O renascimento do folk britânico do final dos anos 1960 e início dos anos 1970 produziu grandes instrumentistas, muitos deles participando de álbuns de uma multidão de artistas. Era uma cena relativamente pequena e incestuosa, polinizando seus membros em datas de gravação que eram feitas com baixo orçamento. Muitos álbuns daquele período apresentavam músicos talentosos como Richard
A primeira inclinação de Robert Kirby foi se tornar um professor de música, mas em meados da década de 1960 ele adicionou à sua educação musical clássica o amor pela música folclórica e pelos Beatles. Os arranjos de George Martin para os Fab Four conquistaram seu ouvido musical, abrindo sua mente para as possibilidades de misturar arranjos clássicos com música popular. Músicas como Eleanor Ribgy e She's Leaving Home devem tanto aos arranjos de cordas quanto à melodia e à entrega vocal. Kirby disse mais tarde: "Meu músico favorito é Mozart, mas os Beatles o superam em segundo lugar." Durante seus estudos no Caius College em Cambridge, ele se juntou ao grupo de cabaré vocal Fab Cab ("Fabulous Cabaret"), um grupo de estudiosos corais que cantavam arranjos acapella de harmonia próxima misturando canções medievais com música popular. Após uma apresentação no Caius May Ball em 1967, o grupo foi contratado pela gravadora Polydor, momento em que mudou seu nome para The Gentle Power of Song e em 1967 lançou o single Constant Penelope e um álbum intitulado Circus. É um artefato raro de sua época, misturando música coral com guitarra fuzz e psicodelia. Kirby se tornou um dos membros deste grupo de 6 peças e trabalhou em arranjos para seu álbum de Natal Peace, infelizmente nunca lançado em CD.
A grande oportunidade de Robert Kirby que deu início à sua carreira profissional como arranjador começou com uma ligação casual de seu amigo Nick Drake. Os dois se conheciam desde a audição durante o primeiro período em setembro de 1967 no Cambridge Footlights Revue, um evento anual do Footlights Club na Universidade de Cambridge. Ambos falharam na audição, mas encontraram uma alma gêmea mútua em seu amor pela música. Kirby se lembra da primeira vez que Nick Drake tocou algumas de suas músicas para ele: "Quando Nick começou a tocar sua guitarra, fiquei pasmo com sua habilidade e originalidade. Para ser perfeitamente honesto, não fui imediatamente levado por sua voz - eu era um Choral Scholar - mas fiquei com suas letras." Drake pediu a Kirby para arranjar algumas de suas músicas, mas a tarefa provou ser uma tarefa difícil como resultado do amor de seu amigo por afinações incomuns: "Eu costumava sentar com ele e passar exatamente como ele tocava seus acordes, porque ele sempre desafinava sua guitarra. Ele usava afinações estranhas, não afinações de violão adequadas, e não aquelas que as pessoas usam em afinações D. Ele tinha afinações muito complicadas. Muito complicadas. Às vezes, uma corda baixa ficava mais alta do que a corda acima. E então era muito importante para mim anotar exatamente como ele tocava cada acorde e cada compasso. Eu fazia isso com ele e às vezes o irritava, eu acho, porque demorava muito tempo.”
A primeira colaboração deles foi na primavera de 1968 na sala Bateman do Gonville and Caius College, onde um octeto feito de quatro cordas, duas flautas, contrabaixo e trompa francesa tocou arranjos de Kirby atrás de Drake nas músicas Time of No Reply, Made to Love Magic, My Love Left with the Rain, The Thoughts of Mary Jane e Day is Done. Logo após essa apresentação, Nick Drake foi contratado por Joe Boyd para sua empresa de gerenciamento Witchseason Productions.
