'The Low Spark of High Heeled Boys' dos Traffic: Rock na Fronteira da Fusão

 

Em seu quinto álbum de estúdio completo, The Low Spark of High Heeled Boys , Traffic deixou de lado a sabedoria comercial para construir o álbum em torno de uma faixa-título épica que surge como seu apogeu criativo. Com pouco menos de 12 minutos, a música extrai toda a gama de influências da banda britânica e depois vai além delas com uma intensidade exploratória que quase eclipsa os outros originais do conjunto, mas seu poder foi suficiente para trazer-lhes as vendas mais fortes de sua carreira sem um único golpe competitivo.

Entre a sua formação em 1967 e a implosão sete anos depois, o Traffic foi tão inconstante quanto a sua música era hipnotizante, graças à química instável dos membros. O que começou como um exercício de tendência pós- Sgt. Pimenta voltou-se para uma síntese mais sombria e idiossincrática de jazz, blues, world music e elementos folk ingleses à medida que os fundadores da banda - Steve Winwood, Jim Capaldi, Chris Wood e Dave Mason - flutuavam de quarteto para trio e vice-versa. Mason desistiu e depois voltou (duas vezes) em revolta contra os instintos mais esotéricos de seus parceiros. Enquanto isso, Winwood abandonou a banda no final de 1968 para se juntar ao Blind Faith, o supergrupo de curta duração que ele liderou com Eric Clapton.

Ouça a faixa-título, “The Low Spark of High Heeled Boys”

O retorno subsequente do Traffic foi um relançamento menos consciente do que uma reunião casual. Aos 21 anos, Winwood já era um veterano de três bandas de sucesso, um multi-instrumentista precoce que se tornou a estrela de fato do Grupo Spencer Davis em sua adolescência. Ele começou a trabalhar em uma estreia solo em fevereiro de 1970, mas depois de gravar duas músicas como uma banda virtual de um homem só, ele ansiava por interagir com outros músicos, recrutando Capaldi (bateria, percussão, voz) e Wood (palhetas). O álbum resultante, John Barleycorn Must Die , comparou o som do grupo a uma coluna robusta de teclados e guitarra de Winwood, e adicionou um sotaque britânico mais pronunciado em sua canção-título, uma balada tradicional inglesa que moveu a banda em direção ao folk-rock britânico liderado por Pentangle, Fairport Convention e Steeleye Span.

Essa reconciliação rendeu ao Traffic o melhor desempenho de todos os tempos nas paradas de álbuns dos EUA, junto com um disco de ouro, ao reforçar a formação com o baixista Ric Grech (Family, Blind Faith), o baterista Jim Gordon (Derek and the Dominos) e o percussionista ganês Rebop Kwaku Baah. Entrando nos estúdios da Island em Londres em setembro de 1971, o sexteto recém-alinhado inclinou-se para sua seção rítmica com mais camadas enquanto gravava novas músicas.

Enquanto os álbuns anteriores do Traffic apresentavam candidatos a singles prontos para o rádio, The Low Spark of High Heeled Boys abriu silenciosamente. “Hidden Treasure” remete a “John Barleycorn” em sua melodia modal e arranjo acústico espaçoso, entrelaçando o violão de Winwood com as delicadas linhas de flauta de Wood. Pontuada com percussão sobressalente, a música está um grau distante da interseção de folk e jazz de Pentangle, com as letras pensativas de Capaldi invocando imagens da água e evocando uma atmosfera pastoral.

O encerramento lânguido dessa música deixa o ouvinte em um silêncio que vai além do intervalo normal entre as faixas, já que a música-título não começa, mas sim uma emboscada. Após 13 segundos, um pulso fraco começa a surgir, a percussão distante estabelece um ritmo glacial enquanto uma figura de piano de cinco notas ancora o arranjo em Ré menor. A percussão manual e o piano vibrante marcham lentamente para a frente, como se passassem da escuridão para a meia-luz. Às 13h21, um golpe vibratório ocorre, sinistro como o ataque de uma cascavel, despertando-nos completamente.

Tráfego em 1971 (da esquerda para a direita): Chris Wood, Rick Grech, Jim Gordon, Rebop Kwaku Baah, Jim Capaldi, Steve Winwood

Tendo seguido um caminho tão lento e deliberado para capturar o ouvinte, “The Low Spark of High Heeled Boys” nos mantém sob controle assim que Winwood começa a cantar as letras febris de Jim Capaldi:

Se você vir algo que se parece com uma estrela, e ela está brotando do chão
E sua cabeça está girando por causa de uma guitarra alta
E você simplesmente não consegue escapar do som
Não se preocupe muito, isso vai acontecer com você
Nós já fomos crianças, brincando com brinquedos...

