Nascida na véspera de Ano Novo de 1973, a trajetória da banda AC/DC durante seus primeiros cinco anos começou como uma jornada desenfreada pelas estradas selvagens da Austrália, seguida pela consolidação nas principais rotas da Europa e do Reino Unido, e depois uma chegada pouco espetacular às principais avenidas dos EUA – e em 1979 já havia algumas mudanças de rumo.
Até então, o grupo australiano era praticamente um negócio de família. O baixista e líder da banda, Malcolm Young, e o guitarrista Angus Young trabalhavam em conjunto com seu irmão mais velho, George Young, e seu amigo Harry Vanda – que já haviam alcançado sucesso nos anos 60 – para definir seu som de blues-rock. Isso, juntamente com algumas mudanças bem-sucedidas na formação, os serviu bem; no entanto, quando começaram a trabalhar no que seria seu sexto álbum (embora apenas um tivesse sido lançado na Austrália), os sócios do negócio familiar sentiram que haviam chegado a um ponto crítico.
Uma das maiores decisões do AC/DC foi substituir o vocalista Dave Evans por Bon Scott em 1974. Amigo de George Young, Scott trabalhava como motorista da banda antes de uma audição garantir sua promoção. Eles o queriam por sua voz – não esperavam também encontrar um poeta de rua, cujas letras sobre a vida difícil em busca da juventude eterna combinavam perfeitamente com a atmosfera criada pelas guitarras de Young.
A conexão surgiu quando Malcolm decidiu perguntar diretamente a Scott se ele consideraria fazer um teste. Depois de fazê-lo, Scott recebeu a oferta de emprego, mas disse: "Me deixa em paz, tenho minha esposa e estou prestes a começar um trabalho". Ao se deparar com o fato de que o trabalho era pintar um navio enferrujado, Scott ligou para Malcolm, aceitou o papel, fez as malas e partiu.
Apesar da figura carismática que os fãs viam em Scott, ele era muito mais do que aparentava. "Ele era um cara fantástico, um ser humano de verdade, muito diferente do que as pessoas imaginavam", disse Peter Clack, baterista da primeira formação do AC/DC, à revista Uncut em 2014. "Ele era honesto, sincero, despretensioso, direto e trabalhador." O amigo próximo John Bisset o descreveu como "espiritualmente maduro", enquanto o ex-companheiro de banda Murray Gracie disse que ele era "um filho muito respeitoso. Seus pais iam a muitos shows e ensaiávamos na casa deles."
Mesmo assim, os problemas de Scott com a bebida eram notórios. "O Bon tinha presença de palco, mas não era um arruaceiro agressivo", disse Gracie. "O álcool era o que afetava o Bon. Mesmo assim, ele ficava extremamente bêbado. Tocávamos em clubes de surf e, quando chegava a hora de tocar, encontrávamos o Bon estirado, dormindo na praia. Levávamos ele para dentro e o colocávamos num canto com um microfone." Ele havia estado num centro de detenção juvenil por um crime sexual cometido por um menor de idade e, mais tarde, entrou em coma após uma viagem de moto descontrolada.
A primeira função de Scott em estúdio foi escrever letras para músicas previamente preparadas pelos irmãos Young; o resultado foi o álbum High Voltage , lançado apenas na Austrália , gravado em apenas 10 dias e lançado em fevereiro de 1975. Mais tarde naquele ano, eles gravaram o icônico videoclipe de "It's a Long Way to the Top", onde Scott tocava gaita de foles em um caminhão que percorria as ruas. Seu segundo LP, TNT , chegou em 1975, e o efeito combinado dos dois discos foi suficiente para garantir um contrato com a Atlantic Records em 1976. Seu primeiro lançamento pela gravadora do Led Zeppelin foi uma compilação dos LPs anteriores, também intitulada High Voltage . Seguiram-se Dirty Deeds Done Dirt Cheap e, em seguida, Let There Be Rock, em 1976. Quando Powerage foi lançado em 1978, o AC/DC já estava em ascensão, começando a ganhar notoriedade na Europa e no Reino Unido, mas as tentativas de emplacá-los nos Estados Unidos se mostraram difíceis.
A Atlantic decidiu depositar suas esperanças em um álbum ao vivo, If You Want Blood You've Got It , esperando que ele fizesse pelo AC/DC o que o LP Alive! havia feito pelo Kiss três anos antes. Mais uma vez, o álbum não conseguiu conquistar o público americano. Isso não significa que a banda não tivesse fãs nos EUA – eles fizeram turnê com o Kiss a convite pessoal de Gene Simmons. Abriram shows para o Aerosmith, onde um jovem James Hetfield os viu antes mesmo do Metallica existir e mais tarde contou à Classic Rock : “Eu não fazia ideia de que o AC/DC era tão legal. Fui com meu irmão mais velho e me lembro dele apontando para o Angus e dizendo que aquele garotinho correndo por aí era irritante. Mas eu queria ser aquele cara!”. Na abertura do festival Day on the Green em Oakland, eles impressionaram Eddie Van Halen, que relembrou: “Eu estava parado ao lado do palco pensando: 'Temos que tocar depois desses filhos da puta?'”.
