Ele era amado mundialmente como o rei do boogie infinito, uma verdadeira estrela do blues cujos grooves hipnóticos e repetitivos de um único acorde eram ao mesmo tempo ultraprimitivos e atemporais. Mas John Lee Hooker gravou em muitos outros estilos ao longo de uma carreira que se estendeu por mais de meio século.
"The Hook" era natural do Mississippi e se tornou o principal nome do circuito de blues de Detroit nos anos que se seguiram à Segunda Guerra Mundial. As sementes de seu som de guitarra melancólico e sombrio foram plantadas por seu padrasto, Will Moore, quando Hooker ainda era adolescente. Antes disso, Hooker cantava canções espirituais, mas o blues o dominou e simplesmente não o largou. Visitantes de passagem também deixaram sua marca no jovem: lendas como Blind Lemon Jefferson, Charley Patton e Blind Blake, que conheciam Moore.Hooker ouviu o chamado de Memphis ainda na adolescência, mas não conseguiu se firmar por lá. Então, mudou-se para Cincinnati, onde viveu por sete anos antes de dar o grande passo rumo ao Detroit Motor City.
Em 1943, Detroit era um lugar de trabalho. Havia muitas oportunidades, mas Hooker se afastou dos shows diurnos para se dedicar ao seu estilo único e improvisado de blues. A crescente cena de clubes na Hastings Street certamente contribuiu para o seu sucesso.
Em 1948, o aspirante a músico de blues se juntou ao empresário Bernie Besman, que o ajudou a gravar seus primeiros singles solo, "Sally Mae" e seu influente lado B, "Boogie Chillen". Era um blues tão primitivo quanto qualquer outro disponível na época; os vocais sombrios e reflexivos de Hooker eram acompanhados apenas por sua guitarra vibrante e amplificada e pela batida insistente de seu pé. Seus esforços foram rapidamente recompensados. A gravadora Modern Records, de Los Angeles, lançou os singles e "Boogie Chillen" — um relato colorido e singular da cena blues de Detroit — alcançou, de forma improvável, o topo das paradas de R&B.
Depois disso, a Modern lançou vários outros grandes sucessos do "Boogie Man": "Hobo Blues" e seu lado B cru e visceral, "Hoogie Boogie"; "Crawling King Snake Blues" (todos os três sucessos de 1949); e o inusitado hit número um de 1951, "I'm in the Mood", onde Hooker sobrepôs sua voz três vezes em uma tentativa rudimentar de gravação multipista.
Mas Hooker jamais deixou que algo tão insignificante quanto um contrato o impedisse de gravar para outras gravadoras. Seu catálogo inicial se estende por um mapa de discografias tão complexo que é quase impossível compreendê-lo completamente (uma vasta gama de pseudônimos de gravação não facilita em nada as coisas).
Além da Modern, Hooker gravou para a King (sob o pseudônimo geograficamente desajeitado de Texas Slim), Regent (como Delta John, um nome muito mais preciso), Savoy (como o maravilhosamente surreal Birmingham Sam & His Magic Guitar), Danceland (como o delicioso Little Pork Chops), Staff (como Johnny Williams), Sensation (para quem emplacou um sucesso nacional em 1950 com "Huckle Up, Baby"), Gotham, Regal, Swing Time, Federal, Gone (como John Lee Booker), Chess, Acorn (como Boogie Man), Chance, DeLuxe (como Johnny Lee), JVB, Chart e Specialty; antes de finalmente se estabelecer na Vee-Jay em 1955, sob seu próprio nome. Hooker tornou-se a figura central da crescente cena blues de Detroit durante esse período incrivelmente prolífico, recrutando o guitarrista Eddie Kirkland como seu frequente parceiro de duetos, enquanto ainda gravava para a Modern.
Uma vez vinculado à Vee-Jay, o som cru e visceral das gravações solo e em dueto de Hooker foi adaptado para um formato de banda. Hooker já havia gravado com várias bandas ao longo de sua carreira, mas nunca com músicos tão versáteis e talentosos quanto o guitarrista Eddie Taylor e o gaitista Jimmy Reed, que o acompanharam em sua estreia pela Vee-Jay, na qual foram gravados "Time Is Marching" e a dispensável sequência "Mambo Chillun".
Taylor permaneceu na gravadora para uma sessão de 1956 que rendeu dois verdadeiros clássicos de Hooker, "Baby Lee" e "Dimples", e ele ainda era o pilar da seção rítmica (o senso de ritmo de Hooker era único, exigindo músicos de apoio com orelhas grandes) quando o Boogie Man finalmente retornou às paradas de R&B em 1958 com "I Love You Honey".
