O cantor e compositor Afton Wolfe é indiscutivelmente o trovador conceitualmente mais artístico que ouvimos desde Tom Waits. A referência a Waits é bastante óbvia na voz profunda e rouca de Wolfe e em seus conceitos originais. No entanto, Wolfe também possui a ousadia de Bruce Cockburn, o intelectualismo de Leonard Cohen, a poesia profunda e sinuosa do falecido Malcolm Holcolm e o misticismo sombrio e o gótico sulista de seu Mississippi natal.
Ophiuchus recebeu esse nome em homenagem a uma grande constelação pouco conhecida, chamada de "Portador da Serpente" (muito apropriado no Ano da Serpente e em nossa sociedade atual, onde o engano, a falsidade e a mentira se tornaram comuns). Wolfe lançou todas as faixas como singles, culminando em…
…neste lançamento, em 30 de novembro, quando o sol atravessa a constelação de mesmo nome entre 29 de novembro e 18 de dezembro (antes de entrar em Sagitário). Assim, Wolfe nos apresenta o 13º signo do zodíaco, por assim dizer. Wolfe afirma: “…O Batedor de Serpentes é, na verdade, um portador de remédios e venenos – todos provenientes do veneno da serpente, com o poder de curar ou destruir o mundo. Cada uma das canções pode ser usada de ambas as maneiras.”
A banda de turnê de Wolfe é apropriadamente chamada de The Snake Hunters, composta pelo multi-instrumentista Seth Fox (saxofones, clarinete, guitarra), Jackson Oberhauser (baixo), Madison George (bateria) e Alan Bailey (teclados). No entanto, apenas Fox e George tocam no álbum, com os teclados e outros instrumentos sendo executados por Slice Ehevaria (teclados), Daniel Seymour (baixo), Mary Hull (piano) e outros. Wolfe toca guitarra, piano, ominchord e canta como vocalista principal. Ele também conta com a participação de outros compositores em algumas faixas.
Apropriadamente, são 13 canções. Wolfe começa com a faixa-título em 30/11 e termina em 18/12, com Sagittarius e a canção “Invocation”. A faixa-título, executada de forma convencional com guitarra, banjo, baixo e bateria, expõe as escolhas que o portador da serpente enfrenta – “Eu sou o curandeiro/Faço o que posso/Pelos culpados e pelos puros/Com um veneno ou uma cura”. “I Deserve to Be Forgiven” é um apelo bastante óbvio para corrigir os muitos erros de uma vida inteira. Piano e pedal steel trazem uma qualidade de valsa enquanto quatro vocalistas se unem em um coro suplicante. “The Rules of War” é um comentário sobre o absurdo de criar “regras” para a guerra e sobre os “criadores de regras” que o fazem, com versos sobre como manter a guerra em andamento. O refrão, por outro lado, declara ordens para aqueles afetados pela guerra – “Não ousem desesperar/Quando ponderarem por quê? A guerra nunca morrerá/Porque a guerra nunca morrerá”.
Na estranha e peculiar “Dream Song”, Wolfe se vê como o vento, a luz e a verdade. Ao acordar, não há mais asas nem luz, mas, de alguma forma, no fim, tudo é verdade. A comovente “Crooked Roads”, conduzida por piano e acordeão, uma ode à sua esposa, foi escrita na noite anterior a um procedimento cerebral do qual ela foi submetida. Ele canta como se temesse o pior desfecho. Felizmente, ela se recuperou bem. Wolfe evoca o signo de Câncer, através de um oceano melancólico, na espacial “Ascetic Sleep Song No. 4”, sobre depressão. O convidado Zachary Douglas no trompete adiciona cor às duas faixas seguintes. “Sphere Shift” é uma instrumental cósmica que conduz à profundamente emotiva e minuciosamente detalhada “Rushing Back”, sobre um amigo falecido, tecida com piano, clarinete e trompete.
A valsa "One Million Children", com sua energia contagiante, denuncia o genocídio, um mundo onde as crianças não têm voz ativa. A imagética e autodepreciativa "The Last King of the Blues" retrata um personagem mítico que bem poderia ser o próprio Wolfe, do Mississippi. O cântico gospel-funk "Forgive Yourself" é descrito como um mantra pessoal, mas é universalmente compreensível.
A comovente canção fúnebre “Winter Comes for Mary” é dedicada a Mary Sack e a outros que nos deixaram cedo demais, interpretada apenas por Wolfe no violão e Echevaria no acordeão. A faixa de encerramento, “Invocation”, utiliza propositalmente uma variedade de instrumentos, desde o bouzouki a instrumentos de sopro e a tanpura (instrumento de cordas indiano), para criar ondas de vibração como uma oração à música e um alerta para aqueles que deixam de tocá-la.
O álbum exige várias audições (as letras estarão disponíveis no site de Wolfe), mas a atmosfera melancólica geral penetra profundamente e permanece muito além de qualquer música individual. De longe, Ophiuchus é a declaração mais definitiva de Wolfe até o momento.
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