MUSICA&SOM: The Grass Roots: um nome em busca de uma banda

A formação clássica do Grass Roots (da esquerda para a direita): Dennis Provisor, Warren Entner, Rob Grill e Rick Coonce (Foto da Wikipedia)

Eles eram, por qualquer padrão, uma entidade de sucesso: começando no final de 1965 e continuando na década seguinte, The Grass Roots colocou 24 singles no Billboard Hot 100, mais da metade deles chegando ao top 40. Três – 1967's “Let's Live for Today” no ano seguinte, “Midnight Confessions” e “Sooner or Later” de 1971 – subiram para o top 10. Vários outros – “Things I Should Have Said”, “The River Is Wide”, “I'd Wait” a Million Years,” “Temptation Eyes” e “Two Divided By Love”—receberam considerável airplay e continuam sendo os grampos da época.

Dois de seus álbuns, ambas coleções de sucessos, foram ouro, e havia mais seis que entraram na parada de LPs da Billboard. Durante vários anos, os Grass Roots foram presença constante na rádio AM.

Cada um de seus discos de sucesso tinha seu próprio selo distinto - o Grass Roots tinha uma notável capacidade de criar músicas diferentes umas das outras, mesmo soando inegavelmente como o Grass Roots.

Mas demorou um pouco para tudo isso se encaixar. Quando seu primeiro sucesso substancial, "Where Were You When I Needed You", começou a subir nas paradas em 1966, chegando ao 28º lugar, a gravadora por trás dele, Dunhill, sabia algo que poucos daqueles que compravam o disco sabiam: os músicos que se autodenominavam Grass Roots só recentemente se tornaram os Grass Roots. Na verdade, eles só se tornaram os Grass Roots quando Dunhill disse a eles, na verdade, vocês agora são os Grass Roots.

O início da história desta banda é uma das mais complicadas do rock.

“Where Were You When I Needed You”, um clássico lamento de folk-rock de um ex-amor que agora se arrepende de ter saído, foi composto por PF Sloan e Steve Barri, uma equipe de compositores de Los Angeles que já havia lançado hits para o Tartarugas, Eremitas de Herman e outros. (Sloan também havia escrito, solo, “Eve of Destruction”, que foi para #1 conforme gravado por Barry McGuire. Leia mais sobre essa música aqui .) Sloan e Barri foram contratados em 1965 pelo chefe da Dunhill Records, Lou Adler, para criar êxitos musicais. Às vezes eles gravavam essas músicas por conta própria como demos, para despertar o interesse.

Com Sloan cantando e tocando guitarra, e membros do famoso Wrecking Crew de LA – Larry Knechtel (teclados), Joe Osborn (baixo) e Bones Howe (bateria) – apoiando-o, “Where Were You When I Needed You” foi gravado e enviado como uma demo para várias estações de rádio na área da baía.

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Alguns dos programadores de rádio gostaram do que ouviram, mas se alguma de suas estações quisesse apresentar a banda ouvida na demo (na época chamada de Grassroots - uma palavra a princípio, o nome refletindo habilmente o crescente interesse entre os jovens em maconha, também conhecida como grama), eles tiveram uma surpresa: não havia banda. Rapidamente coube aos responsáveis encontrar um que pudesse cantar a música com competência, e Sloan e Barri combinaram seu sucesso com um grupo da área de São Francisco chamado Beduínos. Em pouco tempo, os beduínos foram rebatizados de Grass Roots, depois levados para um estúdio de gravação para recortar a música de Sloan-Barri, desta vez cantada por seu próprio Willie Fulton.

Mas isso está ficando à frente de sua história. “Where Were You…” não foi o primeiro lançamento do Grass Roots. Dunhill também gravou e lançou a banda cover de “Mr. Jones (Ballad of a Thin Man)”, e com a força de alguns airplays no sul da Califórnia, fez uma pequena aparição no final de 1965 na parada Bubbling Under da Billboard, ficando na 121ª posição. Os recém-batizados Grass Roots logo estavam, ainda que lentamente, a caminho, facilitando seu papel de estrelas em ascensão. Eles foram recrutados por Adler para tocar atrás do Mamas and the Papas nos shows desse grupo em LA e estavam curtindo seu novo status – tanto que decidiram começar a injetar seu próprio material mais blues em seus shows.

