Depois de ganhar um Grammy por sua gravação "Lowdown" na categoria de Melhor Canção de R&B na cerimônia da Recording Academy de 1977, e ser nomeado para Álbum do Ano por Silk Degrees, do qual "Lowdown" foi sorteado, William Royce "Boz" Scaggs foi exaltado. Com sete álbuns solo em seu crédito, ele finalmente alcançou o tipo de reconhecimento popular e os críticos de vendas maciças previram para ele por uma década. “Não há outra categoria que eu prefira vencer”, disse Scaggs , “a menos que seja para vocalista masculino de R&B. A voz negra na América é a voz mais bonita que conheço. Essas inflexões, esse sentimento, é onde meu coração está.”
Absorvendo os sons de rhythm and blues da Filadélfia, Memphis, Detroit, Chicago e outros centros significativos da cultura negra, ele forjou seu próprio híbrido de soul suave desde seus dias com a Steve Miller Band, com sede em San Francisco durante o apogeu de 1967-1968. . Ele fez progresso comercial com o álbum Slow Dancer em 1974, mas para sua sequência ele e o produtor Joe Wissert se concentraram intensamente em melhorá-lo. Eles reuniram alguns dos mais sólidos músicos de estúdio do país para sessões no Davlen Sound e no Hollywood Sound em Los Angeles no outono de 1975.
A precisão da execução, os arranjos elegantes, o brilho impecável da produção e, acima de tudo, a composição e o estilo vocal contido e emocional de Scaggs, fazem de Silk Degrees um clássico, o que o crítico do Village Voice , Robert Christgau, chamou de “alma branca com um senso de humor que não é consumido em autoparódia.” Expandindo um modelo iniciado por nomes como Smokey Robinson, Curtis Mayfield, Marvin Gaye e Teddy Pendergrass, Scaggs alcançou o que ainda é seu pico comercial, com cinco milhões de álbuns vendidos e contando. Quatro das faixas foram lançadas como singles e ainda saturam as ondas do rádio e os serviços de streaming.
O principal parceiro musical de Scaggs, tocando todos os tipos de teclados (sintetizadores, clavinete, órgão Hammond e piano elétrico Wurlitzer incluídos) e co-escrevendo metade do álbum, foi David Paich. Ele lançou sua própria banda Toto no ano seguinte, com o baixista David Hungate e o baterista Jeff Porcaro das sessões do Silk Degrees se juntando. Eles trouxeram ESP musical para cada faixa.
O groove enérgico e cadenciado de “What Can I Say” abre o LP, com cordas e backing vocals que lembram imediatamente o trabalho de Gamble and Huff, os principais arquitetos de “Philadelphia Soul”. O robusto estúdio Plas Johnson estabelece um vigoroso solo de sax tenor no meio do caminho, e Scaggs exibe uma fluidez vocal de tirar o fôlego em uma faixa sem um pingo de gordura.
Segue-se “Georgia”, com um ritmo de bolso de Hungate/Porcaro, as cores de Paich no clavinete e no piano acústico, um fantástico arranjo de cordas de Sid Sharp e uma secção de sopros repleta de talento (Tom Scott, Bud Shank, Jim Horn e mais). Um original de Scaggs, talvez deva uma dívida a "Don't Pull Your Love" de Lambert-Potter, o hit de soul branco de 1971 por Hamilton, Joe Frank e Reynolds. Scaggs mostra uma habilidade fácil de entrar e sair do falsete, e mesmo quando ele empurra sua voz para um grito perto do final, ele permanece extremamente musical.
“Jump Street” é um número turbulento no estilo honky-tonk de Nova Orleans escrito por Paich e Scaggs que acena para Rod Stewart e os Faces. Les Dudek domina, tocando uma guitarra slide ardente, mas a faixa é uma das menos bem-sucedidas do disco, já que Scaggs empurra sua voz para um território mais áspero e rouco que não se encaixa.
A faixa seguinte, escrita pela lenda de Nova Orleans Allen Toussaint, é mais parecida com ela: “What Do You Want the Girl to Do” é iniciada por trompas, e o vocal relaxado de Scaggs é reforçado por um adorável coro feminino. Por volta da marca de dois e três minutos, o sax de Jim Horn e a voz de Scaggs alcançam um cruzamento sublime, o tipo de pequeno detalhe que Silk Degrees tem de sobra.
