Este era um culto cristão destrutivo e apocalíptico fundado e liderado por James Warren Jones (1931-1978). Jim Jones tinha diplomas da Universidade de Indiana e da Universidade Butler. Ele não era um pastor fundamentalista, como muitos relatos na mídia e no movimento anti-seita afirmam. Ele pertencia a uma denominação cristã tradicional, tendo sido ordenado na Igreja Cristã/Discípulos de Cristo. (Na época de sua ordenação, o DoC permitiu que uma congregação local selecionasse e ordenasse um ministro por conta própria. No entanto, ordenações conduzidas sem endosso denominacional não eram consideradas válidas dentro do resto da igreja.)
O Peoples Temple foi inicialmente estruturado como uma missão inter-racial para os doentes, desabrigados e desempregados. Ele reuniu um grande número de seguidores de mais de 900 membros em Indianápolis, IN, durante a década de 1950.
"Ele pregou um 'evangelho social' de liberdade humana, igualdade e amor, que exigia ajudar os menores e os mais humildes membros da sociedade. Mais tarde, no entanto, esse evangelho se tornou explicitamente socialista, ou comunista na visão do próprio Jones, e a hipocrisia do cristianismo branco foi ridicularizada enquanto o 'socialismo apostólico' era pregado."
Era uma congregação inter-racial — quase inédita em Indiana na época. Quando uma investigação do governo começou sobre suas curas para câncer, doenças cardíacas e artrite, ele decidiu mudar o grupo para Ukiah, no norte da Califórnia. Ele pregou o fim iminente do mundo em uma guerra nuclear; a revista Esquire listou Ukiah como um dos nove nos EUA que sobreviveriam a um ataque nuclear. Mais tarde, eles se mudaram para São Francisco e Los Angeles. Após uma exposição em meados da década de 1970 na revista New West levantar suspeitas de atividades ilegais dentro do Templo, ele mudou alguns membros do Templo para Jonestown, Guiana. O Templo havia arrendado quase 4.000 acres de selva densa do governo. Eles estabeleceram uma cooperativa agrícola lá, chamada de "Projeto Agrícola do Templo do Povo". Eles criavam animais para alimentação e frutas e vegetais tropicais variados para consumo e venda.
Jones desenvolveu uma crença chamada Tradução, na qual ele e seus seguidores morreriam todos juntos e se mudariam para outro planeta para uma vida de felicidade. Suicídios em massa eram praticados, nos quais seus seguidores fingiam beber veneno e caíam no chão.
No final da década de 1970, Jones estava abusando de medicamentos prescritos e parece ter se tornado cada vez mais paranoico. Rumores de abusos de direitos humanos circularam. Como na maioria dos grupos religiosos de alta intensidade, havia um fluxo considerável de pessoas entrando e saindo do grupo. Tim Stoen, o advogado do Templo e braço direito de Jones, saiu para formar um grupo chamado Concerned Relatives. Eles alegaram que Jonestown estava sendo administrada como um campo de concentração e que as pessoas estavam sendo mantidas lá contra sua vontade.
Essas preocupações motivaram Leo Ryan, um congressista, a visitar Jonestown em 1978-NOV para uma inspeção pessoal. No início, a visita correu bem. Mais tarde, em NOV-18, cerca de 16 membros do Templo decidiram que queriam deixar Jonestown com os visitantes. Isso foi um golpe para Jones e o resto do projeto. Enquanto Ryan e os outros esperavam no campo de pouso de Port Kiatuma, a pista de pouso local, alguns membros fortemente armados dos guardas de segurança do Templo chegaram e começaram a atirar. O congressista Ryan e outros quatro foram mortos; três eram membros da imprensa; o outro era uma pessoa de Jonestown que queria ir embora.
Temendo retaliação, os membros do projeto discutem suas opções. Eles chegam a um consenso para cometer suicídio em grupo. A maioria parece ter cometido suicídio bebendo uma bebida de uva misturada com cianeto e uma série de sedativos, incluindo Valium líquido, Penegram e hidrato de cloral. Algumas fontes dizem que era Kool-Aid; outras dizem FlaVor-AidŽ. Outras vítimas parecem ter sido assassinadas por injeção de veneno. O legista guianense disse que centenas de corpos apresentavam marcas de agulha, indicando crime. Outras vítimas ainda foram baleadas. Muito poucas fugiram para a selva e sobreviveram.
No total, 914 morreram: 638 adultos e 276 crianças. Algumas fontes dizem que 911 morreram. Seus corpos estavam em um estado de decomposição extensa quando as autoridades chegaram. Não houve tempo para conduzir uma investigação completa. A estação de TV KTVU em San Francisco CA tem uma coleção de fotografias do "Peoples temple Agricultural Project". Algumas são bastante perturbadoras. Infelizmente, seu site sugere que todos os mortos cometeram suicídio.
A organização Peoples Temple não sobreviveu ao suicídio/assassinato em massa na Guiana. Seu antigo prédio da sede em São Francisco foi demolido pelo terremoto de Loma Prieta em 1989.
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