O segundo artigo da série de jazz de 1955 sobre artistas que gravaram para a Blue Note Records é dedicado a um herói desconhecido do jazz moderno. Herbie Nichols, pianista e compositor inovador, teve sua obra pouco reconhecida em vida. A maioria das gravadoras evitou gravá-lo, e a maior parte de suas apresentações ao vivo o obrigou a acompanhar músicas com estilos muito diferentes das composições que ele mesmo escreveu. Mas 1955 foi seu momento de glória, quando a Blue Note o gravou tocando suas próprias músicas em álbuns lançados sob seu próprio nome. Até hoje, quase toda a sua produção gravada como líder provém de quatro sessões realizadas em 1955 e uma em 1956.
Herbie Nichols tinha uma concepção diferente de jazz em comparação com seus contemporâneos. Ao ler sobre suas influências, percebe-se rapidamente que ele não era um pianista de jazz comum. Embora mencione Duke Ellington e Art Tatum como grandes nomes do jazz, ele fala extensivamente sobre compositores de música clássica. Começa com alguns dos grandes nomes da música barroca e do século XIX : “Acho que sempre tive um desejo ardente e uma compulsão para compor. Ideias vêm de quase qualquer lugar. Beethoven, Bach e Chopin são os pilares musicais nos quais me apoio sempre que me encontro em apuros.” Ele então continua citando um compositor do século XX pouco mencionado por artistas de jazz: “As muitas composições de Villa-Lobos sob os títulos Choros e Bachianas Brasileiras são fantasias infinitas que merecem ser ouvidas repetidas vezes. Sempre que quero me maravilhar, há sua grande obra para piano, Rude Poeme.” E então ele conclui com alguns dos compositores mais complexos e inovadores daquele século: “Ouço repetidamente a deliciosa e melancólica Sonata para Violino e Piano nº 1 de Bartók, assim como o Concerto para Violino e Orquestra. A Suíte O Pássaro de Fogo e A Sagração da Primavera (Le Sacre du Printemps) de Stravinsky praticamente completam o núcleo básico da música da qual não posso prescindir.”
Essas influências são evidentes nas composições de jazz que ele apresentou nas sessões de gravação da Blue Note em 1955. Durante anos, ele tentou fazer com que sua música fosse reconhecida, mas, além de gravações esporádicas de outros artistas, sua música, em geral, passou despercebida. Mary Lou Williams, outra musicista inovadora, percebeu a singularidade das composições de Nichols e interpretou algumas delas em gravações que fez para a Atlantic Records. Nichols falou sobre os desafios que enfrentou para encontrar oportunidades de apresentações ao vivo e a firmeza que adotou em relação ao tipo de música que insistia em tocar: “Os donos de casas de shows costumavam achar que eu era muito excêntrico. Chegou a ter gente me dizendo que me contrataria se eu mudasse meu estilo. Mas eu não me importava de tocar qualquer estilo quando trabalhava para outra pessoa. Acho que é bom para um músico ser capaz de tocar de mais de uma maneira. Isso te dá mais possibilidades para explorar seu próprio estilo. Mas se vai ser o Herbie Nichols Trio, então vai ser a música do Herbie Nichols.”
Parte do problema era encontrar músicos que pudessem tocar a música que Nichols compunha e arranjava. Sua música, mesmo para um conjunto mínimo de três músicos, era meticulosamente arranjada, como ele mesmo comentou: “O jazz percorreu um longo caminho desde o 'stomp'. Muitos mitos foram desfeitos e encontramos inúmeros mestres do jazz que também são mestres da música clássica. As fórmulas de compasso são alteradas livremente hoje em dia. Por exemplo, estou começando a perceber que certas melodias que escrevo não ganham vida, nem mesmo por um refrão, a menos que eu escreva a parte da bateria adequadamente. Suspensões e inversões específicas devem ser explicitamente indicadas, caso contrário, percebo que não há 'som'.”
O problema de encontrar músicos de jazz adequados que pudessem lidar com sua música foi resolvido para as sessões de gravação aqui analisadas. O responsável foi ninguém menos que Alfred Lion, cofundador da Blue Note Records. Nichols disse sobre ele: “Implorei a Al Lion por dez anos para gravar um disco, mas só gravei pela primeira vez aos 36 anos. Ele disse que eu era o homem mais persistente que já conheceu. Mas ele é um dos mais abertos a novas ideias que já conheci.” Lion, que tinha acesso ilimitado a artistas de jazz do mais alto nível, escolheu os músicos certos para as sessões que agendou para Herbie Nichols: os bateristas Art Blakey e Max Roach, e os baixistas Al McKibbon e Teddy Kotick.