A sensação de deslocamento e distração da letra, em contraste com o langor hipnótico do ritmo deliberado da seção rítmica, sugere nada menos que um torpor drogado que se acelera à medida que o piano de Winwood e o saxofone de Wood mudam para figuras de tempo duplo entre as linhas cantadas.

A leve euforia provocada nas primeiras canções do Traffic do final dos anos 60 era agora uma memória distante; Winwood e Capaldi estariam muito familiarizados com as drogas mais pesadas que obscureceram o demi-monde do rock do início dos anos 70, enquanto Wood lutaria contra as drogas e o álcool durante grande parte de sua vida adulta. A melancólica alusão de Capaldi aos devaneios da infância leva inevitavelmente a uma sensação de inocência perdida e até mesmo de traição à medida que a música aumenta no refrão, modulando para Ré maior:

A porcentagem que você está pagando é um preço muito alto, enquanto você vive além de todas as suas posses
E o homem de terno acaba de comprar um carro novo com os lucros que obteve com seus sonhos...
E o som que você está ouvindo é apenas o som da faísca baixa dos garotos de salto alto

Quem são esses “meninos” permanece um mistério além da certeza de que não são mais crianças. (Capaldi supostamente tirou a frase de um comentário casual de um amigo, o ator Michael J. Pollard.)

Com os membros da banda se estendendo em solos, marcando 11:41, “Low Spark” pode ficar favoravelmente ao lado daqueles porta-estandartes da fusão. Winwood adiciona linhas de sintetizador entusiasmadas que divergem das vozes de sintetizador arpejado e de acordes mais familiares da época. Em vez disso, ele molda riffs monofônicos respondendo ao sax de Wood, aproximando o som do conjunto de Traffic da fusão contemporânea das bandas elétricas de Miles Davis e da próxima onda jazz-rock do Weather Report.

Desse ponto em diante, Traffic ilumina o tom com “Light Up or Leave Me Alone”, um rock atipicamente acelerado com vocal principal de Capaldi, que tem crédito exclusivo como escritor. Normalmente contente em adicionar harmonias de barítono abaixo do tenor comovente de Winwood, Capaldi oferece uma derrubada bem-humorada de um amante que provoca a fácil implicação do título de algo diferente do tabaco, auxiliado pelas figuras zombeteiras da guitarra elétrica de Winwood. O fato de a faixa ser tocada em FM com mais facilidade do que a música-título do álbum não é surpresa.

“Rock & Roll Stew, Parts 1 & 2” une a versão single da faixa do álbum e a extensão apresentada em seu lado B.

“Rock & Roll Stew” também segue tropos do rock mais familiares como uma ode mid-tempo à vida na estrada, escrita pelos novos membros Grech e Gordon, com o vocal principal de Capaldi e a guitarra elétrica de Winwood novamente fundamentando a banda no rock quadrangular em outro faixa mais facilmente adicionada às listas de reprodução de rádio. As duas músicas restantes do álbum, “Many a Mile to Freedom” e “Rainmaker”, foram cortes profundos que funcionaram dentro do terreno atmosférico familiar aos fãs, mas, no geral, Low Spark acabaria por permanecer definido por sua arriscada faixa-título. Com as estações de rádio de rock FM ainda à beira de playlists mais livres, “The Low Spark of High Heeled Boys” ganharia uma repercussão significativa nas estações mais experientes, apesar de sua longa duração.

Ouça “Rainmaker” e “Many a Mile to Freedom”

Mesmo quando o lançamento de novembro de 1971 ganhou ouro, as mudanças de pessoal mais uma vez perturbaram o tráfego quando Grech e Gordon saíram e Winwood foi afastado dos gramados devido à peritonite. Capaldi recrutou os ases da banda house Muscle Shoals Sound Roger Hawkins (bateria) e David Hood (baixo) para a formação que gravou seu próximo álbum de estúdio e um set ao vivo capturado durante a turnê da banda em 1973 antes de um último álbum de estúdio, When the Eagle Flies, ser lançado . gravado por Winwood, Capaldi (de volta ao banco da bateria), Wood e o baixista Rosko Gee. O som central do trio original sobreviveu, mas nenhuma dessas gravações posteriores superaria o alto padrão estabelecido por Low Spark em sua performance definidora.

Vídeo bônus: assista ao Traffic apresentar “The Low Spark of High Heeled Boys” ao vivo no Santa Monica Civic Auditorium, 1972