É a tarde de um domingo na cidade de Nova York, junho de 1961. O produtor Orrin Keepnews, chefe do selo independente de jazz Riverside, desce as escadas até o porão na 178 7th avenue, uma pequena sala em forma de cunha com teto baixo, conhecida por entusiastas do jazz como o Village Vanguard. A sala de aparência simples é um local ideal para jazz
Cinco anos antes, em 1956, Keepnews gravou pela primeira vez Bill Evans para Riverside. O álbum resultante foi New Jazz Conceptions e incluiu o baterista Paul Motian. Evans era uma entidade desconhecida na época e o álbum vendeu apenas 800 cópias em seu primeiro ano. Mais alguns álbuns se seguiram, incluindo o mais vendido Everybody Digs Bill Evans em 1958, até que Evans encontrou os músicos certos para formar sua visão de um trio de jazz. Esse evento fortuito aconteceu durante um compromisso que Evans teve no clube Basin Street East, tocando nos intervalos entre os sets de Benny Goodman, que estava de volta. Evans relembrou: “Eles estavam pagando a ele um preço enorme, limusines com motorista. Um grande camarim para a banda de Benny, e não conseguíamos nem comprar uma Coca-Cola sem pagar um dólar e vinte centavos.” Seu baterista e baixista não quiseram aturar esse arranjo e pediram demissão. Durante o compromisso de duas semanas “acho que passei por seis baixistas e quatro bateristas”. Perto do final do noivado, o baixista Scott LaFaro se juntou a ele e depois Paul Motian, ambos ficando com ele apenas pelo prazer de fazer música juntos. Seu lendário trio nasceu.
Eles gravaram seu primeiro álbum juntos em 28 de dezembro de 1959. Portrait in Jazz abriu novos caminhos para trios de piano de jazz. Bill Evans escreveu no encarte do álbum: “Espero que o trio cresça na direção da improvisação simultânea, em vez de apenas um cara soprando seguido por outro cara soprando. Se o baixista, por exemplo, ouve uma ideia que queremos responder, por que ele deveria continuar tocando um fundo?” Peri's Scope, em homenagem à namorada de Bill Evans, Peri, é um bom exemplo, com uma parte central sincopada.
Sugerindo o que está por vir do trio no futuro, Spring Is Here é um ótimo exemplo de re-harmonizar um padrão bem conhecido e torná-lo seu.
Evans disse mais tarde sobre o conceito de seu trio: “O que tentamos fazer foi afrouxar o papel de todos para que participassem mais e com responsabilidade. É preciso uma abordagem realmente musical, uma abordagem artística, para saber quando ser realmente simples e quando quebrar algo. Isso é o que eu estava procurando.”
Após o lançamento de seu álbum de estreia, o trio fez uma turnê de costa a costa durante os primeiros meses de 1960. Foi a primeira turnê do trio de Bill Evans e incluiu um compromisso no Birdland em apoio à banda Count Basie. Para a maioria do público de jazz eles eram em sua maioria desconhecidos e muitas vezes não lotavam os clubes onde tocavam. Paul Motian relembra: “Em muitos shows que fizemos, não tínhamos casas cheias e pessoas gritando e aplaudindo enquanto tocávamos. Lembro-me de tocar no Village Vanguard com Bill e Scott LaFaro com apenas 4 pessoas no clube, e conversar com Max Gordon e dizer: 'Ei, cara, podemos ir para casa; há apenas quatro pessoas', e ele diz: 'Oh, não, você ainda tem uma mesa cheia de pessoas e precisa jogar outro set.'” Mas o trio continuou tocando, melhorando e se unindo como uma unidade. Motian: “Uma noite, Bill tocou 'Round Midnight' de Monk tão lindamente que Scott respondeu de uma forma que ainda consigo ouvir. Esses dois caras trouxeram lágrimas aos meus olhos.” Essa emoção profunda atraiu muitos ouvintes ao longo dos anos para a música que fizeram juntos.
O trio não gravou nenhum material de estúdio em 1960, embora os três músicos tenham participado de sessões de gravação para terceiros. Bill Evans tocou em The Blues and the Abstract Truth de Oliver Nelson , Paul Motian gravou com Bob Brookmeyer e Scott LaFaro gravou no final do ano com Steve Kuhn e Pete LaRoca, e participou de Free Jazz, álbum de quarteto duplo de Ornette Coleman.
