contratando artistas e lançando álbuns. A primeira banda a assinar com a gravadora foi a Colosseum, uma banda que também teve a honra de lançar o primeiro álbum da gravadora – Valentyne Suite. O grupo era formado por excelentes músicos que podiam tocar longas peças instrumentais e solos longos. Eles tinham gostos musicais ecléticos, razão dos estilos variados que você pode ouvir neste álbum. O tecladista Dave Greenslade, que mais tarde formaria o grupo de rock progressivo Greenslade com o baixista Tony Reeves da Colosseum, falou sobre sua formação: "Ouvíamos Vaughan Williams, Stravinsky, Richard Strauss e todos esses outros compositores maravilhosos. Não estou sugerindo que eu esteja perto desses artistas, mas isso abriu minha mente para outra maneira de escrever; algo diferente do rock and roll dos anos 1950, que era muito divertido, mas limitado. Com Jon Hiseman e Tony Reeves, eu costumava ir bastante ao Ronnie Scott's e ouvir Bill Evans. Também íamos ao Royal Festival Hall e ouvíamos Duke Ellington e Count Basie. O que estou tentando fazer é definir o cenário das minhas influências musicais; fomos de Stravinsky a Duke Ellington!”
A faixa-título do álbum ocupa o segundo lado inteiro e é uma das maiores conquistas da banda. Ela apresenta uma seção de metais e palhetas dirigida pelo músico de jazz Neil Ardley. A Melody Maker analisou o álbum em novembro de 1969 e se concentrou na musicalidade de todos os membros da banda: “Dick Heckstall-Smith toca solo excelente tanto no tenor quanto no soprano. Dave Greenslade é impressionante no vibrafone e no piano, bem como no órgão. Tony Reeves é um ótimo baixista e James Litherland toca guitarra agressiva, além de contribuir com alguns dos temas mais interessantes.” A análise deixou o melhor para o final: “Mas é a bateria de Jon Hiseman que chama a atenção, embora ele nunca seja intrusivo. A grande força de Hiseman é sua autodisciplina, que o permite aproveitar sua ótima técnica para o bem da banda. O resultado é que a banda balança muito mais do que muitos dos principais grupos de jazz.”
O movimento final da suíte também é a última faixa do álbum. O líder da banda e baterista Jon Hiseman escreveu sobre a faixa nas notas originais da capa: “A terceira ali – The Grass is Always Greener – começa refletindo a calmaria antes da tempestade. Escrita por Dick e eu, ela apresenta Dave e Tony brevemente antes de James surgir para nos empurrar para o limite e destruir o relacionamento.”
Dave Greenslade – órgão Hammond, vibrafone, piano
Dick Heckstall-Smith – saxofones, flauta
Jon Hiseman – bateria
James Litherland – guitarras, vocais principais
Tony Reeves – guitarras baixas
Colosseum – Daughter of Time
O Colosseum seguiu em 1970 com o álbum Daughter of Time, expandindo então para sua formação clássica de sexteto. O baixista Mark Clarke e o guitarrista Dave “Clem” Clempson substituíram Tony Reeves e James Litherland. Clempson lembra como ele se juntou ao Colosseum: “Minha banda Bakerloo Blues Line tocou como suporte para o Colosseum em um show da Universidade de Cambridge. Jon Hiseman entrou em contato comigo algumas semanas depois e perguntou se eu estaria interessado em me juntar a eles, então depois de uma audição muito rápida em sua sala de ensaio em Elephant & Castle no sul de Londres eu fiz! Meu estilo de blues rock se encaixou perfeitamente com o que eles estavam fazendo.” Jon Hiseman tinha o jovem guitarrista em alta estima: “Eu considero as pessoas da minha banda as melhores pessoas do país em seus instrumentos. Certamente Dave Clempson, o novo guitarrista do Bakerloo, será. Ele é um gênio e será reconhecido como tal assim que superar o fato de que tem apenas vinte anos.”