Eu cobri a história do álbum de estreia de Nick Drake, Five Leaves Left, em outro artigo, então serei breve aqui. O essencial é que, depois que um arranjador diferente tentou orquestrar as músicas sem sucesso, Nick Drake pediu a Joe Boyd para dar uma chance a Robert Kirby. Este foi um evento fiel para Kirby, sobre o qual ele disse mais tarde: "Tudo sempre volta para Nick Drake. Conhecer Nick fez minha carreira." De fato, as orquestrações que ele criou para quatro músicas daquele álbum são lendárias e ainda soam incríveis décadas depois. O que é mais surpreendente é o quão proficiente ele era no estúdio, dado que esta foi sua primeira grande sessão de gravação: "Estas quatro faixas com os quartetos de cordas, fizemos em uma sessão de três horas. Nós as fizemos ao vivo com Nick. Nada foi overdub." John Wood, engenheiro de gravação nessas sessões, acrescenta: "Robert nunca tinha feito nada em sua vida em um estúdio de gravação. Mas nós o contratamos junto com um bando de músicos. Ficamos pasmos. Ele era tão bom." O arranjo favorito pessoal de Kirby aqui é Fruit Tree, também um dos meus favoritos em um álbum cheio de ótimas músicas. Como um jovem de 20 anos cria essas letras é parte do enigma que é Nick Drake:
A vida é apenas uma memória
Aconteceu há muito tempo
Teatro cheio de tristeza
Para um show há muito esquecido
Parece tão fácil
Só para deixar continuar
até você parar e se perguntar
Por que você nunca se perguntou por quê
Entre a conclusão das gravações e o lançamento do álbum, Nick Drake e Robert Kirby se apresentaram duas vezes com um pequeno grupo de câmara, no que acredito serem suas últimas apresentações ao vivo juntos. Em 10 de junho de 1969, eles tocaram no Caius College novamente, desta vez como parte do baile anual de maio. A segunda foi no Pitt Club em Cambridge.
Os serviços de Kirby foram chamados novamente para o segundo álbum de Nick Drake, Bryter Layter. Kirby disse sobre o álbum: "Foi um esforço consciente de sua parte para ser mais comercial. Os instrumentais foram ideia dele e inspirados por Pet Sounds e, até certo ponto, The Magic Garden". Uma ótima faixa que mostra tanto a maestria de Drake na guitarra quanto as habilidades de arranjo de Kirby é Hazey Jane I. Os membros do Fairport Convention Dave Pegg no baixo e Dave Mattacks na bateria são convidados nesta música. Kirby disse que Astral Weeks de Van Morrison e o trabalho de Henry Purcell influenciaram seu trabalho naquele álbum.
Uma crítica do álbum na revista Sounds reconheceu o talento de Kirby: “Uma grande fatia do crédito deve ser dada a Robert Kirby, cujos arranjos esplêndidos são tão notáveis quanto eram no último álbum de Nick Drake.”
Entre os dois primeiros álbuns de Nick Drake, Robert Kirby começou a se estabelecer como arranjador, trabalhando principalmente com artistas da cena folk rock britânica que todos estavam querendo gravar na época. Joe Boyd estava trabalhando com Vashti Bunyan, que depois de alguns singles em meados da década de 1960 para o selo Immediate de Andrew Loog Oldham se desencantou com o mercado musical e partiu de carruagem para o norte do país. Ela ainda estava escrevendo músicas, ótimas músicas, e elas chamaram a atenção de Joe Boyd. Em dezembro de 1969, ela entrou em estúdio para gravar seu primeiro álbum completo. Boyd trouxe vários músicos estelares de bandas que ele estava gerenciando, incluindo Robin Williamson da Incredible String Band, Dave Swarbrick e Simon Nicol da Fairport Convention. Ele também a apresentou a seus artistas favoritos recentes: "Eu não sabia quem eram Nick Drake ou Robert Kirby, já que vim direto das Hébridas Exteriores a convite de Joe Boyd — tendo ficado fora de circulação por cerca de dois anos de uma forma ou de outra." Para sua consternação, e semelhante a seus singles anteriores, Bunyan não teve nenhuma contribuição no processo de gravação, instrumentação, arranjo e mixagem do álbum. Isso, mais a falta de atenção ao álbum, Just Another Diamond Day, pela Philips Records após seu lançamento, manteve Bunyan na obscuridade e a mandou de volta ao país. Ainda assim, ela se lembrava com carinho do trabalho que Robert Kirby contribuiu para seu álbum: "As músicas em Diamond Day que foram arranjadas por Robert Kirby, que era o arranjador de Nick Drake... Eu acho, e pensava na época, que elas eram exatamente o que eu queria — quase música de câmara orquestral." Um bom exemplo é a curta abertura do álbum Diamond Day, mostrando sua bela e frágil voz e a habilidade de Kirby de marcar um acompanhamento correspondente para flautas doces.