A faixa mais longa do álbum conclui o lado um em grande estilo, uma balada escrita por Scaggs intitulada “Harbor Lights”. Começa em baixa velocidade com o delicado Fender Rhodes de Paich e belos licks de guitarra que podem ser Fred Tackett ou Louie Shelton ou ambos. Um vocal dominante de Scaggs está entre seus melhores trabalhos aqui. A letra é melancólica e a melodia cheia de dor: “Filho de uma Rosa de Tóquio/Eu estava fadado a vagar de casa/Estranho para o que quer que eu acordasse/Girei o volante/Dei um tiro no escuro/Passagem de ida e um coração descontrolado.”
Assista Scaggs tocar “Harbor Lights” ao vivo
O lado dois do LP original leva à faixa favorita de Scaggs, mas uma que ele nunca pensou que seria um single, “Lowdown”. O arranjo é uma maravilha, e o avanço da faixa é uma lição de coesão da banda. Tem um ritmo não convencional de chapéu alto e baixo duplo e um bonito tema de flauta e trompete, e puxa as paradas às 2:30 para um solo de guitarra curto, mas espetacular, de Shelton, que brilha mais tarde no trilha também. Scaggs mais uma vez usa seu falsete com grande efeito, e seu canto é tecnicamente relaxado e altamente focado. A mixagem de Wissert e seu engenheiro Tom Perry não poderia ser melhorada. Os eleitores do Grammy reconheceram uma obra-prima quando a ouviram.
E aqui está uma versão ao vivo de “Lowdown”…
“It's Over” é outra homenagem especializada em Philly Soul, com uma batida enérgica e um refrão super cativante. (Não é difícil imaginar Elton John ouvindo - e o trabalho de piano acústico de Elton de Paich - e indo trabalhar com o produtor Thom Bell da Filadélfia dois anos depois.) A música de reggae levemente suingante "Love Me Tomorrow" é a próxima. O único crédito de composição solo de Paich no álbum é doozy, com Porcaro (em timbales) e Hungate apontando o caminho para a “África” de Toto. A combinação minimoog/Wurlitzer de Paich é sutil, Shelton contribui com slide guitar e a combinação Plas Johnson/Bud Shank adiciona seu tempero secreto.
“Lido Shuffle” é cheio de mudanças dinâmicas e é cativante como o inferno bem antes de atingir seu refrão imparável, com a seção de metais fornecendo a almofada para o vocal solto de Scaggs. O proeminente sintetizador Moog de Paich é emparelhado com órgão Hammond, injetando a seção central com um pouco de rock progressivo. É possível imaginar Steely Dan fazendo a música com perfeccionismo semelhante em 1975, mas eles provavelmente teriam escolhido um andamento mais lento.
A linda e crescente balada “We're All Alone” finaliza o álbum que foi lançado em 18 de fevereiro de 1976. A bela versão de Rita Coolidge da música entrou no Top 10 em 1977, mas a opinião de Scaggs é definitiva. Seu vocal é rigidamente controlado e cheio de emoção, artístico o suficiente para ser comparado a Frank Sinatra ou Tony Bennett. Com o excelente arranjo de cordas de Sid Sharp, o violão de Shelton e o piano acústico de Paich, a letra melancólica pode trazer lágrimas desde o início: “Lá fora começa a chuva/E pode nunca acabar/Então não chore mais na praia/Um sonho nos levará para o mar / Para sempre mais, para sempre mais.”
Scaggs passou a produzir músicas brilhantes até seu álbum de 2018, Out Of the Blues. Ainda assim, Silk Degrees continua sendo seu Everest, com todos os elementos de sua arte se misturando de maneiras excepcionais. Relembrando a gravação do álbum com o jornalista Ben Fong-Torres, ele disse que enquanto ouvia os playbacks em 1975 teve a sensação de que algo especial havia acontecido. Tendo passado toda a sua carreira solo sem empresário, ele procurou e assinou com o rebatedor pesado Irving Azoff, que também sabia que Silk Degrees provavelmente mudaria o jogo. Com certeza foi.
