Antes de existir uma banda chamada Steely Dan , os amigos amantes do jazz do Bard College, Donald Fagen e Walter Becker, estavam presentes nos escalões mais baixos do mundo da música há vários anos. A dupla nunca invadiu o mundo das composições de linha de montagem da cidade de Nova York centrado no Brill Building, com canções como “Brain Tap Shuffle” e “Yellow Peril” provando ser praticamente invendáveis, e seu tempo no grupo de Jay Black, Jay and the Americans, foi mais tarde. descrito por Fagen como “um período longo e horrível – mais ou menos imagens de banheiros intercalados com arenas”. (Por sua vez, Black era conhecido por se referir a Becker e Fagen como “bibliotecários sob efeito de ácido”.)
(da esquerda para a direita): Walter Becker e Donald Fagen
O empresário de Black, Kenny Vance, pagou por algumas demos de músicas, o que levou à gravação de uma composição bastante decente de Becker/Fagen, “I Mean to Shine”, de ninguém menos que Barbra Streisand para seu álbum de 1971, Barbra Joan Streisand . Quando o produtor Gary Katz (também conhecido como Gary Kannon) deu-lhes a oportunidade de se mudarem para Los Angeles e escreverem canções para artistas contratados pelo selo ABC-Dunhill, eles agarraram-na. Talvez o sol do sul da Califórnia permitisse que sua atitude esperta se transformasse no tipo de sucesso comercial que Randy Newman conseguiu encontrar com suas cantigas igualmente excêntricas.
Na verdade, formar um verdadeiro grupo de rock e tocar suas músicas peculiares era apenas uma ideia, até que Katz os encorajou a reunir um círculo de músicos de sessão e amigos de amigos e ir para o Village Recorders totalmente equipado em Los Angeles em agosto de 1972. O resultado foi Can't Buy a Thrill , o álbum de estreia lançado em novembro daquele ano por uma agregação com o nome de um brinquedo sexual de um romance de William Burroughs, com o título do LP vindo da segunda linha de "It Takes a Lot to Laugh", de Bob Dylan. , É preciso um trem para chorar. Produzido com notável clareza por Katz e pelo engenheiro Roger Nichols, o álbum foi um sucesso e rendeu dois singles pop importantes, “Do It Again” e “Reelin' In the Years”. Steely Dan foi lançado.
Can't Buy a Thrill é melodioso e letrado, e a musicalidade pode ser exuberantemente solta ou assustadoramente precisa, situada a meio caminho entre jazz, rock e ritmo e blues. Fagen disse ao escritor Barney Hoskyns em 1991: “Se estávamos à frente do nosso tempo, foi simplesmente porque crescemos com uma certa postura irónica natural que mais tarde se tornou a norma na sociedade”. O guitarrista Denny Dias informou a Penny Valentine do Sounds em 1973 que tinha tanta certeza de que Becker e Fagen eram gênios quando os conheceu em 1969 que “ficou por dois anos fazendo biscates, como ser lavador de carros, até que a banda parecia prestes a ser formado.” O álbum levou apenas algumas semanas para ser gravado. “Acho que as pessoas que dizem que isso parece confuso estão certas; foi”, disse Dias a Valentine. “Da mesma forma, aqueles que gostam... bem, acho que é bastante decente sob quaisquer padrões. Na verdade, tínhamos acabado de começar a aprender a tocar juntos naquela época.”
A abertura matadora, “Do It Again”, não lança sua onda de letras altamente sincopadas até que um minuto inteiro se passe. A longa introdução instrumental combina bateria e percussão do ás da sessão Victor Feldman e do baterista do Steely Dan Jim Hodder, um piano elétrico jazzístico tocado por Fagen, o baixo furtivo de Becker, alguns licks de guitarra estilo Wes Montgomery de Jeff “Skunk” Baxter e Dias. O groove é irresistível. Quando ele entra, o vocal de Fagen é duplo (ou projetado para parecer assim): “De manhã você vai atirar no homem que roubou sua água/E você atira até ele terminar, mas eles te pegam na fronteira/ E os enlutados estão todos cantando enquanto te arrastam pelos pés/Mas o carrasco não está enforcado e eles te colocam na rua.” Fale sobre letras enigmáticas!
O solo bastante espetacular de Dias é tocado em cítara elétrica, girando e girando antes de ceder à brilhante excursão de Fagen em um “órgão de plástico” Yamaha YC-30. O refrão contagiante pode vender a faixa para um público pop, mas o arranjo imaginativo e as letras atraem também o público do rock progressivo/jazz.
“Dirty Work” apresenta um vocal sensível de David Palmer, que se juntou às sessões de Can't Buy a Thrill no meio e nunca encontrou um lar verdadeiramente permanente na formação do Steely Dan. Palmer gravou um álbum para a Elektra como parte da Quinaimes Band, e Katz o convidou para as sessões. A falta de crença de Fagen em suas próprias habilidades vocais e o desejo geral por um “front man” carismático para shows ao vivo trouxeram Palmer para o grupo, mas ele se foi antes que Steely Dan lançasse seu LP seguinte, Countdown To Ecstasy, no ano seguinte . . Em “Dirty Work” seu vocal principal é contido e bonito nos versos, e combina bem com Fagen nos refrões. O solo de sax tenor é de Jerome Richardson, que faz dupla com Snooky Young no flugelhorn para alguns toques de trompa elegantes.