Falando antes dos shows do Kiss, em uma entrevista onde admitiu, rindo, que não se lembrava do nome de Simmons, Scott pareceu prever o sucesso futuro da banda. “Me diga o nome do baixista do Kiss? Não? Ele é um cara popular… Ele foi a um dos nossos shows no Whisky a Go Go, em Hollywood, para nos ver tocar, e veio até nós e disse: 'Vamos fazer uma turnê em dezembro e gostaríamos que vocês fossem conosco.' E eles tocam para 80 mil pessoas, então os shows devem ser incríveis.” Ele continuou: “Os americanos são loucos – qualquer coisa nova os deixa malucos… a novidade é avassaladora, e a energia que a banda transmite, eles não conseguem acreditar… Tantas críticas boas. Acho que não li nenhuma ruim.” Ele também ilustrou a determinação da banda: “Não há necessidade de mudar – somos o que somos e não vamos mudar por ninguém. Você poderia colocar [nossos fãs] todos em uma sala e não conseguiria distinguir um do outro – é a mesma coisa no mundo todo.”
No entanto, o caminho para o sucesso havia se tornado incrivelmente árduo (e não de uma forma positiva). Em uma carta escrita por Scott durante uma turnê em 1978 – posteriormente comprada em um leilão pelo governo australiano – ele contou a um amigo o quão difíceis as coisas estavam. “Phil [Rudd] teve uma espécie de colapso nervoso e precisou passar muito tempo com um psiquiatra… hoje estou tremendo tanto que mal consigo escrever… tive que parar de fazer ligações quando fiquei muito endividado. Já devo cerca de 130 dólares do meu salário desta semana, mas há umas duas semanas eu devia à banda uns 70 dólares no dia do pagamento, e isso é uma loucura. Mas ser louco é praticamente a única maneira de manter minha sanidade, se é que você me entende.” Ele acrescentou: “Eu adoraria me internar em um sanatório por um mês”, mas contrabalançou o pessimismo observando: “sempre há bons momentos, e estamos vendendo muitos discos e fazendo as pessoas felizes, então não pode ser tão ruim assim.”
Mas, para a Atlantic Records, os bons momentos não foram suficientes; e a gravadora que lançou "Stairway to Heaven" buscava algo especial em Highway to Hell . Em uma série de discussões, eles deixaram claro que queriam mudanças e, depois de questionarem se Scott era o homem certo para liderar a banda, decidiram insistir na contratação de um produtor externo para substituir George Young e Harry Vanda. O empresário da banda, Michael Browning, entendia a lógica: "Era óbvio que algo precisava ser feito", disse ele em 2013. "George tinha sido fabuloso para eles, mas não ia aos Estados Unidos há anos, e o som das rádios FM americanas era algo que você precisava vivenciar para realmente compreender."
No início de 1979, a ideia foi apresentada a Vanda e Young da seguinte forma: se quisessem que Malcolm e Angus ascendessem ao próximo nível, teriam que se afastar. Perder Vanda já era ruim, mas perder o irmão mais velho foi um golpe muito duro. Browning disse que sua posterior demissão foi forjada naqueles momentos – ele nunca foi perdoado por dividir os negócios da família.
As tentativas de conectar a banda com o produtor de Jimi Hendrix, Eddie Kramer, resultaram em algumas sessões extremamente tensas, além da sugestão de que os Youngs estariam enviando gravações do trabalho de Kramer para George para que ele as criticasse. A colaboração foi rapidamente abandonada e, em vez disso, o produtor em ascensão Robert John “Mutt” Lange foi contatado, e um acordo foi firmado com certa apreensão. O trabalho no que se tornaria Highway to Hell começou em março no Roundhouse Studios, em Londres.
Lange ficaria famoso mais tarde por sua abordagem nota por nota na gravação – notavelmente com o Def Leppard – mas para o AC/DC foi um afastamento da intenção de George de capturar uma sensação crua e bluesy. “Mutt os fez passar por tantas mudanças”, disse o road manager Ian Jefferey à Classic Rock sobre as sessões em 2013. “Lembro-me de um dia em que Bon chegou com a letra de 'If You Want Blood'. Ele começou a cantar e estava com dificuldades, sabe? Saía mais ar do que voz. Mutt disse a ele: 'Escuta, você precisa coordenar sua respiração'. Bon respondeu: 'Você é tão bom, cara, consegue!' Mutt sentou-se e cantou sem se levantar! Foi aí que todos pensaram: 'Que diabos estamos enfrentando aqui?'”
