É difícil acreditar que James Hunter já grava há quase quatro décadas. Seu álbum "Off the Fence" é o décimo primeiro de estúdio e a estreia pela Easy Eye Sound de Dan Auerbach, após anos na Daptone. Ironicamente, o cofundador da Daptone, Gabriel Roth, produziu o álbum, e não Auerbach. É revigorante ver um álbum sem vários convidados, já que Hunter se reúne com sua banda de longa data, The James Hunter Six . Ah, há um convidado, o mentor de Hunter, Van Morrison, que faz um dueto com Hunter no jump blues "Ain't That a Trip". De resto, são apenas os James Hunter Six que interpretam as doze composições de Hunter. É o mesmo James Hunter que conhecemos – vocais suaves, um toque de humor, a garra da banda e grooves de R&B que Hunter chama de Northern…
…alma. Em outras palavras, Hunter continua a se consolidar como um mestre da soul music de olhos azuis.
A escrita de Hunter geralmente se concentra em uma expressão peculiar. Ele afirma escrever com o método do dicionário de sinônimos, pegando as palavras-chave do título da música e encontrando o máximo de sinônimos possível, rimando-os em seguida. Ele também pega expressões do dia a dia e as subverte. É o caso da rumba de abertura, “Dois coelhos com uma cajadada só”. Embora a expressão seja geralmente usada de forma positiva, como se para economizar tempo, Hunter a torna negativa, destruindo duas vidas com um comentário impensado. Ele também tenta infundir seu material com humor britânico sarcástico. Claro, a expressão “ficar em cima do muro” é um clássico britânico. A música “Particular” tem origem na expressão britânica “É um dia lindo se você não for exigente”. Embora todos possam gostar de um concerto ou evento, sempre há alguém que discorda.
Mas sejamos sinceros, o que mais nos atrai na música de Hunter são os ritmos contagiantes. Ele tem uma relação telepática com sua banda: Myles Weeks (contrabaixo), Rudy Albin Petschauer (bateria), Andrew Kingslow (teclados, percussão), Michael Buckley (saxofone barítono) e Drew Vanderwinckel (saxofone tenor). Os dois saxofones na região grave são uma característica marcante da banda há muito tempo. Ouça estes exemplos estelares: a faixa-título, “Ain't That a Trip”, e a música com estilo doo-wop “Gun Shy”.
Hunter toca guitarra e gaita. Ele só usa sua gaita estridente quando se junta a Morrison em "Ain't That a Trip". A maioria de nós, inclusive eu, conheceu Hunter através de seu trabalho com Morrison no álbum ao vivo de 1994, A Night in San Francisco, e em Days Like This, de 1995. No entanto, apesar de ter tentado há três décadas, esta é a primeira vez que Morrison aparece em uma gravação de Hunter. Os dois cantam alegremente na faixa, como se estivessem celebrando o encontro. O trabalho de Hunter na guitarra serve principalmente à música, mas ele encontra algumas oportunidades para destacar sua habilidade, principalmente na vibrante e linda canção de amor "Here and Now". Usando uma guitarra com alavanca de tremolo pela primeira vez, ele aproveita ao máximo com sua interpretação sucinta e altamente melódica.
O álbum centra-se principalmente em canções de amor, com Hunter ora no papel de crooner (“Particular”, “Here and Now” e “Only a Fool”), ora no de um cantor de soul cheio de estilo. Off the Fence oferece mais diversidade do que os trabalhos anteriores de Hunter, com doses generosas de R&B, rockabilly e toques de blues. Hunter continua a priorizar o ritmo e a atmosfera, inspirando-se em artistas britânicos como Georgie Fame, Joe Cocker e Steve Winwood, do Spencer Davis Group. Embora o álbum soe notavelmente fresco, também possui aquele brilho vintage de álbuns de outrora – doze canções, cada uma com apenas três ou quatro minutos de duração, compondo 40 minutos agradáveis, envolventes e cativantes
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