Um segundo álbum do trio foi gravado em 2 de fevereiro de 1961. Houve muitas discussões entre Evans e LaFaro no estúdio, provavelmente causadas pelo vício em drogas de Evans e pela desaprovação de LaFaro a esse hábito. Evans reclamou de uma dor de cabeça terrível. Mas você não adivinharia nada disso, já que o álbum muito lírico soa tão coeso quanto possível, os três músicos tocando como um só. Alguns exemplos: Elsa, escrita por Earl Zindars, uma das favoritas de Evans que também escreveu How My Heart Sings, gravada por Evans em 1962.
srael, de John Carisi, interpretada pela primeira vez por Miles Davis nonet's Birth of the Cool em 1949. Um padrão frequentemente regravado, a interpretação de Bill Evans é uma das melhores dessa música.
As capas dos álbuns de Evans daquele período revelam o declínio de sua saúde devido ao hábito de heroína. A cada capa de álbum, seu rosto fica nitidamente mais magro. Há muitas histórias de colegas músicos e outras pessoas próximas a ele que testemunharam os tristes efeitos. Keepnews: “Ele já era um viciado há alguns anos e eu tive que lhe dar alguns dólares. Sou amigo dele, sou sua gravadora, sou seu produtor. As pessoas me dizem: 'Por que você não recusou?' Olha, ele iria encontrar o dinheiro, como os viciados fazem, e eu não estava preocupado com ele assaltando alguém em um beco. Eu estava preocupado com o fato de ele dever dinheiro a alguém que quebraria os dedos se não pagasse.”
Após a gravação de seu segundo álbum, o trio fez shows de uma semana em Chicago, Toronto e Detroit e não tocaram juntos por alguns meses, quando foram contratados por duas semanas no Village Vanguard. Orrin Keepnews teve a perspicácia de gravar o trio ao vivo durante esse compromisso, em parte porque Bill Evans era famoso por dedicar seu tempo gravando novo material em estúdio. O trio ainda não era a atração principal, e eles foram contratados como banda de apoio ao grupo vocal Lambert Hendricks e Ross. Eles tocaram todos os cinco sets aos domingos e, no domingo, 25 de junho, último encontro no Vanguard, tocaram a matinê e os sets noturnos. Como quis o destino, este também foi o último encontro deles. As gravações desses sets são salpicadas de ruído ambiente do público. Motian: “Sabe o que eu mais gosto nesse disco? Os sons de todas aquelas pessoas, óculos e conversas – quero dizer, eu sei que você deveria estar muito ofendido e tudo mais, mas eu gosto disso. Eles simplesmente estão lá e tudo.” A matinê e a noite do trio não preencheram nem mesmo a pequena capacidade de 120 pessoas do Village Vanguard. A constante ambiência do público acrescenta muito à intimidade da gravação, mas não representa uma casa cheia de gente.
É extremamente difícil escolher apenas algumas músicas das gravações feitas naquele dia. Todos os cinco sets foram gravados, então selecionei uma música de cada set. Da primeira matinê aqui está My Foolish Heart. Composta por Victor Young e Ned Washington, a música foi indicada ao Oscar em 1949, mas a versão original estava a quilômetros de distância do que o trio fez com ela. Como ouvinte, você pode visualizar com que atenção os três músicos estão ouvindo uns aos outros.
Da segunda matinê vem My Romance, composta por Rodgers e Hart para o musical Jumbo de 1935. O fraseado de LaFaro no registro agudo de seu instrumento é notável.
Motian sobre LaFaro: “Eu estava jogando com Oscar Pettiford, Tommy Potter, Curley Russell, Wilbur Ware, pessoas que jogavam direto 4/4. Aqui estava Scott LaFaro tocando… As pessoas costumavam dizer: 'Ele parece um guitarrista.'” Orrin Keepnews disse sobre a maneira como Evans e LaFaro soavam juntos: “Quando eles começaram a trabalhar juntos, o que ficou claro desde o início foi que Bill tinha algo muito diferente da interação normal do piano com o baixo. A maioria dos chamados discos de trio são apenas um pianista acompanhado – a função do contrabaixista é emancipar a mão esquerda do pianista. Bill estava procurando por algo muito diferente – um tipo de coisa unida.”
