Considerado por muitos o melhor trombonista de jazz de todos os tempos, J.J. Johnson conseguiu, de alguma forma, transpor as inovações de Charlie Parker e Dizzy Gillespie para seu instrumento, considerado mais difícil de tocar, com tamanha velocidade e facilidade enganosa que, em certo momento, alguns ouvintes chegaram a pensar que ele tocava trombone de pistão (em vez de trombone de vara). Johnson excursionou com as bandas regionais de Clarence Love e Snookum Russell entre 1941 e 1942, e depois passou o período de 1942 a 1945 com a big band de Benny Carter . Ele fez sua estreia em gravações com Carter (com um solo em "Love for Sale", em 1943) e tocou no primeiro concerto da JATP (1944). Johnson também teve bastante espaço para solos durante sua passagem pela orquestra de Count Basie (1945-1946). Entre 1946 e 1950, ele tocou com todos os principais músicos de bebop, incluindo Charlie Parker (com quem gravou em 1947), a big band de Dizzy Gillespie , Illinois Jacquet (1947-1949) e o grupo Birth of the Cool Nonet de Miles Davis . Suas próprias gravações da época contaram com músicos como Bud Powell e um jovem Sonny Rollins . Johnson , que também gravou com o Metronome All-Stars , tocou com Oscar Pettiford (1951) e Miles Davis (1952), mas depois disso ficou afastado da música, trabalhando como inspetor de projetos arquitetônicos por dois anos (1952-1954). Sua sorte mudou quando, em agosto de 1954, ele formou um quinteto de dois trombones com Kai Winding , que ficou conhecido como Jay and Kai e fez bastante sucesso durante seus dois anos de existência.
Após Johnson e Winding seguirem caminhos separados (eles se reuniriam algumas vezes mais tarde), Johnson liderou um quinteto que frequentemente incluía Bobby Jaspar . Ele começou a compor obras ambiciosas, a começar por "Poem for Brass" em 1956, incluindo "El Camino Real" e uma composição para Dizzy Gillespie , "Perceptions"; seu "Lament" tornou-se um clássico. Johnson trabalhou com Miles Davis durante parte de 1961-1962, liderou alguns pequenos grupos próprios e, no final da década de 60, estava ocupado compondo trilhas sonoras para televisão e cinema. J.J. Johnson era tão famoso no mundo do jazz que continuou ganhando as votações da revista Downbeat na década de 70, mesmo sem se apresentar. No entanto, a partir de uma turnê pelo Japão em 1977, Johnson gradualmente retornou a uma agenda de apresentações intensa, liderando um quinteto na década de 80 que frequentemente contava com Ralph Moore . Em meados da década de 90, ele permaneceu no topo de sua área, mas no final da década de 90 e início dos anos 2000, o lendário músico adoeceu com câncer de próstata e, infelizmente, tirou a própria vida em 4 de fevereiro de 2001
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