O Hard Rock escocês do Nazareth

 

"Hair Of The Dog" foi o som de uma banda de Hard Rock para estádios em pleno voo. O uso prodigioso do cowbell pelo baterista Darrell Sweet não foi sozinho o que tornou sua faixa-título tão memorável. A banda pretendeu que ela fosse lembrada por seu refrão infamemente beligerante: "Now you’re messin’ with a son of a bitch" (tradução: agora você está mexendo com um filho da puta), mas claro, isso não era algo tranquila e amplamente aceitável, ainda que ela seja de fato seja lembrada até hoje como "Son Of A Bitch". Até mesmo a banda não tem certeza do que o artista David Fairbrother-Roe estava tentando alcançar com a arte da capa contendo uma criatura parecida com um morcego com dentes cruéis. "Ele foi recomendado a nós por Storm Thorgerson (da Hipgnosis), mas ele não nos deixou ver até que estivesse pronto", diz Agnew. "No final, ele forneceu o desenho no tamanho errado para uma capa de doze polegadas e tivemos que preencher a lacuna com os títulos das músicas e créditos em um painel preto".

Tendo feito amizade com Mike Appleton, o produtor de The Old Grey Whistle Test, o Nazareth se tornou regular no programa de música da BBC e atuou de bom grado em convocações de última hora para artistas que cancelavam. O baixista Pete Agnew conta que em uma ocasião ele reuniu os caras, colocou-os no veículo de alguém e desceu a M1 em cinco horas e meia. "Isso era quebrar muitas leis", ele reconhece vergonhosamente. "Mas estávamos sempre disponíveis e eles sabiam que poderíamos lidar com a pressão". Outro single contendo um cover ("My White Bicycle" , da banda de Psych Rock Tomorrow, de mai/67) retornou o Nazareth ao Top 20 do Reino Unido em 1975 – um ano em que sua gravadora (a Mooncrest Records) entrou em liquidação – e eles aceitaram um convite para abrir o show do Bad Company no London Olympia. Enquanto Agnew se tornava pai, o vocalista Dan McCafferty usou a pausa na agenda do Nazareth para gravar um álbum solo autointitulado (de 75). Foi uma coleção de covers de Neil Young, Bob Dylan, Little Feat e Rolling Stones, talvez mais significativa por apresentar o cantor à frente da Sensational Alex Harvey Band, contando com a ajuda de Roger Glover e do guitarrista Manny Charlton na produção. Divertido, porém não essencial. "Estávamos sem dinheiro, então eu peguei e fiz todas as minhas antigas favoritas", contou McCafferty. "Foi feito com a banda de Alex e Roger (Glover) no baixo. Quando o guitarrista Zal Cleminson tocou o solo de 'You Got Me Hummin' (originalmente de Sam & Dave), o queixo de todos caiu no chão".

Em mar/76, com a revolução Punk no horizonte, o Nazareth foi corajoso o suficiente para lançar uma Ópera Rock chamada "Close Enough For Rock'n'Roll" como sua estreia pela nova gravadora Mountain Records. Com sua arte da capa de rostos de fãs pressionados contra as janelas de uma limusine, foi um disco muito mais sutil e variado do que seu antecessor. E embora incluísse outro single de sucesso, "Telegram", os críticos se viram com munição de sobra para detoná-lo. "Era para ser a história de uma turnê, mas o humor não foi capturado por quase todo mundo", Agnew contou. "Quando você chega em uma nova cidade e vai direto para um estúdio de TV, não é nada glamoroso; às vezes, tudo o que você quer fazer é chegar e se livrar de sua cueca fedorenta". "Não era para ser tão grandioso quanto uma ópera rock", diz McCafferty sobre Close Enough …, "era uma coleção temática de canções para contar aos garotos como era a vida na estrada. Eu, pessoalmente, não dou a mínima para o que os críticos disseram, porque nos classificaram de tudo, de brilhantes a péssimos. Tudo o que importou mesmo era o que os fãs pensavam". De fato, após se destacar no Hard Rock em 75 com "Hair Of The Dog", este "Close Enough For Rock'n'Roll" surpreendeu pela troca de estilo por uma abordagem bem mais suave e AOR. Não foi tão bem-sucedido quanto o anterior, mas havia muitos destaques para fãs do Nazareth. Havia o Hard Rock, mas havia também Country-Rock e até mesmo Pop direto. A própria faixa "Telegram", com suas quatro partes e sua história sobre a vida em turnês, exemplificava toda essa experimentação de estilos ao começar com um Rock frenético e terminar com um canto acompanhado por piano. "You're The Violin" era uma love song Hard Rock com uma ótima guitarra, bem inventiva, e "Carry Out Feelings" era um lamento Pop que incorporava uma levada Reggae. Embora no todo o Hard Rock estivesse minimizado, ainda assim havia Rocks afiados como em "Born Under The Wrong Side" e "Lift The Lid". Faltava foco, mas havia canções sólidas e qualidade para apoiá-las.