Kirby continuou a trabalhar com artistas da cena folk britânica durante o início dos anos 1970. Seu próximo projeto foi com uma cantora que, como Vashti Bunyan, lançou algumas das melhores músicas da época antes de desaparecer por algumas décadas. A história de Shelagh McDonald é realmente estranha, mas vamos nos concentrar na música. Sound Techniques, um estúdio de gravação em Chelsea, foi um ponto de encontro para muitos artistas de folk rock. Os álbuns de Nick Drake foram gravados lá, e Kirby conheceu outro agitador naquela cena. O produtor Sandy Roberton começou sua carreira na cena de blues rock explosiva de meados dos anos 1960 como editor da Chess Records na Grã-Bretanha, e então cofundou o lendário selo Blue Horizon. Roberton encontrou semelhanças nos seguidores dedicados entre as cenas de blues e folk e começou a produzir artistas folk. Um deles foi Shelagh McDonald, uma cantora delicada que se beneficiou dessa associação por ter a nata da safra de músicos nos dois álbuns que ela fez. Estamos falando de talentos como Danny Thompson no baixo, Richard Thompson na guitarra, Keith Tippet no piano, Pat Donaldson no baixo e a lista continua. McDonald visitou Kirby em seu apartamento para avaliar suas músicas, das quais ele gostou imediatamente. O resultado rendeu alguns de seus melhores trabalhos, e mais tarde ele relembrou essa experiência: “A principal coisa que me lembro sobre Shelagh é o quão estranhamente semelhante ela era a Nick Drake – alta, magra, muito bonita, pele de alabastro acentuada por lindos cabelos escuros. Mas eu acredito (heresia!) que ela tinha uma vantagem sobre Nick no departamento vocal – sua voz era linda, mágica, assombrosa. O fato de ela ter cumprido seu aprendizado nos clubes mostrou seu profissionalismo. Ela também tinha uma ótima voz para falar e um ótimo senso de humor também.” Uma de suas favoritas do primeiro álbum é Ophelia's Song, um arranjo adequado para cordas e sopros.
Mais dois artistas produzidos por Sandy Roberton participaram das sessões de gravação de Shelagh McDonald e Kirby também trabalhou com eles. O primeiro foi Keith Christmas, que em 1971 lançou seu terceiro álbum, uma excelente coleção de músicas sob o título Pigmy. O encerramento do álbum, Forrest and the Shore, é uma música maravilhosa que destaca não apenas a orquestração de cordas de Kirby, mas também sua capacidade de escrever uma partitura coral que aprimora muito a música. Kirby disse sobre esse período: "Parecia ser uma coisa positiva a se fazer, seguir com uma carreira como orquestrador. Arranjar naquela época era o paraíso. Todo mundo queria cordas!"
O segundo foi Andy Roberts, que no mesmo ano lançou outro destaque daquele período, o álbum Nina and the Dream Tree. Roberts mais tarde relembrou: “Nós nos conhecemos no início dos anos 70, quando Bob estava fazendo seu nome como arranjador, principalmente por seu excelente trabalho com Nick Drake. Muitas vezes ele chegava quando eu estava saindo da Sound Techniques, ou vice-versa. Ele foi uma escolha natural quando se tratou de escolher um arranjador para I've Seen The Movie no álbum Nina And The Dream Tree, e ele adicionou uma qualidade etérea e sobrenatural àquela faixa que era bastante soberba.” De fato, aquela faixa é tão boa quanto possível, e as cordas são parte integrante daquela música maravilhosa.