O terceiro set foi o primeiro da noite e começou com uma segunda tentativa de uma música, mas interrompida no início daquele dia, Gloria's Step. A música foi escrita por Scott LaFaro, e o pianista Don Friedman, que trabalhou com Scott Lafaro em 1961, revelou que o nome da música vem da namorada de Lafaro, Gloria: “O nome da música se originou porque LaFaro conhecia o som dos passos de Gloria quando ela subiu as escadas para apartamento deles, não porque ela fosse dançarina.”
O trabalho com o pincel e a noção de tempo de Paul Motian aqui são reveladores. O baterista Joey Baron observou de perto a sensação única de tempo de Motian: “Por volta de um certo ponto, comecei a ouvir outro tipo de groove que estava acontecendo, e esse é o tipo de interação que não era necessariamente dizer 4/4 o tempo todo. Era mais como um tipo de tempo flutuante, mais como um círculo do que um groove direto para cima e para baixo, como Paul Bley e Bill Evans, esse tipo de escola - a forma como Paul Motian abordaria a execução de uma balada. Ouvi-lo tocar uma balada foi realmente incrível, porque ele a tornou interessante, em vez de apenas uma música boom-chick, como muitos bateristas faziam. Ele realmente tocou uma balada.”
O quarto conjunto inclui uma bela atuação de Alice no País das Maravilhas. Bill Evans adorava as canções sentimentais apresentadas nos filmes da Disney. No primeiro disco do trio cantou Someday My Price Will Come, do filme Branca de Neve e os Sete Anões.
Paul Motian: “O Bill tinha um jeito de tocar baladas que me fazia jogar no intervalo, porque a forma como ele tocava me fazia querer jogar daquele jeito. Em vez de semínimas, eu queria tocar mínimas. A primeira vez que fiz essa merda foi com Bill.”
O último set fechou com Jade Visions, outra composição de Scott LaFaro. É uma das músicas mais interessantes tocadas naquele longo dia, com uma frase de mantra tipo Zen em 9/4. Definitivamente parece música de fim de noite, e nem sempre é possível identificar onde está o pulso. Motian sobre este fenômeno: “De repente, o tempo começou a se desintegrar. Acho que talvez tenha sido durante esse período que comecei a perceber que o tempo já havia chegado; você não precisa jogar o tempo todo.
Descrevendo a experiência de ouvir esta música, Ira Gitler escreveu no encarte do LP Sunday at The Village Vanguard original: “Ao ouvir o álbum, fico tão absorto que a consciência do meu corpo desaparece e me torno um corpo maior. ouvido, equipado apenas com minha psique. Não tenho consciência do ato de ouvir.”
Essa música encerrou um dos melhores dias de gravação da história da música jazz. Ao ouvir as gravações que fez para escolher quais músicas lançar em álbum, Orrin Keepnews teve uma tarefa difícil nas mãos. Mais tarde, ele disse: “Lembro-me de ouvir as fitas e dizer: 'Não há nada de ruim aqui!' Normalmente, você pode cortar uma ou duas coisas imediatamente e não houve nada de ruim.”
Jade Visions também foi a última música que a banda tocou. Dez dias após a gravação ter sido feita, Scott LaFaro bateu em uma árvore tarde da noite enquanto dirigia na US Highway 20, no interior do estado de Nova York. Ele morreu instantaneamente, com apenas 25 anos de idade. Bill Evans ficou arrasado: “Quando Scott foi morto, não foi apenas um golpe do ponto de vista da morte de um amigo querido, cortou completamente meu sentimento de realizar uma ambição de toda a vida de ter um certo tipo de trio, com o tipo de músicos isso poderia levar a música a algum lugar. Achei que o próximo grande talento no baixo seria Gary Peacock, mas isso só foi em 1964.” Paul Motian: “Bill estava em estado de choque. Veja meu livro de shows: nada, nada, nada com Bill, até dezembro. Bill era como um fantasma.” Ao selecionar quais músicas colocar no primeiro LP com gravações daquele dia, o já clássico Sunday At The Village Vanguard, Evans escolheu as duas músicas que LaFaro escreveu, Gloria's Step e Jade Visions, e não escolheu nenhuma de suas originais. Um segundo LP com mais material daquele dia, Waltz For Debby, foi lançado no ano seguinte. Desde então, os cinco conjuntos completos foram lançados em CD. Orrin Keepnews estava certo: não há nada de ruim aqui.
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