A banda também adicionou um vocalista fantástico, Chris Farlowe, famoso por seu hit número 1 de 1966 Out of Time. Sua voz e estilo de canto fizeram uma grande diferença no som geral da banda neste álbum. Hiseman explicou por que ele estava procurando adicionar um vocalista à banda: "Eu senti que a paleta do Colosseum estava se tornando bastante limitada em sua gama tonal. Portanto, em vez de obter mais metais e fazer um Blood, Sweat and Tears, decidimos nos concentrar nos vocais." Farlowe falou sobre como ele se juntou à banda: "Jon Hiseman estava procurando um bom cantor porque Clem Clempson - que era o guitarrista e cantor da banda - nunca teve uma voz forte. Então Jon me levou lá para uma audição. Eu cantei duas músicas e ele me deu o trabalho e disse: 'Você é exatamente o que estamos procurando.'"
Dave Greenslade falou sobre a importância de adicionar um cantor voltado para o blues à formação: “Colosseum era uma banda forte e pesada. Então, se você fosse cantar para nós, você tinha que ser muito forte. Eu estava com Chris Farlowe & The Thunderbirds de 1964 até 1966, e quando começamos a procurar um vocalista realmente poderoso para o Colosseum, sugeri Chris para o trabalho. Ainda foi uma surpresa quando ele concordou imediatamente em fazê-lo. Ele é um grande bluesman que se juntar a uma banda como essa o estava tirando de sua zona de conforto. Mas deu muito certo.”
A música da banda tornou-se incrementalmente mais estruturada e complexa. Em abril de 1970, a revista Beat Instrumental escreveu: “Colosseum certamente deve estar entre as mais sofisticadas e emocionantes de todas as nossas bandas; você não pode simplesmente ir a uma de suas apresentações e sentar e esperar para ser entretido. O grupo conta com públicos inteligentes que estão preparados para entrar na música. Colosseum prova que música pensativa não está de forma alguma acima da cabeça de todos.” Greenslade ofereceu seu ponto de vista: “Quando essa banda se formou, Jon disse: 'Não sei o que tocaremos, então vamos escrever algum material.' Nenhum de nós tinha experiência fazendo isso, então estávamos encontrando nosso caminho. Agora, fomos capazes de criar composições bastante complexas, e você pode ouvir isso em Daughter of Time.”
De fato, Daughter of Time é considerado o álbum de estúdio mais interessante da banda. Um de seus destaques é o cover da banda de 'Theme From an Imaginary Western'. A música foi coescrita por Jack Bruce e Pete Brown e foi tocada pela primeira vez no álbum solo de Bruce de 1969, Songs for a Tailor. Jon Hiseman e Dick Heckstall-Smith foram convidados naquele álbum. Hiseman falou sobre aquela música maravilhosa: “A letra de Pete Brown é a mais fantástica. É uma alegoria para todos os grupos que tentaram fazer isso e caíram no esquecimento. Às vezes eles conseguiram, às vezes eles encontraram, às vezes eles perderam, às vezes eles morreram à vista do dia. São letras fantásticas. 'Quando as carroças deixam a cidade para o que quer que seja mais adiante' – são as bandas saindo nas rodovias em busca de fama e fortuna. Jack escreveu provavelmente suas melhores linhas de melodia para ela. Na versão dele, em 'Songs for a Tailor', há uma linha de órgão que nunca usamos e ninguém nunca usou em uma versão cover, mas é muito importante para a música. Faz a versão dele ser a melhor. Mas a versão de Mountain também é muito boa”.
Outra favorita deste álbum é a abertura Three Score and Ten, Amen, com contribuições fantásticas de todos os membros da banda. Observe as linhas de baixo brilhantes de Mark Clarke e os metais de Dick Heckstall-Smith. Há também uma convidada: Barbara Thompson, esposa de Jon Hiseman, nos saxofones.
Mark Clarke – baixo
Dave “Clem” Clempson – guitarra
Chris Farlowe – vocal principal
Dave Greenslade – órgão, piano, vibrafone, backing vocals
Dick Heckstall-Smith – saxofones soprano e tenor, palavra falada
Jon Hiseman – bateria, percussão
Participação especial de Barbara Thompson na flauta, saxofones alto, soprano, tenor e barítono.
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