Conceitualmente, The Blue Notebooks de Max Richter - o compositor alemão mistura composições clássicas contemporâneas com elementos eletrônicos em um diário onírico com trechos de The Blue Octavo Notebooks de Kafka narrado por Tilda Swinton - parece um empreendimento implacavelmente precioso, como música new age para estudantes de pós-graduação, o tipo de registro que dá um tapinha nas costas por ser inteligente o suficiente para procurá-lo. E, no entanto, na prática, apesar de ser exatamente como descrito acima, com citações de Kafka e tudo, não há absolutamente nada de exclusivo ou de sentimento artificial nisso. Na verdade, o segundo álbum de Richter não é apenas um dos melhores dos últimos seis meses, mas também um dos discos clássicos contemporâneos mais comoventes e universais da memória recente.
Mas como descrever uma música que depende tão completamente de parecer familiar? Richter pode imaginar-se numa classe com Philip Glass, Brian Eno e Steve Reich (na verdade, o seu sentido hiperatenuado de minimalismo deve-se a todos os três), mas ao contrário das suas influências, ele não está nem remotamente interessado em subverter as regras tradicionais de composição. Exceto por um momento muito bonito que mergulha uma linha de baixo eletrônica em um mar profundo de cravos e violas (veja: o literalmente perfeito "Shadow Journal"), não há nada aqui que sugira que Richter esteja preocupado com outra coisa senão melodia e economia. É uma fórmula que ele explora obstinadamente com eficácia impressionante para o equilíbrio dos mais de 40 minutos do álbum.
Constituído principalmente por peças esparsas que se apoiam em quartetos de cordas e pianos em igual medida, The Blue Notebooks é um estudo de caso em melodia direta em tom menor. Cada uma das peças para piano "Horizon Variations", "Vladimir's Blues" e "Written in the Sky" estabelecem fortes motivos melódicos em menos de dois minutos, resistindo ao mesmo tempo à orquestração adicional. Em outros lugares, as suítes de cordas de Richter são igualmente impressionantes; “On the Nature of Daylight” provoca uma ascensão impressionante de arranjos suavemente provinciais, enquanto a penúltima faixa comparativamente épica “The Trees” apresenta uma sequência introdutória estendida para o que é provavelmente o contato mais próximo da grandiosidade do álbum. As peças um pouco menos tradicionais de Richter também ressoam; tanto o hinário coral subaquático "Iconography" quanto a majestosa peça para órgão "Organum" ecoam o ambiente espiritual que caracterizou seu trabalho para Future Sound of London.
Se, no entanto, há uma peça que dispara os Cadernos Azuis para a estratosfera, é o já mencionado “Diário das Sombras”. Apresentando uma viola solitária, alguns componentes eletrônicos borbulhantes, um cravo e uma linha de baixo subterrânea, ele estabelece uma melodia simples e aguda e, em seguida, expande-a suavemente, como um caramelo de cordas quente, ao longo de seus oito minutos. A quarta faixa do disco é, no entanto, a sua peça central e, numa escala maior, possivelmente um farol gigantesco para compositores que procuram formas úteis de introduzir as qualidades viscerais e chocantes da música de dança na esfera clássica.
Mas não se engane, este não é o crossover eletrônico/clássico de Richter, nem é realmente seu disco conceitual. Na verdade, com músicas que igualmente renunciam às tentações da complexidade e da escolha, de modo a preservar as suas ideias centrais, talvez seja melhor considerá-la como a sua demo de quatro faixas, a sua aventura de gravação lo-fi. É Max Richter testando a si mesmo para ver o que consegue produzir sob controle. Acontece que é mais do que ele poderia ter de outra forma.
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