No início de março de 1970, Joe Cocker chegou a Los Angeles esperando tirar férias. Ele esteve em turnê com sucesso com seu grupo de apoio, a Grease Band, durante a maior parte de 1969, incluindo apresentações de alto nível nos festivais de Woodstock e Ilha de Wight. Seus dois primeiros álbuns, With A Little Help From My Friends (1968) e Joe Cocker! (1969), vendeu bem, e suas versões de “With a Little Help From My Friends” dos Beatles e “Delta Lady” de Leon Russell tiveram bastante sucesso nas rádios dos EUA quando lançadas como singles (ambos foram os 10 mais vendidos em sua Inglaterra natal) .
Mas não havia descanso e relaxamento na agenda de sua empresária, Dee Anthony; ele revelou a Cocker que uma turnê adicional por 48 cidades americanas já havia sido agendada, começando em 20 de março em Detroit. Se Cocker não cumprisse os compromissos, explicou Anthony, o Sindicato dos Músicos, as autoridades de imigração e os promotores de concertos sem dúvida garantiriam que Cocker nunca mais trabalhasse nos Estados Unidos.
Leon Russell (à esquerda) e Joe Cocker durante a turnê Mad Dogs
Cocker já havia demitido a Grease Band e precisava de músicos rapidamente. Seu produtor musical, Denny Cordell, convenceu o homem da cidade, Leon Russell, a reunir as tropas. Russell induziu o tecladista e vocalista da Grease Band, Chris Stainton, a se juntar, agarrou membros da banda recentemente separada de Delaney e Bonnie (incluindo o baterista Jim Gordon, o baixista Carl Radle, o saxofonista Bobby Keys, o trompetista Jim Price e a vocalista de apoio Rita “Delta Lady” Coolidge) , contratou os bateristas adicionais Jim Keltner e Chuck Blackwell, e quase uma dúzia de outros músicos e cantores. (Muitos desses membros da banda se tornaram figuras-chave na carreira solo de Eric Clapton e em Derek and the Dominos no final daquele ano.)
Ouça a interpretação de Cocker de “Darling Be Home Soon” do Lovin' Spoonful, de Mad Dogs & Englishmen
Roadies de som e tecnologia assinaram contrato, e o selo norte-americano de Cocker, A&M, contratou uma equipe de filmagem dirigida pelo diretor Pierre Adidge para acompanhá-lo, investindo o dinheiro para um documentário de concerto projetado. A&M estava claramente apostando tudo em Cocker, o cara da classe trabalhadora de voz rouca, originalmente um aprendiz de gasfitter da cidade industrial de Sheffield, que provou que trabalharia duro em tudo o que tentasse.
Os ensaios organizados às pressas começaram no estúdio da A&M Records no antigo Charlie Chaplin Studios na Avenida N. La Brea. Quando toda a trupe, agora apelidada de Mad Dogs & Englishmen em homenagem a uma canção satírica de Noel Coward de 1931, subiu a bordo de uma aeronave Lockheed L-1049 Super Constellation para voar para Detroit, o número havia aumentado para 43 pessoas. Russell, exercendo o poder que sentiu depois de salvar o dia de Cocker, rejeitou a sugestão de Cordell de reduzir a tripulação, dizendo lentamente que não estava disposto a contar a ninguém que eles não poderiam ir junto - músicos, namoradas, namorados, crianças e animais de estimação incluídos. .
Ouça “A Balada dos Cachorros Loucos e dos Ingleses”
Russell projetou o entretenimento de cada noite como uma crítica de três horas e dois sets, com Cocker como atração principal e ele mesmo como o extravagante líder da banda, presidindo ao piano com uma cartola. Houve destaque para ele mesmo (fazendo um dueto com Cocker em “Girl From the North Country” de Dylan e cantando “Dixie Lullaby” e “Hummingbird” solo), Coolidge (fazendo “Superstar”, uma nova música que ele escreveu com Bonnie Bramlett, com letras do ponto de vista de uma groupie feminina), a vocalista Claudia Linnear (“Let it Be”) e o guitarrista Don Preston (“Further Up the Road”).
