“Billy Bass Nelson era o funk antes mesmo de o funk ter um nome”, escreveu Bootsy Collins em uma publicação nas redes sociais. “Respeito eterno.” Em suas memórias de 2014, George Clinton escreveu: “Billy estabeleceu o padrão para tudo o que veio depois. Seu trabalho com o Funkadelic ainda está entre os meus favoritos de todos os tempos. Ele tinha a essência da Motown com uma atitude rock agressiva.” Pouco depois da morte de Nelson, Clinton escreveu: “Descanse em paz eterna e no Funk” em sua página do Facebook. “Ele nem sempre é mencionado em primeiro lugar”, disse o historiador musical Marcus Johnson. “Mas sem Billy Bass Nelson, o som do P-Funk não existiria.”
O músico nasceu em 28 de janeiro de 1951, em Plainfield, Nova Jersey. Na adolescência, trabalhou varrendo o chão e limpando o Silk Palace, uma barbearia em Plainfield de propriedade e administrada por George Clinton. Na época, Clinton era membro do grupo vocal de doo-wop The Parliaments, que consistia em Clarence “Fuzzy” Haskins, Grady Thomas, Raymond Davis e Calvin Simon. O grupo alcançou um grande sucesso com seu single de 1967, “(I Wanna) Testify”. A música chegou ao 3º lugar na parada de singles de R&B da Billboard e ao 20º lugar na Billboard Hot 100. Isso aumentou significativamente a popularidade do The Parliaments, resultando em muito mais shows agendados. Nelson sugeriu que o grupo contratasse uma seção rítmica de apoio para que não precisassem mais depender de bandas da casa durante as turnês. Clinton concordou com a ideia e recrutou Nelson para fazer parte da banda de apoio, que na época ainda não tinha nome. Inicialmente, Nelson tocava guitarra na banda. Ele recomendou seu bom amigo Eddie Hazel, que era um jovem guitarrista talentoso. Hazel foi rapidamente integrado à banda, com Nelson passando para o baixo.
O lendário baixista da Motown, James Jamerson, deu dicas e incentivo a Nelson, que nunca havia tocado baixo antes de se juntar à banda de apoio dos Parliaments. Ele se adaptou ao baixo como um peixe na água. Era um talento nato. A banda eventualmente recrutou o baterista Ramon "Tiki" Fulwood, o guitarrista rítmico Lucius "Tawl" Ross e o tecladista Mike Atkins (posteriormente substituído por Bernie Worrell). A banda acompanhou os Parliaments em todos os seus shows e tocou em suas gravações de estúdio, incluindo o pequeno sucesso "Good Old Music". A química entre os músicos cresceu constantemente e logo eles se tornaram um grupo coeso e com um groove incrível. Seu som evoluiu gradualmente do soul e doo-wop para um funk ácido poderoso, guiado pela guitarra. Em 1967, Nelson criou o nome da banda, "Funkadelic", uma fusão de "funk" e "psicodélico". O nome pegou, pois descrevia perfeitamente o som da banda e sua essência. No entanto, só se tornou oficialmente o nome da banda no ano seguinte.
Em 1968, os Parliaments e sua banda de apoio, Funkadelic, mudaram-se para Detroit e assinaram com a Westbound Records naquele mesmo ano. Problemas contratuais com a gravadora anterior do grupo, a Revilot Records, fizeram com que Clinton perdesse temporariamente os direitos sobre o nome "The Parliaments". Isso obrigou todo o conjunto – grupo vocal e banda – a assinar com a Westbound Records sob o nome Funkadelic. A banda lançou seu álbum de estreia homônimo pela gravadora em 1970. Nelson tocou neste álbum e nos dois LPs seguintes do Funkadelic antes de deixar a banda no final de 1971, após uma disputa financeira com Clinton.
Nos anos seguintes, Nelson gravou ou se apresentou com artistas de renome como The Commodores, Chairmen of the Board, Smokey Robinson, Fishbone, Wilson Pickett, Jermaine Jackson e Lenny Williams. Uma de suas participações mais memoráveis foi ao lado de seu ex-companheiro de banda do Funkadelic, Eddie Hazel, no sucesso "Shakey Ground", dos Temptations, que alcançou o topo da parada de R&B em 1975 e foi coescrito por Hazel. Os dois músicos elevaram o nível do funk a um patamar estratosférico nessa faixa incrível. Nelson também tocou baixo na música "Happy For You", dos Temptations, que também chegou ao topo da parada de singles de R&B da Billboard. Foi o primeiro single do álbum " A Song For You" , dos Temptations, lançado em 1975 , o mesmo álbum que inclui "Shakey Ground".
Nelson também tocou em álbuns solo de vários membros do P-Funk, incluindo Bernie Worrell e Ruth Copeland, entre outros. Nelson voltou brevemente ao Funkadelic em estúdio para tocar em "Better By The Pound", uma faixa do sétimo álbum de estúdio da banda, Let's Take It To The Stage , lançado em 1975. E ele tocou no oitavo álbum de estúdio do Funk Mob, Tales of Kidd Funkadelic (1976).
Em 1993, Nelson lançou seu primeiro e único álbum solo, Out of the Dark , sob o nome OG Funk. A coletânea foi coproduzida por Nelson e Bill Laswell. A formação incluía os veteranos do P-Funk Bernie Worrell, Jerome Brailey e Gary “Mudbone” Cooper. Nelson retornou ao grupo P-Funk em definitivo em 1994, excursionando e gravando com eles. No entanto, eles já não se chamavam Parliament-Funkadelic quando Nelson voltou. Em 1981, haviam mudado o nome para George Clinton and the P-Funk All-Stars. Problemas legais e financeiros levaram à dissolução do Parliament-Funkadelic, daí a mudança de nome.
Nelson foi introduzido no Hall da Fama do Rock and Roll juntamente com outros 15 membros do P-Funk em 1997. O músico teve um impacto significativo na música funk e no baixo. Ele influenciou inúmeros baixistas nos gêneros soul, funk, rock, R&B, alternativo e hip-hop. Baixistas aclamados como Norwood Fisher (Fishbone) e Flea (Red Hot Chili Peppers) citam Nelson como uma grande influência e inspiração, e ele é uma figura venerada entre os amantes da música funk e soul e, claro, os devotos do P-Funk.
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