É mérito de Alfred Lion ter reconhecido o valor artístico da música de Herbie Nichols e ter-lhe oferecido cinco sessões de gravação, resultando em dois LPs de 10 polegadas e um LP de 12 polegadas, com mínimas chances de sucesso comercial. Em 1985, ele conversou longamente com o produtor Michael Cuscuna sobre essas gravações: “Eu não ficava tão empolgado com alguém desde que ouvi Thelonious Monk pela primeira vez. Herbie e eu fomos ao estúdio de Nola uma tarde e ele me tocou música após música. Nossa, todas eram ótimas. Eu queria gravar tudo o que ele tinha, assim como fiz com Monk em 1947. O trabalho dele era tão original e tinha swing. Eu preferia usar Art Blakey com ele, mas acho que Herbie preferia Max Roach, que tinha uma abordagem mais intelectual para a bateria, como Herbie. Mas ambos eram ótimos e a música era muito difícil de tocar. Um ou dois dias antes de cada sessão, tínhamos longos ensaios no estúdio de Nola, em Nova York, para garantir que o baixo e a bateria entendessem e sentissem as músicas.”
Mas não foi tão tranquilo assim. Al McKibbon não era a primeira escolha de Alfred Lion para o baixista na primeira sessão de gravação de Herbie Nichols, em maio de 1955. O baixista Gene Ramey, que foi convidado junto com o baterista Art Blakey para aquela sessão, havia sido membro do primeiro trio de Thelonious Monk em 1947, também com Art Blakey. Ele se lembra do ensaio, quando Nichols lhe pediu para tocar a primeira música em Ré bemol, enquanto Nichols a tocava um semitom abaixo, em Dó: “Bem, essas tonalidades são incompatíveis. Se ele quisesse que eu tocasse em Mi bemol ou mesmo em Mi, poderia ter sido interessante. Mas Dó e Ré bemol é uma combinação ruim. Então, irritei todo mundo, me recusei a fazer. Liguei para Al McKibbon e ele gravou o disco.”
As duas sessões de maio de 1955 com Al McKibbon e Art Blakey renderam dois LPs de 10 polegadas, com toda a música composta pelo pianista: The Prophetic Herbie Nichols Vol. 1 e 2. O primeiro volume abre com a música 'The Third World', cujo título resume a visão de outros músicos sobre a música de Nichols. Leonard Feather escreve nas notas originais da capa: “O título deriva de um comentário casual feito certa noite pelo saxofonista alto Sahib Shihab, quando ele e Nichols estavam trabalhando no Elks' Rendezvous anos atrás. 'O que você está tocando, cara?', disse Shihab. 'Você soa como se estivesse no terceiro mundo.'” O trombonista Roswell Rudd, que tocou com Herbie Nichols de 1960 a 1962, explica a singularidade dessa composição: “The Third World foi o início da minha libertação harmônica.” A música possui todas as seis progressões de baixo possíveis: cromáticas até trítonos, movimento ascendente notável em terças menores e quartas descendentes. Pegue essa forma, inverta-a, transponha-a 360 graus e você estará preparado para praticamente qualquer eventualidade. Esse movimento harmônico ascendente em terças menores tornou-se a marca registrada da música de John Coltrane uma década depois.
Os álbuns foram resenhados nas edições de setembro e dezembro de 1955 da revista Downbeat. Ambas as resenhas elogiaram a música e encontraram muitas qualidades satisfatórias nela. A primeira resenha incluiu este parágrafo em sua descrição do álbum: “O que eu ouço aqui é um homem com uma individualidade harmônica original, um senso de humor incomum e provocativamente perspicaz, e uma imaginação geral que seria bem-vinda em qualquer época do jazz. Sua música também é muito calorosa e pessoal, e conquista o ouvinte a cada audição. O álbum é recomendado como um dos lançamentos mais inovadores do ano.” A segunda resenha, também favorável, considerou que a música carecia de desenvolvimento, escrevendo: “Aqui está um talento realmente singular com um profundo senso rítmico, muita expressividade e uma reserva incomum de humor igualmente incomum. Mas Nichols ainda tem muito a evoluir em termos de ampliar sua composição — e sua interpretação. Suas linhas de abertura geralmente são bastante envolventes, mas raramente são desenvolvidas tão bem e extensivamente quanto deveriam. Mesmo assim, o álbum é recomendado para quem aprecia um jazz desafiador, ainda que limitado.”
Nas três sessões restantes, em agosto de 1955 e abril de 1956, Alfred Lion juntou Herbie Nichols não apenas com um dos melhores bateristas da história do jazz moderno, mas também, talvez, com a combinação perfeita para o senso de orquestração e arranjo do pianista. Max Roach disse o seguinte sobre gravar com Nichols: “Herbie era gentil e sensível, fácil de trabalhar. Por outro lado, sua música não era fácil de assimilar, embora ele desse bastante espaço para interpretação. Mas, devido à individualidade que se expressava em suas composições, era difícil entrar no estúdio e fazer tudo em três horas, que era o tipo de pressão a que estávamos submetidos. Tínhamos que lidar com a música imediatamente. Não havia tempo para saboreá-la ou refletir sobre ela. Algumas das gravações ficaram muito boas apesar disso, um testemunho da sensibilidade e paciência de Herbie. Havia uma aura maravilhosa em torno desse grande homem.”
