Músicos que gravaram com Miles Davis durante suas primeiras explorações em instrumentação elétrica inevitavelmente formaram suas próprias bandas, mas poucos foram tão adeptos ou influentes quanto a Mahavishnu Orchestra, um grupo globalmente diverso formado pelo lendário guitarrista inglês John McLaughlin. Combinando os elementos improvisados do jazz com o volume e a energia do rock, o grupo também trouxe elementos do Extremo Oriente, R&B e música clássica para a mesa. A Mahavishnu Orchestra criou música que era frequentemente intrincada e complexa, tocada por músicos cuja virtuosidade emocionou o público e os críticos. O grupo tinha um controle firme sobre a dinâmica e era igualmente adepto de voos densos e agressivos de intensidade febril, assim como eles eram em criar…
…momentos de contemplação espiritual apaixonada. Essa diversidade e habilidade técnica deslumbraram o público no mundo todo e ajudaram a expor o jazz e a world music a um público mais jovem. A formação inicial "clássica" do grupo durou apenas três anos e lançou apenas dois álbuns de estúdio e uma gravação ao vivo durante essa era, mas essas gravações tiveram um efeito profundo, redefinindo o movimento de fusão jazz/rock no processo. No início de 1973, a Mahavishnu Orchestra havia estabelecido firmemente sua reputação. Seu álbum de estreia, The Inner Mounting Flame, havia hipnotizado músicos e ouvintes e, com mais de um ano de apresentações ao vivo, eles se tornaram indiscutivelmente a banda ao vivo mais emocionante do planeta. O material do segundo trabalho de estúdio do grupo, Birds Of Fire, agora estava totalmente integrado ao repertório ao vivo, material novo adicional estava em desenvolvimento e eles estavam conscientemente adotando uma abordagem mais improvisada em suas apresentações. Esta gravação de 1973 captura o grupo se apresentando no Woolsey Hall, em New Haven, no campus da Universidade de Yale.
Uma das coisas mais imediatamente surpreendentes sobre esta performance é a ausência completa de material do Birds Of Fire. Nesta performance, a banda abre e fecha com takes altamente improvisados do material de “Inner Mounting Flame”, mas, de outra forma, foca inteiramente em material inédito, destinado ao seu malfadado terceiro álbum de estúdio – tudo novo para o público. À primeira vista, no tempo das músicas, parece que as duas primeiras músicas são longas demais para serem apenas essas duas músicas, mas são! Eles começam o set com a faixa que deu início ao seu álbum de estreia, “Meeting Of The Spirits”. A banda está obviamente em um clima altamente improvisado, pois aqui a composição é expandida para três vezes o comprimento de sua contraparte de estúdio, possivelmente a versão mais expansiva já tentada e um excelente exemplo da alta energia e virtuosismo fluido da banda.
A próxima hora deste conjunto extraordinário é dedicada principalmente ao novo material, começando com “Trilogy”. Começando com o gongo de Cobham, as lavagens de guitarra de McLaughlin com mudança de fase aumentam gradualmente em volume até que a banda entra em ação para declarar a melodia. Cobham e Laird ancoram uma assinatura de tempo 7/8 enquanto McLaughlin e Hammer exploram “The Sunlit Path”, sua sequência inicial. A seção intermediária introspectiva, “La Mere de la Mer”, é uma exibição estelar do comando de dinâmica do grupo. McLaughlin toca delicados arpejos de 12 cordas, Hammer intercala chamados de pássaros de seu mini-moog enquanto Goodman e Laird começam um dueto tranquilizante. Esta segunda seção suavemente entrelaçada serve como um prelúdio tranquilo para a terceira seção contundente, “Tomorrow's Not The Same”. Justo quando menos se espera, Cobham sinaliza a transição repentina com um monstruoso snare roll que impulsiona a banda para uma jam alucinante, apresentando improvisações alucinantes. Goodman, Mclaughlin e Hammer aproveitam as oportunidades para solos, enquanto Cobham e Laird ancoram firmemente a jam. Possivelmente a versão mais longa de “Trilogy” já tentada, este é outro exemplo do grupo em seu momento mais exploratório.
“Sister Andrea” de Jan Hammer é a próxima. A banda vinha desenvolvendo essa peça há algum tempo, mas aqui ela está chegando à fruição. Atipicamente funky, esse groovefest altamente elástico apresenta solos de 12 cordas escaldantes de McLaughlin, explosões selvagens de Hammer e destaca o lado mais rock do virtuosismo do violino de Goodman. Goodman também consegue introduzir uma composição original sua com “I Wonder”, que a banda gravou durante as Trident Sessions de 73 e foi apresentada no álbum Like Children de Goodman e Hammer após a separação. Isso começa com um solo notavelmente emocional de McLaughlin que depende mais de curvas de cordas blues e um tom forte e cortante em oposição à velocidade. Goodman e Hammer também assumem papéis principais explorando as possibilidades da composição. Pouco depois da marca de oito minutos, Cobham faz um breve solo sinalizando para a banda começar “Awakening”. Um dos aspectos mais atraentes aqui é que, se ouvirmos atentamente, pedaços de “Lila's Dance” estão surgindo, uma composição que apareceria após o fim dessa formação no álbum Visions Of The Emerald Beyond. Hammer faz um de seus solos mais impressionantes da noite aqui, tocando simultaneamente Fender Rhodes blues com enfeites de mini-moog borbulhantes. Essa exibição fluida é adicionalmente aprimorada pelo engenheiro de som, Dinky Dawson, cujos efeitos panorâmicos e utilização do sistema de PA estéreo adicionam uma dimensão espacial distinta à gravação. (Ouvir com fones de ouvido é altamente recomendado!) Eventualmente se torna um duelo entre McLaughlin e Cobham e esta é a execução uníssona no seu mais surpreendente. McLaughlin não desiste por um segundo, interpondo uma barragem infinita de ideias, algumas com um sabor distintamente espanhol, e Cobham faz mais com um chimbau e uma caixa do que a maioria dos bateristas é capaz de fazer com um kit completo.
As habilidades de improvisação do grupo estavam no nível mais surpreendente durante a última parte de 1973. Toda essa música queima com uma intensidade que poucos grupos já igualaram em performance ao vivo. A mistura tempestuosa de jazz, rock e influências orientais da Mahavishnu Orchestra está no auge aqui. Este é um exemplo vívido da banda levando a improvisação ao extremo. Todos os músicos estão claramente se desafiando a ir além aqui, com resultados constantemente surpreendentes e totalmente convincentes.
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