Manilla Road ~ USA ~ Wichita, Kansas

 

The Courts of Chaos (1990)

Nos últimos anos da formação original do Manilla Road (antes de 1993), Mark Shelton tentava se desvencilhar do nome. Para o álbum The Courts of Chaos, ele queria usar seu próprio nome (e conseguiu na versão em cassete lançada nos Estados Unidos). A gravadora francesa Black Dragon não aceitou a ideia, pois considerava que a marca já estava consolidada e que a música não era tão diferente das anteriores. Eu entendo a posição da gravadora e, de certa forma, fico feliz que tenha dado certo dessa forma. No entanto, também é possível entender por que Shelton pensava diferente. Nessa época, ele estava explorando sintetizadores (tocados pelo baterista Randy Foxe) e também se encaminhando para uma sonoridade mais progressiva. Assim como Steve Harris, do Iron Maiden, ele sempre foi um músico progressivo de coração, embora o heavy metal fosse sua verdadeira vocação. O álbum começa com uma faixa instrumental repleta de sintetizadores, e só depois de pelo menos seis minutos ouvimos o característico rosnado nasal de Shelton. A terceira faixa é um cover de DOA, do Bloodrock (o único cover da banda em um álbum de estúdio), e um cover bastante criativo. O metal é menos épico do que seus álbuns clássicos dos anos 80 e apresenta momentos de thrash técnico, uma boa mudança para a banda. Muito mais nítido e interessante do que as tentativas semelhantes de Out of the Abyss. O timbre da guitarra de Shelton está mais processado do que o habitual, embora ainda mantenha uma aspereza marcante.

Este seria o último álbum do Manilla Road com a formação clássica de trio. O interesse pela banda havia diminuído e não parecia haver motivo para continuar. Lembro-me de ter me sentido da mesma forma, e só consegui o álbum três anos depois do lançamento. Felizmente, foi graças a um amigo que o recomendou. Foi durante a década de 1990 que a Europa redescobriu o fascínio pelo metal épico criado pelo Manilla Road. Isso levou a uma reformulação da banda que durou cerca de 17 anos, até a morte prematura de Shelton (veja abaixo).

Note que o LP original omite a faixa "The Books of Skelos", dividida em três partes e com oito minutos de duração. Essa música estava presente no lançamento original em CD, do mesmo ano. Todas as reedições em CD também incluem essa faixa. E é imperdível.

O CD inclui uma versão ao vivo de "Far Side of the Sun", do álbum de estreia da banda, Invasion. É divertido ouvi-los revisitando seu passado de hard rock progressivo com uma versão metalizada.

 

Out of the Abyss (1988)

Como vocês podem ver claramente abaixo, eu já era um fã de longa data do Manilla Road quando Out of the Abyss foi lançado. Comprei o LP religiosamente quando saiu, embora não fosse o tipo de metal que eu procurava depois da faculdade. Então veio a faixa de abertura, "Whitechapel", que foi uma verdadeira surpresa para a banda. Começa como thrash metal puro antes de mudar para outros ritmos do metal. O problema, para os meus ouvidos na época, é que não era pesada o suficiente para entrar no cenário do thrash. Foi um começo pouco auspicioso para o álbum porque a) não é uma faixa lá essas coisas, b) tem pouco a ver com o som épico característico do Manilla Road e c) não era indicativa da música que viria a seguir no álbum. Não sei por que nunca dei uma chance ao resto, e esse acabou sendo o único LP do Manilla Road que comprei da minha coleção. Só há sete anos revisitei o álbum com a reedição em CD e percebi que Out of the Abyss não era tão fora da realidade quanto eu pensava inicialmente. Ainda assim, diria que é mais um álbum de acompanhamento do que de liderança, algo pelo qual a banda é conhecida. Algo parecido com o que eu disse sobre Meddle, do Pink Floyd, em 1971. De qualquer forma, se eu fosse classificar todos os álbuns de estúdio da Manilla Road antes da reformulação (e sem contar Circus Maximus, que é uma banda diferente), Out of the Abyss ainda ficaria em último lugar. E é um álbum muito bom, que demonstra a força da banda em seu auge.

Crystal Logic (1983)

Já mencionei este álbum diversas vezes, mas nunca o apresentei aqui antes. Comprei-o sem saber nada sobre a banda ou como eles soavam. Estava na parede de uma loja de discos local e, com uma capa (e títulos de músicas) como aquela, presumi que seria um álbum de metal matador. Raramente faço isso com álbuns novos e caros, mas fui atraído pela capa como um ímã. E meus instintos se provaram corretos. Embora a princípio eu tenha hesitado um pouco. Em retrospectiva, Crystal Logic é um álbum de transição para o Manilla Road. E isso se revela ao longo do próprio álbum. 'Prologue' abre as coisas de forma promissora com uma narrativa à la Rush, como em 'Necromancer'. Isso leva à speed metal 'Necropolis'. O timbre da guitarra é cru e seco, e Mark Shelton soa particularmente nasal aqui, ainda mais do que o normal. A música é quase teatral, para ser honesto. Não é o heavy metal sombrio que se associa à capa. Isso nos leva à faixa-título, e o Manilla Road se aproxima cada vez mais do som pelo qual se tornariam famosos. E então vem a infame "Feeling Free Again". Um último olhar para suas raízes dos anos 70. Com letras como "Eu sinto a vida, garota, ei, querida, estou me sentindo livre de novo... Eu nunca pensei que seria assim, agora estou apaixonado por você". Uma reflexão profunda. É uma boa música pop metal, na verdade. Só que está no álbum errado.