Joe Cocker
Cocker, que havia escrito poucas músicas no passado (todas colaborações com Stainton), continuou a depender de músicas bem escolhidas dos melhores compositores contemporâneos para construir um setlist: Robbie Robertson (“The Weight”), Leonard Cohen (“Bird on a Wire”), John Sebastian (“Darling Be Home Soon”), Dave Mason (“Feelin' Alright”) e repertório dos Beatles e Rolling Stones. Ele trouxe algo especial para cada música do rodízio, adepto tanto de baladas quanto de rock. Além disso, ele e Russell adoravam ocasionalmente acelerar as músicas lentas e desacelerar as rápidas para ver o que aconteceria, como fizeram com a música “Cry Me a River”.
O profundo amor de Cocker pelo soul americano exigia que ele e Russell organizassem um medley de músicas associadas a Ray Charles, Sam e Dave e Otis Redding, e todas as noites isso derrubava a casa, assim como sua apresentação turbulenta de “Let's Go” de Ashford e Simpson. Get Stoned” e a amplificada “Cry Me a River”.
Como escreveu John Mendelsohn da Rolling Stone em 1968: “Cocker assimilou a influência de Ray Charles a tal ponto que seu sentimento pelo que está cantando não pode realmente ser questionado. E, em resposta à questão de por que alguém deveria ouvir Cocker quando há Charles para ouvir – quantas vezes nos últimos anos este último se dedicou a um material moderno tão excepcional?” Cocker certamente não tem medo de abordar o material de “Brother Ray” diretamente, como na excelente performance coral de chamada e resposta de “Sticks and Stones”, uma canção que Charles lançou originalmente na ABC-Paramount em 1960.
Um conjunto de dois LPs foi compilado a partir de shows no Fillmore East de Nova York e no Santa Monica Civic Auditorium, e lançado em agosto de 1970, com Cocker fazendo uma pose de homem musculoso na capa. (Foi certificado Ouro pela RIAA em 31 de agosto.) O filme altamente divertido chegou aos cinemas sete meses depois e continha alguns efeitos espetaculares de tela dividida claramente inspirados no filme de sucesso de Woodstock .
Precedendo o álbum, enquanto a turnê ainda estava em andamento, a A&M lançou um single, “The Letter”/“Space Captain”, creditado a Joe Cocker com Leon Russell and the Shelter People. Foi gravada durante os ensaios da A&M e apresentava a versão exuberante de Cocker do single número 1 do Box Tops de 1967 e no lado B uma nova e brilhante canção de Matthew Moore um dos backing vocals do Mad Dogs & Englishmen que narrou com humor a situação de um extraterrestre: “Uma vez eu estava viajando pelo céu/Este lindo planeta chamou minha atenção/E sendo curioso eu voei por perto/E agora estou preso aqui até morrer/Até morrermos/ Estamos apenas aprendendo a viver juntos.” Chegou ao 7º lugar na Billboard Hot 100, e o número 45 da música ao vivo “Cry Me a River”, retirada do álbum, chegou ao 11º lugar no outono de 1970.
Mad Dogs & Englishmen rapidamente "ganhou ouro" e alcançou o primeiro lugar na Record World . (Foi mantido fora do primeiro lugar na Billboard pelo LP Cosmo's Factory do Creedence Clearwater Revival .)
Poder do Cocker! A&M Records colocou este anúncio na edição de 13 de fevereiro de 1971 da Record World
Por melhor que seja o álbum duplo original, a reedição ampliada do CD duplo de 2005, quase duas vezes mais longa, dá uma noção melhor de todo o show e restaura a ordem original das festividades.
Ainda mais revelador é o box set de 2006 lançado pela Hip-O Select, que apresenta todos os quatro sets de Fillmore East de 27 a 28 de março de 1970. Cada apresentação de “Superstar” de Rita Coolidge é comovente (a música mais tarde se transformou em um sucesso, com letras censuradas, dos Carpenters), o “Space Captain” ao vivo queima com gospel-funk (por muitos anos a Tedeschi-Trucks Band incluiu o arranjo de Russell em seus shows ao vivo), e o confiante medley soul de Cocker nunca deixa de inflamar a multidão .
Ouça “Super Star”
A turnê tinha apenas oito dias na época dos shows em Fillmore, mas a banda já estava em alta velocidade, se divertindo em alto nível e aparentemente se divertindo muito. No documentário, vemos os músicos suando, brincando uns com os outros e lidando com a falta de sono decente com álcool e ajuda química (Keltner descreveu toda a turnê como “uma grande e selvagem festa”). Só podemos imaginar o quão exaustos Cocker, Russell e companhia devem ter ficado quando saíram da estrada, mas do ponto de vista do público, valeu a pena.
Ouça “Delta Lady”
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