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O nome original de Gershwin era Jacob Gershovitz. Ele era filho de imigrantes judeus russos, Moris e Rose, que se casaram nos Estados Unidos. Nascido no Brooklyn em 1898, ele nunca concluiu o ensino médio e viveu em tamanha pobreza que contraiu poliomielite.
Mas o aspecto mais notável de sua biografia é que ele criou uma peça sobre trabalhadores negros na Carolina do Sul em 1920, que mais tarde se tornaria "a ópera americana".
Porgy and Bess nem sempre foi bem recebida pela crítica. Alguns especialistas e defensores dos direitos humanos a criticaram duramente por "refletir estereótipos antigos e falsos sobre os afro-americanos".
Interpretada brilhantemente por Louis Armstrong e Ella Fitzgerald, a ópera consiste em canções individuais e cenas corais, conectadas por diálogos e texto falado. Algumas das canções que se tornaram sucessos musicais incluem “Summertime”, “I Got Plenty O' Nuttin'” e “It Ain't Necessarily So”.
Em 1926, Gershwin leu o romance Porgy, de DuBose Heyward, escrito por um nativo de Charleston, Carolina do Sul, e imediatamente escreveu ao autor sugerindo uma colaboração em uma ópera folclórica baseada no romance. No entanto, foi somente em 1934, após anos de correspondência, que George e Ira Gershwin se encontraram com DuBose Heyward em Charleston para escrever a ópera que vinha germinando na imaginação do compositor havia vários anos.
O romance de Heyward foi inspirado por um artigo de jornal da época que contava a história de um homem negro com deficiência que cometeu um crime em um momento de paixão. O artigo era baseado na história de um personagem da vida real, bastante popular na época, chamado "Sammy, o Bode". Sammy não conseguia ficar em pé e era obrigado a ser transportado em uma carroça puxada por um bode.
Mais tarde, Sammy se tornaria Porgy, um homem negro com deficiência capaz de tudo por seu amor por Bess. Ele a ama, mas ela é seduzida por outro morador da vila, um oportunista negro e meio vigarista que Bess segue até Nova York. Na cena final, Porgy, ao saber que sua amada partiu, pega sua carroça e dirige desesperadamente para encontrá-la.
Para contar essa história dramática e ao mesmo tempo bem-humorada, George, Ira e Heyward passaram um verão inteiro em Folly Beach, uma ilha a 15 quilômetros de Charleston, de onde podiam observar os Gullahs, um grupo isolado de pessoas negras que viviam na Ilha de James. Eles se inspiraram neles para retratar os moradores de Catfish Row que aparecem na ópera.
“Jamais me esquecerei da noite em que, em uma reunião de pessoas negras em uma ilha remota, Gershwin começou a gritar com elas. E, para espanto de todos, ele se tornou o ‘campeão dos gritos’” (gritar é um ritmo originário da África, obtido batendo palmas e pés para acompanhar cânticos espirituais), disse Heyward, descrevendo a interação do compositor com as pessoas que inspirariam sua obra.
A ópera se passa em Catfish Row, um assentamento negro em Charleston, Carolina do Sul. Gershwin acreditava firmemente que ela deveria ser interpretada por pessoas negras, mas, na época, era difícil encontrar artistas negros com experiência em ópera.
Gershwin esteve envolvido em todo o processo de seleção do elenco e produção de sua ópera. Todd Duncan, o primeiro Porgy, lembra que o compositor “percorreu o país inteiro em busca de seu Porgy”. Ele também observa que, quando finalmente decidiram contratá-lo, disseram-lhe que ele só precisaria cantar duas ou três músicas na audição, mas, na realidade, o fizeram cantar por mais de uma hora e meia. “Foi incrível. Em certo momento, George e Ira arrancaram a partitura da minha mão e começaram a cantar eles mesmos com suas vozes horríveis e envelhecidas, mas com tanta emoção que me fizeram chorar”, relembra o primeiro intérprete de Porgy.
A ópera estreou em Boston em setembro de 1935 e foi recebida com entusiasmo tanto pelo público quanto pela crítica. Com algumas alterações, foi remontada em Nova York em 10 de outubro de 1935. Houve apenas 124 apresentações de Porgy and Bess na Broadway, e levou vários anos para recuperar o investimento. Nunca foi muito bem recebida. Um grande número de críticos e compositores negros, como Duke Ellington, criticaram a ópera. "Nenhum homem negro seria enganado por Porgy", disse Ellington em um artigo de jornal.
Dois anos após a estreia, Gershwin morreu de um tumor cerebral, pouco antes de completar 39 anos. Em 1959, uma versão cinematográfica produzida por Samuel Goldwyn e dirigida por Otto Preminger foi duramente criticada por retratar estereótipos. Durante anos, Porgy and Bess fez mais sucesso na Europa, onde era considerada "a verdadeira ópera americana", do que nos Estados Unidos.
A primeira versão completa de Porgy and Bess em seu país de origem foi encenada em Houston, em 1970, sob a regência de John de Main e com grande aclamação. A ópera foi finalmente produzida no Metropolitan Opera cerca de 50 anos depois da estreia. O aspecto notável de Porgy and Bess é que se trata da única ópera baseada no jazz das décadas de 1920 e 30 a sobreviver ao período pós-guerra, quando os compositores começaram a usar o jazz de forma satírica.
Por meio dessas obras, e de Porgy and Bess, Gershwin tornou-se, sem dúvida, o pianista e compositor americano que combinou com maior sucesso elementos do jazz e melodias populares americanas, abordando alguns dos temas mais profundos da condição humana.
Tracklist:
01. Overture
02. Summertime
03. I Wants To Stay Here
04. My Man’s Gone Now
05. I Got Plenty O’ Nuttin’
06. Buzzard Song
07. Bess, You Is My Women Now
08. It Ain’t Necesarily So
09. What You Want Wid Bess?
10. A Woman Is A Sometime Thing
11. Oh, Doctor Jesus
12. Medley: Here Come De Honey Man; Crab Man; Oh, Dey’s So Fresh
13. There’s A Boat Dat’s Leavin’ Soon For New York
14. Bess, Oh Where’s My Bess?
15. Oh Lawd, I’m On My Way
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