E então a Manilla Road se tornou a Manilla Road. 

A partir daqui, é metal épico em toda a sua glória. O nascimento do som, por assim dizer. "The Riddle Master" tem tudo o que se espera de uma faixa de metal épico. Riffs pesados, vocais sinistros e solos de guitarra psicodélicos. Este último é algo que Shelton trouxe dos anos 70 e, felizmente, nunca abandonou. Ele não era o tipo de solista moderno com milhões de notas cromáticas por segundo. Ele preferia solos expressivos, como eram mais comuns na década anterior. Todo o Lado 2 é excelente, com a animada "The Ram" seguida pela sombria e misteriosa "The Veils of Negative Existence". Quase dá para pensar que Shelton é europeu, com sua pronúncia peculiar. "Negaahteeve Exeestaahnse". E então vem a faixa de encerramento, o modelo para o metal épico que viria. "Dreams of Eschaton" é o motivo pelo qual você compra álbuns com capas que parecem com Crystal Logic. A música simplesmente arrebenta com um riff matador e os vocais ecoantes e apaixonados de Shelton são a cereja do bolo. Tudo isso culmina em um último solo incrível que se perde nas brumas do tempo. Inovador – e o início de uma era.

O CD inclui uma faixa bônus, "Flaming Metal Systems", originalmente lançada na coletânea US Metal Vol. III da Shrapnel. Essa faixa soa como uma mistura de "Eruption" do Van Halen com speed metal. Curiosamente, a gravadora a colocou entre "Necropolis" e "Crystal Logic", o que faz certo sentido ao analisar o álbum e sua evolução. 

To Kill a King (2017)

Eu sabia que seria uma audição difícil. Eu tinha apenas 19 anos quando visitei minha loja de importados/indie favorita em Dallas (Metamorphosis para os veteranos que frequentavam o local). Na parede, havia um álbum novo com uma aparência fascinante. Eu nunca tinha ouvido falar da banda, mas parecia tão legal que tive que comprar. Era durante as férias de Natal da faculdade... 1983. Sim, aquele álbum era Crystal Logic (ainda tenho exatamente a mesma cópia em LP). E a partir daquele momento, o Manilla Road se entrelaçou com vários eventos da minha vida pessoal. Eu até visitei a casa do líder da banda, Mark Shelton, em Wichita, em 1991. Na época, ele estava muito animado com seu novo projeto, Circus Maximus, algo que não decolou, exceto por um álbum, lançado contra a sua vontade como Manilla Road.

Como costuma acontecer, todos seguimos caminhos diferentes. O próprio Shelton ficou quase uma década sem gravar. Minha carreira e vida pessoal me afastaram do mundo da música, levando-me a me tornar um colecionador de música mais distante. Quando o Manilla Road ressurgiu em 2001, continuei acompanhando a banda e comprando seus álbuns, mas não com o mesmo fanatismo. Sem contato com eles ou shows ao vivo.

Durante esse tempo, observei com fascínio a trajetória do Manilla Road, de uma banda de metal pouco conhecida, que apenas alguns de nós conhecíamos, a uma verdadeira lenda. Me alegra imensamente ver pessoas muito mais jovens do que eu apreciando a música que o Manilla Road lançou ao longo dos anos. Essa lenda continuará a crescer, disso tenho certeza. "

To Kill a King" provavelmente será o último álbum do Manilla Road. Não faria sentido manter a marca, já que Shelton era a própria marca. Não havia oportunidade para uma transição ou para cultivar um sucessor. A morte de Mark Shelton foi um choque para todos nós. Ele não morreu jovem (relativamente) como muitos músicos infelizmente morrem por comportamento autodestrutivo. Em vez disso, ele partiu como um verdadeiro guerreiro: no meio da batalha. Morreu de exaustão por calor, literalmente dando tudo de si para seus fãs. Foi uma morte apropriada, embora prematura demais para um homem que parecia nunca se perder, cuja criatividade jorrava como uma fonte.

A ironia é que "To Kill a King" foi um olhar para o passado, para as próprias raízes do Manilla Road. Naquela época, eles eram tanto uma banda de hard rock progressivo quanto de heavy metal. É fácil imaginar "To Kill a King" como um álbum perdido entre "Metal" e "Crystal Logic", com algumas incursões no metal mais moderno (em particular, "The Arena"). "To Kill a King" não é o álbum mais empolgante ou inovador do Manilla Road, mas é ótimo ouvir um retorno ao passado como este. Talvez Shelton, inconscientemente, soubesse de seu destino e quisesse uma última chance de explorar um estilo mais antigo.