De alguma forma, a banda ainda gravou e lançou outro álbum em 1976, "Play 'n' the Game" (de nov/76). Ignorado no Reino Unido, vendeu muito bem no Canadá e em certos países europeus. Estar fora da Inglaterra enquanto os Sex Pistols disparavam palavrões na TV ao vivo foi algo fortuito para o Nazareth. Dan McCafferty: "Nós descemos do avião um dia depois de seis meses nos EUA, comprei uma edição do Melody Maker e a capa dizia: 'Devoto deixa Buzzcocks para seguir carreira solo'. Eu me virei para Pete e disse: 'Quem deixou o quê para ir para onde?'. Não tínhamos a mínima ideia do que eles estavam falando". "Não estou brincando quando digo que perdemos completamente a explosão do Punk Rock", Agnew contou. "Simplesmente não foi rolou na América até bem mais tarde, o que foi realmente uma pena, porque era uma grande barulheira. Eu não era muito fascinado pelo repertório, mas cara, que avalanche". O álbum "Play 'n' the Game" trouxe o Nazareth continuando numa direção AOR (estabelecida no disco anterior). Assim, o Hard Rock porrada (que os tornara famosos) era trocado por um som experimental que brincava com vários gêneros musicais diferentes. Por exemplo, "Down Home Girl" era uma tentativa de Southern Rock, e o cover "Wild Honey" (dos Beach Boys) desacelerava o ritmo para criar uma atmosfera psicodélica carregada de efeitos. Em outro ponto, o grupo voltava ao Hard Rock com "Someone to Roll" e "Born to Love", um par de pauladas energéticas guiadas pela guitarra que teriam se encaixado bem em "Razamanaz" ou "Loud'n'Proud". Eles também cruzavam a energia dessas faixas com ganchos Pop em "L.A. Girls", uma pouco ágil fusão na qual os riffs de guitarra rápidos brigavam com uma batida Pop guiada por palmas. No entanto, os destaques inegáveis ​​do disco eram suas baladas: "I Want to Do Everything for You" era uma promessa de amor eterno construída num groove de baixo balançante e agradavelmente terroso e "I Don't Want to Go on Without You" era um conto melancólico de amor perdido que mostrava a habilidade de Manny Charlton de criar riffs de guitarra suaves, mas poderosos, necessários para uma boa balada poderosa. Este álbum se beneficiou de um som geral mais consistente do que "Close Enough for Rock'n'Roll", mas suas mudanças de tom eram muito abruptas para seu próprio bem, fazendo com que os procedimentos pareçessem uma coletânea solta de faixas em vez de um álbum totalmente concebido. Apesar desse problema, "Play 'N' the Game" ficou como uma experiência eficaz de AOR que agradou aos fãs da banda. 

O ano de 1977 apresentaria ainda mais obstáculos. A banda ainda estava perturbada pela notícia da morte do empresário Bill Fehilly num acidente de avião (na Escócia, em jul/76) quando, em turnê com o Lynyrd Skynyrd pelos EUA, o avião dos americanos caiu (em out/77) numa floresta pantanosa perto de Gillsburg, Mississippi, matando o vocalista Ronnie Van Zant, o guitarrista Steve Gaines e sua irmã Cassie, vocalista de apoio, o empresário Dean Kilpatrick e ambos os pilotos. Na verdade, se o destino tivesse sido um pouco diferente, o próprio Nazareth poderia ter estado naquele voo. "Artimus Pyle (baterista do Skynyrd) morava em Greensboro, de onde o avião decolou, e estávamos lá juntos fazendo um churrasco", explicou Agnew. "Eles nos convidaram para ir junto e depois para o próximo show com eles. Mas nós vimos o avião deles e aquilo não pareceu bom". "…Além disso, o piloto estava no churrasco!", acrescentou McCafferty incrédulo. O Nazareth tinha respeito pela música do Skynyrd (e Steve Gaines em particular), mas as tendências autodestrutivas dos sulistas e o mau comportamento em geral deles não eram bem recebidos entre os escoceses. "Eles quebravam as pernas um do outro, só por diversão", contou Agnew, com um olhar de descrença. "Nós também éramos banidos dos bares. Tínhamos que dizer que, embora parecêssemos o Skynyrd, não éramos como eles — sabíamos lidar com nossa birita. No final, ficávamos em hotéis diferentes. E ainda acho que nos divertimos muito mais do que eles". Naquela ocasião, porém, os instintos do Nazareth deram resultado. A equipe de turnê do Skynyrd, que sabia que o Nazareth estava no churrasco, informou ao mundo que o Nazareth também estava no avião que caíra. "No show seguinte, quando liguei para minha esposa, ela chorou de alívio", McCafferty se recordou.