“Kings” é uma faixa complexa e em constante evolução que inclui um excelente trabalho de guitarra do convidado Elliott Randall e mais do que uma pitada da influência de Frank Zappa. Venetta Fields, Clydie King e Sherlie Matthews (conhecidas coletivamente como Blackberries) fornecem os vocais de fundo vigorosos. “Kings” é tão cheio de ideias que beira a incoerência, mas demonstra o que Steely Dan trouxe que outros grupos não conseguiram. Jim Hodder canta seu próprio “Midnite Cruiser”, a história de um “cavalheiro perdedor” que se encaixa perfeitamente na estética Becker/Fagen. Sua voz é razoavelmente boa, mas simples – teria sido interessante ouvir o que Fagen poderia ter feito com ela. Baxter e Dias mais uma vez apresentam solos e viradas que fazem você adivinhar para onde eles irão em seguida.
“Only a Fool Would Say That”, cantada por Fagen e Palmer, encerra o primeiro lado do LP. A letra parece criticar a corrida desenfreada das 9 às 5, mas descobrir o significado de uma música de Becker / Fagen nunca é fácil: “O homem na rua / Arrastando os pés / Não quero ouvir as más notícias / Imagine seu cara / Lá no lugar dele /
De pé dentro de seus sapatos marrons. As oitavas de guitarra no estilo Wes Montgomery retornam, junto com o ritmo rápido da percussão do mambo que fez “Do It Again” balançar. É como música mutante de solteiro.
“Reelin' In the Years”, com seu justamente celebrado trabalho de guitarra de Elliott Randall, inicia o segundo lado do LP. Fagen dá-lhe um dos seus vocais principais mais seguros, e a inteligência da música pop de Becker e Fagen encontra plena expressão no refrão, com suas harmonias empilhadas: “Você está juntando as lágrimas?/Você já teve o suficiente das minhas?” O arranjo avança na bateria de Hodder e no piano acústico de Fagen. Em 1985, Becker disse a este escritor que uma das atrações de trabalhar no Steely Dan era escrever peças para músicos específicos, no estilo jazz da velha escola de Ellington, Basie e Monk. “Os críticos costumavam dizer que os músicos que empregamos não eram realmente criativos, apenas robôs”, explicou ele, “mas se você trabalha com os caras que conhece, isso é ridículo. Alguém como Elliott Randall é muito volátil, nunca joga a mesma coisa duas vezes. Os consumidores teriam que ouvir todos os 60 takes antes de perceberem que só poderíamos escolher um para fazer o disco e que eram todos diferentes!” Você pode ouvir “Reelin' In the Years” apenas pela pirotecnia de Randall, mas tem algo incrível em cada esquina.
“Fire In the Hole” é o que Becker e Fagen se referiram em uma entrevista de 1972 como seu “material antigo e estranho, mais complexo, mais sofisticado até certo ponto, harmonicamente e liricamente também”. O piano de Fagen combina Professor Longhair e Bud Powell, e Baxter adiciona uma guitarra pedal steel que inicialmente sustenta Fagen e depois voa para um solo lindamente estranho com inflexões country. O pedal steel permanece em “Brooklyn”, o segundo vocal principal de Palmer. É uma música linda, a mais convencional do álbum, e é uma pena que tenha desaparecido do repertório do Steely Dan depois que Palmer saiu.
Cantada por Fagen e Palmer, “Change the Guard” anseia por “My Old School” em Countdown to Ecstasy em seu ritmo e alegria otimista, mas é a única versão blá do álbum (exceto por um trabalho de guitarra mais incrível). “Turn That Heartbeat Over Again” é outra música mais antiga e contém o único vocal triplo do álbum, com Becker se juntando a Palmer e Fagen. Ele continua mudando o compasso e a direção harmônica, e a letra tem infusão de filme noir: “Com cara de meia comprei uma arma/O plano foi definido, o plano foi feito/Olhei para o relógio e fui para a porta/Agora a comida aqui não é mais tão bom / E eles fecharam a loja de pacotes. Baxter e Dias estão novamente em plena forma. O último som do álbum é uma leve execução de pratos e alguns sinos, completando o círculo da percussão que inicia “Do It Again”.
Can't Buy a Thrill alcançou a 17ª posição na parada de álbuns da Billboard , e os dois singles de sucesso significaram que eles eram uma presença constante nos dials FM e AM. “The Dan” excursionou pelo restante de 1972 e por todo o ano de 1973 enquanto seu segundo álbum ampliava ainda mais sua popularidade, mas em 1974 eles haviam abandonado a estrada, retornando apenas 20 anos depois para se tornarem uma das maiores atrações de shows do mundo, tocando músicas de seus nove álbuns de estúdio, todos vencedores, de Can't Buy a Thrill a Everything Must Go . Depois que Becker faleceu de câncer em 3 de setembro de 2017, Fagen decidiu manter Steely Dan ativo; seu último lançamento é um álbum ao vivo gravado em 2019, Corredor Nordeste . Claro, inclui uma versão empolgante de “Reelin' In the Years”.
Assista Steely Dan cantando “Do It Again” ao vivo no The Midnight Special
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