A maioria dos músicos que gravaram e se apresentaram com Miles Davis durante suas primeiras explorações na instrumentação elétrica formaram suas próprias bandas. Destes grupos com a intenção de explorar ainda mais o novo terreno em que Miles estava se abrindo, poucos eram tão adeptos ou influentes quanto a Mahavishnu Orchestra, um grupo globalmente diverso formado pelo lendário guitarrista inglês John McLaughlin. Combinando os elementos improvisados do jazz com o volume e a energia do rock, o grupo — que também trouxe elementos da música do Extremo Oriente, R&B, Clássica e ocasionalmente até Country para a mesa — criou uma música que era frequentemente intrincada e complexa, tocada por músicos cuja virtuosidade emocionou o público e os críticos.
O grupo tinha um controle firme sobre a dinâmica e era igualmente adepto de voos densos e agressivos de intensidade musical, assim como era em criar momentos de contemplação apaixonada e espiritual.
Esta performance, capturada significativamente entre seus lançamentos inovadores do primeiro e segundo álbum, encontra o grupo no auge da criatividade e do poder. Gravado no intimista Berkeley Community Theater, este concerto não é apenas um exemplo estelar da alta energia e virtuosismo fluido da banda, mas é uma das performances mais longas e intensas já capturadas em fita.
A primeira meia hora apresenta versões altamente expandidas das faixas de abertura ainda a serem gravadas do segundo álbum do grupo. Abrindo com a faixa-título “Birds Of Fire”, seguida pelo tributo de McLaughlin ao próprio mestre, “Miles Beyond”, o grupo exibe suas habilidades de improvisação de tirar o fôlego, expandindo ambas as peças para quase três vezes a duração de suas contrapartes de estúdio.
Após esse segmento de intensidade inicial, o grupo se acomoda em um groove mais relaxado com uma faixa de seu álbum de estreia, “You Know, You Know”. Uma peça muito mais lenta, a música é dominada por uma linha de baixo influenciada pelo R&B e contém arpejos de bom gosto e colocações incomuns de acentos. A seção rítmica de Laird e Cobham é apresentada aqui e é mostrada como sendo tão hábil em criar sutileza quanto intensidade. Uma das faixas mais populares do primeiro álbum da banda, “The Dance Of Maya”, é apresentada e, da mesma forma, recebe um tratamento altamente expandido. Muitas mudanças sutis ocorrem durante suas explorações estendidas, e a faixa é certamente uma das peças mais intrigantes e acessíveis para os novatos na banda.
Depois de toda a fúria que ocorreu durante a última hora do show, o comparativamente tranquilo “Sanctuary” fornece um contraste maravilhoso no clima. O solo introspectivo de sintetizador de Jan Hammer chora enquanto o violino lamentoso de Goodman complementa a guitarra de McLaughlin. O “A Lotus On Irish Streams” continua em um modo contemplativo com uma atmosfera suave e serenata. Os teclados de Hammer impulsionam a faixa, mas são os solos rápidos ocasionais de McLaughlin, e especialmente as contribuições pungentes do violino de Jerry Goodman, que fornecem o sabor e a atmosfera espiritual desta faixa.
Muitos consideram a Mahavishnu Orchestra a mais influente de todos os grupos de jazz-rock fusion que seguiram o rastro das inovadoras sessões Bitches Brew de Miles Davis. Enquanto o gênero continuaria a crescer e se diversificar nos anos seguintes, poucos grupos se aproximariam da originalidade ou musicalidade que a Mahavishnu Orchestra demonstrou.
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