A resposta de Dunhill a essa decisão? Uma ordem de cessar e desistir, na verdade dizendo à sua nova criação que eles não foram contratados para serem eles mesmos. Alguns dos membros da banda não ficaram nada felizes com isso, optando por ignorar tal conselho e continuando a se apresentar, por um curto período, como o Grass Roots. A ameaça de ação legal venceu rápido o suficiente: mesmo quando sua versão de “Where Were You…” estreou em #89 na parada de singles da Billboard Hot 100 em 18 de junho de 1966 (chegaria a #28 em julho), o A banda da Bay Area, que Dunhill havia chamado de Grass Roots, não era mais Grass Roots.

Em vez de reduzir suas perdas, Dunhill decidiu encontrar outro grupo para ser o Grass Roots, e desta vez eles não procuraram mais do que sua própria pilha de correspondência, transformando um grupo local chamado 13th Floor (sem relação com os elevadores do 13th Floor do Texas ), que havia enviado uma demo para Dunhill, no próximo Grass Roots. Creed Bratton (vocal, guitarra), Rick Coonce (bateria, percussão), Warren Entner (vocal, guitarra, teclados) e Kenny Fukumoto (vocal, baixo) eram uma boa banda, mas Dunhill sentiu que um elemento chave ainda estava faltando: um sólido vocalista. Quando Fukumoto foi contratado em 1967, a gravadora o substituiu pelo vocalista/baixista Rob Grill, que seria, para todos os efeitos, para sempre conhecido como o frontman e rosto público do Grass Roots.

Finalmente, o Grass Roots tinha uma identidade.

A partir daí, a trajetória do Grass Roots seguiu um caminho mais tradicional, com algumas de suas gravações alcançando status de hit e outras ficando aquém. O primeiro a entrar no top 10, “Let's Live for Today”, foi um cover de uma música originalmente gravada em italiano, embora por uma banda inglesa chamada The Rokes. (Seu refrão, curiosamente, tinha uma semelhança inconfundível com um hit anterior do grupo de R&B The Drifters, "I Count the Tears".)

Daquele ponto em diante, o papel de Sloan na direção do grupo foi reduzido, embora Barri tenha se envolvido como produtor de grande parte de seu material. O Wrecking Crew também continuou envolvido, continuando a fornecer a música para as gravações de estúdio da banda, o que não caiu bem com Bratton, que foi demitido da banda em 1969. (Não se preocupe - ele se tornou um ator de sucesso, melhor conhecido por seu papel em The Office .)

Os Grass Roots, embora nunca tenham feito a transição para estrelas do rock da rádio FM da moda como alguns grupos (The Doors, Creedence) fizeram, foram respeitados, mesmo tocando em vários festivais de rock da época e no Fillmore Auditorium em San Francisco. (onde eles supostamente bombardearam com o público hippie). Muitos dos sucessos da banda no final dos anos 60 e início dos anos 70 utilizaram uma seção de metais, ainda um conceito novo na época, e assumiram um viés R&B.

"Sooner or Later", que alcançou o 9º lugar em 1971, seria seu último single no top 10.

Haveria outras mudanças na formação ao longo dos anos, com o Grill permanecendo até 1976, quando o Grass Roots finalmente se juntou. A tentativa de Grill de uma carreira solo não deu certo, e no início dos anos 80 ele relançou o Grass Roots com todos os novos membros. Eles mantiveram sua popularidade no circuito de turnês antigas, com dezenas de membros indo e vindo.

Rob Grill morreu em 11 de julho de 2011, como resultado de um derrame, mas ainda há uma versão do Grass Roots em turnê hoje, com alguns membros, o guitarrista Dusty Hanvey e o tecladista Larry Nelson, envolvidos desde 1984.

Ainda hoje, décadas após seu pico, você não precisa ouvir muito uma estação de rádio dos anos 60 antes que um dos sucessos do Grass Roots apareça novamente na rotação.