Se você nunca ouviu falar de Manilla Road e não é exatamente um fã de metal (no sentido mais moderno), então To Kill a King seria uma ótima maneira de mergulhar nesse mundo fascinante. E então, talvez, você possa explorar o catálogo deles começando com Crystal Logic até chegar à sua obra-prima (na minha opinião), The Deluge.

Uma curiosidade: se você dirigir para o leste na I-70 de Denver em direção ao Kansas, há uma saída para... Manilla Road. Sempre tive curiosidade sobre isso.

The Deluge (1986)

O álbum mais importante do Manilla Road, dentro de um cânone de álbuns excelentes. O metal épico definitivo, executado numa época (1986) em que tudo era sintetizado e polido como manteiga. The Deluge é a antítese – talvez o remédio – para tudo o que havia de errado naqueles equivocados meados dos anos 80. E a bateria neste álbum é insana, parece até estar ligeiramente fora do compasso (um pouco), o que aumenta a urgência. Há um momento incrível no meio da longa faixa-título que precisa ser ouvido – riff e bateria incríveis! A perda de Mark Shelton é indescritível. Ele seguiu seu próprio caminho e fez sua própria música. Uma música que foi praticamente ignorada no lançamento (especialmente aqui nos EUA – eu fui um dos poucos que a comprou assim que ficou disponível), mas que muitos anos depois encontrou seu público. Que continua a crescer – e crescerá por gerações. Ele morreu como um verdadeiro guerreiro – depois de um show na Alemanha, tocando com toda a energia que tinha aos 60 anos, como se ainda tivesse 19. É provável que The Deluge seja um dia considerado um dos 5 melhores álbuns do ano de seu lançamento. É atemporal. 

Open the Gates (1985)

Ninguém misturou metal baseado em riffs com hard rock psicodélico melhor do que o Manilla Road. Tudo isso envolto em letras e arte com temática medieval para você se aconchegar. É uma grande bagunça, mas maravilhosamente assim. A imperfeição nunca soou tão bem. Às vezes, Shelton soa como Frank Marino, improvisando freneticamente, aparentemente sem propósito, com uma barulheira insana ecoando ao fundo. "The Ninth Wave" é mais uma faixa épica de metal perfeita do Manilla Road - uma que basicamente reitera a invenção do estilo por eles. Manilla Road é para aqueles que gostam de galãs de Hollywood com cicatrizes e muitas rugas. Se você veio aqui procurando por metal executado com precisão, produzido com elegância e tocado com perfeição, então você não poderia estar mais perdido

Mark of the Beast (1981-1982 / 2002)

Dizem que este álbum foi originalmente concebido como o segundo lançamento do Manilla Road, depois de Invasion, mas foi descartado, e Metal acabou sendo o produto final. O título seria Dreams of Eschaton. Não acredito nisso nem por um segundo. Há muita variação de estilo e qualidade sonora para ser um álbum coerente. Sem mencionar os 66 minutos de duração (LP duplo? Fala sério...). Mas essa é a história que o próprio Mark Shelton conta, e sabemos como as bandas e suas memórias são...

O que eu acredito, no entanto, é que essas são gravações demo de 1981/1982, o que explicaria a história do dono da gravadora de tê-las recebido na época, ainda adolescente. É importante lembrar que o Manilla Road era uma banda de hard rock em seus primórdios, com guitarras psicodélicas e letras progressivas. E é basicamente isso que encontramos aqui, junto com alguns elementos do estilo metal pesado dos seus primeiros trabalhos, presente em Metal.

É um lançamento de hard rock psicodélico sólido, com alguns momentos fracos como "Court of Avalon" e "Venusian Sea", que parecem não levar a lugar nenhum além de ouvir Shelton cantar por muito tempo além do que a música deveria durar. Então, 13 minutos de música apenas razoável não é uma média ruim. Por outro lado...

"Avatar" precisa ser ouvida para ser acreditada. Para mim, esta é a faixa perfeita de 5 estrelas. Que bagunça gloriosa de música. É uma  mistura de tudo . É psicodélica, é hard rock, é metal e é progressiva. Tudo ao mesmo tempo. Eu adoro essa época da música em que havia influências óbvias - sim - mas não eram colocadas de forma adequada. Não havia regras, eles faziam o que queriam, quando queriam. Você poderia ouvir essa música para sempre e nunca ouvi-la da mesma forma. Eu quero um álbum triplo de músicas assim! E então vem "Dream Sequence", uma canção fúnebre para órgão com vozes em eco, que soa como algo saído diretamente de um álbum alemão de krautrock de 1970. E nenhum teclado é creditado! Pessoal, vocês têm certeza de que fizeram isso?