1971 foi um ano fantástico para Robert Kirby. Ele trabalhou com Ralph McTell, Tim Hart e Maddy Prior, produziu a excelente banda Spirogyra e até provou a realeza do rock ao trabalhar com Elton John em seu álbum Madman Across the Water. Mais um projeto naquele ano foram os arranjos que ele criou para o álbum de estreia de Steve Ashley, Stroll On. O álbum não foi lançado até 1974, mas é um grande artefato daquela época, uma coleção folk barroca de canções maravilhosas. Ashley mais tarde lembrou: "Decidi que seria legal ter arranjos de cordas em um estilo meio Delius/Vaughan Williams. John (o produtor Austin John Marshall) tocou para mim as coisas de Nick Drake e disse 'este é o cara'. Então pegamos Robert Kirby, cantei para ele algumas ideias de contramelodia para algumas das canções e ele foi embora e voltou com esses arranjos incríveis e alucinantes." Assim como no álbum de Vashti Bunyan, Kirby também demonstrou seu amor pela flauta doce. Em Candlemas Carrol, ele escreveu as partes para flautas doces tenor e aguda, tocadas pelo flautista Chris Taylor.
Também em 1971, Kirby foi convidado para escrever um arranjo de cordas para uma faixa do álbum The House on the Hill, do Audience. A banda assinou com o famoso selo Charisma e neste álbum garantiu os serviços do produtor Gus Dudgeon. Este é um ótimo álbum, e o arranjo de Kirby é incomumente apresentado na faixa energética Raviole, o acompanhamento de cordas complementando a ótima execução de Howard Werth no violão acústico.
Um ano depois, Kirby contribuiu com seus talentos para os Strawbs, começando com o álbum conceitual Grave New World e continuando com Bursting at the Seams, o álbum que rendeu seus grandes sucessos Lay Down e Part of the Union. Nesse álbum, você pode encontrar a magnífica faixa Down by the Sea, apresentando um riff de guitarra elétrica viciante e um dos arranjos de cordas e metais mais bombásticos de Kirby. A música continuou sendo um pilar em suas apresentações ao vivo, geralmente como um encerramento regular. Alguns anos depois, Kirby se juntaria à banda como tecladista, viajando com eles por dois anos.
Pulando alguns anos para 1975, encontramos Robert Kirby colaborando novamente com John Cale, que ele conheceu durante a gravação de Bryter Layter, de Nick Drake. O ex-multi-instrumentista e cantor galês do Velvet Underground adicionou magia ao álbum, tocando memoravelmente celesta, piano e órgão na música Northern Sky. Em 1975, Island lançou seu álbum Helen of Troy sem seu consentimento, com material que ele alegou ser fitas demo. O álbum inclui o arranjo de Kirby em uma das minhas músicas favoritas de Cale, a lírica I Keep a Close Watch.
Chegamos à última música desta análise e que melhor maneira de terminar do que com Sandy Denny. Em 1976, ela gravou o que infelizmente se tornaria seu último álbum de estúdio, Rendezvous. A obra-prima desse álbum é arranjada por Harry Robertson, outro grande arranjador que emprestou seus talentos a artistas folk britânicos. Robert Kirby escreveu o arranjo para a maravilhosa música Silver Threads And Golden Needles. Foi tentado pela primeira vez em 1970 para Fotheringay, a banda de Denny na época.
Em uma entrevista, Kirby comentou sobre seu objetivo como arranjador: “Tento garantir que o arranjo complemente a música. Ouço as palavras, ouço o que estão tocando. Embora eu espere que seja comercial, meu primeiro objetivo não é ficar preso a riffs comerciais de estoque e fazer soar meio pop.” De fato, você não encontrará riffs comerciais de estoque em nenhuma das músicas desta análise, e nenhuma na maravilhosa coleção de músicas com seus arranjos que foram lançadas pela Ace Records no álbum When The Day Is Done – The Orchestrations Of Robert Kirby .
Deixarei Joe Boyd, que produziu os álbuns de Nick Drake, encerrar este artigo com seus comentários sobre a arte de Robert Kirby: "Ninguém estava escrevendo partituras de cordas para cantores e compositores como Robert Kirby naquela época, sensibilidade muito, muito diferente, o que ele fez. Quero dizer, ninguém comprou esses discos na época, mas ao longo dos anos todo mundo conhece a música e o estilo de Robert Kirby se tornou tão influente, agora se você ouvir um cantor e compositor acústico sensível e digno gravando com cordas, você pode frequentemente ouvir a influência de Robert nesses discos".
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