A Vee-Jay apresentou Hooker em uma grande variedade de estilos no início dos anos 60. Seu blues intenso e visceral "No Shoes" provou ser um sucesso surpreendentemente grande em 1960, enquanto a estrondosa "Boom Boom", seu maior sucesso pela gravadora em 1962 (chegou até a tocar nas rádios pop), era uma contagiante música dançante de R&B que se beneficiou da presença de alguns músicos da Motown. Mas também houve apresentações acústicas voltadas diretamente para o crescente público do folk-blues, bem como algumas tentativas de R&B moderno que apresentavam vocais de apoio femininos bastante intrusivos (supostamente das Vandellas) e estruturas totalmente inflexíveis que limitavam Hooker impiedosamente.
Bandas britânicas de blues como The Animals e The Yardbirds idolatravam Hooker no início dos anos 60; os rapazes de Eric Burdon gravaram uma versão convincente de "Boom Boom" em 1964, que vendeu mais do que a original de Hooker nas paradas pop americanas. Hooker visitou a Europa em 1962 sob os auspícios do primeiro American Folk Blues Festival, deixando para trás as populares gravações "Let's Make It" e "Shake It Baby" para o público estrangeiro.
De volta aos Estados Unidos, Hooker produziu pérolas para a Vee-Jay até 1964 ("Big Legs, Tight Skirt", uma de suas últimas contribuições para a gravadora, foi também uma de suas melhores), antes de passar por outra longa temporada trocando de gravadoras (só que desta vez, ele gravava LPs inteiros em vez de compactos de 78 rotações). Verve-Folkways, Impulse, Chess e BluesWay o atraíram para gravar com elas somente entre 1965 e 1966! Sua reputação entre os conhecedores de rock alternativo nos Estados Unidos e no exterior crescia exponencialmente, especialmente depois que ele se juntou aos roqueiros de blues do Canned Heat para o álbum de grande sucesso "Hooker 'n' Heat" em 1970.
Eventualmente, porém, a fórmula incessante do boogie tornou-se incrivelmente estagnada. Grande parte da produção de Hooker na década de 1970 o mostrava em um papel mais discreto, enquanto seções rítmicas com raízes no rock assumiam grande parte do trabalho. Uma participação especial no filme Os Irmãos Cara de Pau (The Blues Brothers), de 1980, foi bem-vinda, embora muito curta.
Mas Hooker não havia terminado; nem de longe. Com a ajuda do extraordinário guitarrista de slide e produtor Roy Rogers, Hooker gravou The Healer, um álbum que marcou o início de sua série de álbuns repletos de participações especiais (Carlos Santana, Bonnie Raitt e Robert Cray estavam entre os artistas que participaram do disco, que ganhou um Grammy).
As grandes gravadoras estavam apenas começando a perceber a crescente demanda por discos de blues, e a Pointblank contratou Hooker, lançando Mr. Lucky (desta vez reunindo Hooker com artistas como Albert Collins, John Hammond, Van Morrison e Keith Richards). Mais uma vez, Hooker se acomodou em seus louros, permitindo que seus convidados roubassem grande parte dos holofotes de seu próprio álbum, mas a essa altura, ele já havia conquistado seu espaço. Outro álbum pela Pointblank, Boom Boom, veio logo em seguida.
Felizmente, Hooker desfrutou de uma vida confortável durante os anos 90. Passou grande parte do tempo em semi-aposentadoria, dividindo seu tempo de lazer entre várias casas adquiridas ao longo da costa da Califórnia. Quando a oportunidade certa surgiu, ele a aceitou, incluindo um divertido comercial de TV para a Pepsi. Ele também continuou gravando, lançando trabalhos repletos de estrelas como Chill Out (1995) e Don't Look Back (1997). Tudo isso o ajudou a manter seu status de lenda viva, e ele permaneceu um ícone da música americana. e sua estatura não diminuiu com sua morte por causas naturais em 21 de junho de 2001.
Faixas:
01 I'm in the Mood
02 Let's Go out Tonight
03 Peace Lovin' Man
04 Stella Mae
05 I Put My Trust in You
06 You Know, I Know
07 I'll Never Trust Your Love Again
08 One Bourbon, One Scotch, One Beer
09 The Waterfront
10 Lead Me (You Can Lead Me Baby)
11 Nobody Knows
12 Deep Blue Sea
13 I Can't Quit You Baby
14 Mustang and Gto
15 House Rent Blues
16 Catfish Blues
17 Want Ad Blues
18 This Land Is Nobody's Land
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