Jeffery também se lembrou do momento em que Lange convenceu Angus a seguir suas instruções em um solo de guitarra. “Mutt disse: 'Sente-se aqui e eu lhe direi o que quero que você toque'... Angus respondeu: 'Você vai mesmo, é?' Mas ele sentou ao lado de Mutt e Mutt não o forçou, apenas apontou para o braço da guitarra e disse: 'Aqui, isso...' e 'Segure isso...' e 'Agora faça isso...' Era o solo de 'Highway to Hell'. Foi fantástico! E isso realmente fez com que todos prestassem atenção em Mutt também. Ele não estava pedindo que fizessem nada que ele mesmo não pudesse fazer, nem os repreendendo por terem errado no passado; nada disso. Ele realmente os conduziu ao que se tornou aquele álbum.”
O engenheiro de som de Lange, Tony Platt, disse que percebeu melhorias imediatamente à medida que a faixa-título ia sendo composta. “Parte da crueza havia sido refinada um pouco onde era necessário, mas não havia sido refinada em excesso nem perdido a energia”, disse ele no livro de Jesse Fink de 2015, The Youngs: The Brothers Who Built AC/DC . “O processo de gravação é uma espécie de compromisso a cada passo, porque os microfones não são tão sensíveis quanto os ouvidos em muitos aspectos. E o cérebro processa o som de uma maneira específica. E quando você comprime o som por fios, todo tipo de coisa acontece com ele. Então, na verdade, o trabalho de um engenheiro e de um produtor é tentar reduzir a quantidade de compromissos que estão sendo aplicados. Agora, você pode fazer isso dando voltas em círculos ou pode dizer: 'Bem, vamos transformar isso em um processo criativo'.” Então, ao escolher microfones, consoles, equipamentos e todos esses itens que levam em consideração as limitações que você enfrenta, você pode, na verdade, transformá-las em vantagem de uma forma ou de outra.”
Em 2003, Angus revelou que "Highway to Hell" quase se perdeu antes de se tornar a música que é hoje. "Estávamos em Miami e completamente sem dinheiro", contou ele à Rolling Stone . "Malcolm e eu estávamos tocando guitarra em um estúdio de ensaio, e eu disse: 'Acho que tenho uma boa ideia para uma introdução', que acabou sendo o começo de 'Highway to Hell'. Ele pulou na bateria e tocou a batida para mim. Um cara que trabalhava conosco lá levou a fita cassete que tínhamos gravado para casa e deu para o filho dele, que a desenrolou. O Bon era bom em consertar fitas cassete quebradas e colou a fita de volta. Pelo menos não perdemos a música."
Quando o trabalho foi concluído, nem mesmo George Young tinha do que reclamar. Nem a Atlantic, que simplesmente adorou. Browning lembrou-se de ouvi-la pela primeira vez e pensar: “Achei que a faixa-título era o grande sucesso que eles precisavam para a América, e então começamos a trabalhar na capa e coisas do tipo”. Houve mais problemas depois, já que a gravadora não gostou do título do álbum nem da foto que a banda queria usar; mas disseram para eles “se virarem”. Angus contou mais tarde à Guitar World : “Só porque você chama um álbum de Highway to Hell, você recebe todo tipo de reclamação. E tudo o que fizemos foi descrever como é estar na estrada por quatro anos, como realmente estivemos. Grande parte da turnê foi de ônibus e carro, sem descanso de verdade. Você desce do ônibus às quatro da manhã, e algum jornalista está fazendo uma matéria e pergunta: 'Como você chamaria uma turnê do AC/DC?'” Bem, era uma estrada para o inferno. Era mesmo. Quando você está dormindo com as meias do cantor a cinco centímetros do seu nariz, isso é bem perto do inferno.
AC/DC – 'Highway to Hell'
Lançado em 27 de julho de 1979 (3 de agosto na América do Norte, 8 de novembro na Austrália), Highway to Hell fez tudo o que se esperava dele e muito mais. Tornou-se o primeiro disco de platina do AC/DC nos Estados Unidos e garantiu o futuro da banda – e também o de Lange. Havia, é claro, uma tragédia pela frente: Scott morreria alguns meses depois. Mas seu último álbum os levou às estradas do rock, onde permaneceram desde então. “Quando ele cantava, você acreditava nele”, disse o engenheiro de som Platt . “Os Youngs comandavam a banda, mas Bon tinha liberdade para trilhar seu próprio caminho. Havia histórias de que ele desaparecia no final de um show e reaparecia bem a tempo da passagem de som no próximo. Malcolm me disse uma vez: 'O lance com o Bon é que não importa o que ele faça, ele sempre aparece'. Você tinha a impressão de que ele era resiliente.”
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