Roswell Rudd ficou maravilhado ao escrever no livreto que acompanha a coletânea 'Herbie Nichols – The Complete Blue Note Recordings': “Como esses caras conseguiram realizar esse milagre em cinco sessões, especialmente as três últimas? Aprender toda essa música incomum em um período incrivelmente curto, entrar no estúdio e gravá-la para a posteridade com integridade, precisão e sensibilidade eminentes. Isso eu nunca conseguirei compreender.” Ele acrescentou um contexto adicional sobre o que é necessário para tocar as composições de Herbie Nichols: “Você realmente precisava conhecer teoria musical e ter precisão e exatidão, com muito treino. Esta é uma música de grande detalhe. Se você examinar a música de perto, perceberá que tudo é colocado com muito cuidado. Se você errar por uma semicolcheia, ou uma colcheia, ou um semitom, esqueça.”
Uma das músicas gravadas em agosto de 1955 foi a que consagrou Herbie Nichols como compositor. "Lady Sings the Blues", originalmente intitulada "Serenade", é sua melodia mais conhecida, pois ninguém menos que Billie Holiday a tornou sua em um álbum de mesmo nome em 1956. Também foi o título de sua autobiografia de 1955 e do filme de 1972 estrelado por Diana Ross. Nichols sobre a música: "Lady Sings the Blues é uma música bluesy e rítmica na qual quase se pode ouvir o dedilhar lendário das cordas do coração. A grande Billie Holiday, ao ouvi-la certa noite, apaixonou-se por ela e imediatamente começou a compor sua própria letra, terrena e inimitável."
As sessões de agosto de 1955 renderam outra grande canção, "House Party Starting". O autor AB Spellman escreveu em seu livro "Four Jazz Lives (Jazz Perspectives)": "É uma melodia adorável e simples, repetida várias vezes com nuances muito sutis de andamento e timbre. Por meio dessas repetições sutis, Herbie concentra e refocaliza a atenção do ouvinte em todas as várias implicações de uma única ideia. É um tipo exclusivo de improvisação, uma estrutura de contenção que administra um movimento espelhado de matéria emocional a partir de uma única base temática. Há uma qualidade relaxada no acompanhamento rítmico, mas toda a ação está integrada ao desenvolvimento melódico."
As gravações com Teddy Kotick e Max Roach, em agosto de 1955 e abril de 1956, foram lançadas em um LP de 12 polegadas intitulado simplesmente 'Herbie Nichols Trio'. Uma crítica, reconhecendo que a música não agradaria a todos os gostos, dizia: “Herbie Nichols não pertence a nenhum grupo. Desenvolvendo seu estilo complexo, tonal e ritmicamente reiterativo, enquanto toca piano em todos os grooves do jazz, ele nunca está à margem, mas sim distante. Herbie Nichols sempre perde parte de seu público, mas o restante é absorvido, deslumbrado pela música.” A revista Downbeat focou nas habilidades musicais de Nichols: “O que ele consegue fazer com o tempo e o fato de seu ritmo e harmonias estarem interligados são excepcionais.” Ele não tem o menor interesse em ritmos, maneirismos ou destreza manual da moda atual, e demonstra que não tem medo algum de um ritmo constante de quatro tempos, de uma versão modernizada da concepção simples de "ritmo de riff" dos anos 30, de um baixo swing – e que ele consegue executar essas coisas com maestria."
Temos a sorte de possuir as gravações dessas sessões da Blue Note. Elas foram posteriormente lançadas na íntegra na excelente coletânea de 3 CDs “Herbie Nichols – The Complete Blue Note Recordings”. Alfred Lion, a quem devemos agradecer pela visão de gravar um artista tão pouco comercial, comentou mais tarde sobre uma oportunidade perdida em 1955 de gravar mais do talentoso pianista: “Quando gravamos os Jazz Messengers no Café Bohemia em novembro de 1955, Herbie tocou piano solo entre as apresentações deles. Gostaria que tivéssemos gravado isso, mas quem sabia? Rudy (Van Gelder) e eu estávamos muito ocupados organizando e gravando os Messengers. Mas Herbie era algo especial. Não sei por que nunca conseguimos vender seus discos.”
Deixarei que Roswell Rudd, um dos mais qualificados para falar sobre a arte de Herbie Nichols, tenha as palavras finais: “Herbie Nichols era um artista. Era um contador de histórias, um escritor, um grande jogador de xadrez, um trapaceiro, um excelente acompanhador de muitos cantores e compôs material em diversos gêneros, desde shows de cabaré até música caribenha. Era muito culto, mas, novamente, um eterno aprendiz. Não era um grande empreendedor. Portanto, no que diz respeito a ser um líder de banda e um negociador, não aprendi nada disso com Herbie, mas aprendi muitos recursos artísticos e nuances sobre composição, improvisação e estilo em nossa música.”
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