Este cara simboliza a perfeita demonstração do ditado "nunca julgue um livro pela capa", porque se você encontrasse o barbudo Al na rua, provavelmente pensaria que ele era um professor de matemática da faculdade local, em vez de um dos melhores guitarristas de jazz rock/fusion de todos os tempos. Talvez se ele se parecesse mais com John Petrucci, seria um ícone mais reconhecido, mas isso não vem ao caso. Aqueles de nós que ouviram e se maravilharam com sua performance nos vários LPs do Return to Forever no início dos anos 70 sabiam que ele era um músico supertalentoso que parecia não ter limites para o que podia fazer, então, quando lançou seu primeiro álbum solo em 1976, a maioria de nós esperava ficar completamente impressionada. Acontece que ele ainda não tinha encontrado seu estilo, mas para um trabalho de estreia, "Land of the Midnight Sun" foi mais do que satisfatório, para dizer o mínimo.
Cercar-se de músicos de primeira linha certamente ajuda, e a faixa de abertura de Mingo Lewis, "The Wizard", não perde tempo em impor um ritmo frenético, com Mingo detonando as congas como um raio e ninguém menos que o fabuloso Steve Gadd arrasando na bateria. Lewis também contribui com um ótimo trabalho nos teclados. É uma das faixas mais melódicas do álbum e dá a Al ampla oportunidade para mostrar que ele domina a guitarra como ninguém. Esse cara é RÁPIDO! A música funciona bem como uma introdução para prender a atenção do ouvinte, com certeza. A faixa de nove minutos "Land of the Midnight Sun" tem a sonoridade familiar de Return to Forever, em grande parte devido à participação de Lenny White na bateria. Como todas as excelentes músicas de rock com influência de jazz, essa faixa apresenta mudanças de humor constantes, com passagens suaves deslizando entre os segmentos mais agitados. Al demonstra sua técnica ágil de abafamento de cordas com perfeição em sua primeira passagem, e em seguida acelera o ritmo para entregar um solo feroz e estridente que lembra o estilo agressivo de John McLaughlin em sua segunda passagem. No geral, é uma peça musical altamente intrincada e complexa, muito impressionante.
Em seguida, vem uma mudança de ritmo de 180 graus, com DiMeola interpretando a "Sarabanda da Sonata para Violino em Si Menor" de Bach no violão. É uma maneira breve, porém eficaz, de demonstrar sua ampla versatilidade. "Love Theme from 'Pictures of the Sea'" é outra composição curta onde ele revela seu lado mais calmo e sensível. Além de Stanley Clarke no baixo, Mingo Lewis na percussão e o vocal de apoio etéreo de Patty Buyukas, tudo é obra de Al, desde as múltiplas guitarras aos sintetizadores, passando pelo vocal principal e até mesmo os sinos. Infelizmente, é também a faixa mais fraca do álbum, então o fato de ter menos de dois minutos e meio de duração é um de seus pontos fortes.
“Suite – Golden Dawn” está mais de acordo com o que esperávamos ouvir, pelo qual pagamos com tanto esforço. A batida contagiante e os riffs complexos de “Morning Fire”, juntamente com os toques mais leves de “Calmer of the Tempests”, rapidamente te levam ao groove selvagem e incrivelmente funky de “From Ocean to the Clouds”, onde a interação inteligente entre Al e o baixista extraordinário Jaco Pastorius vai te deixar de queixo caído. Segue-se uma jam session eletrizante com DiMeola trocando solos com o tecladista Barry Miles, mas é bem óbvio que este último não tem a menor chance de acompanhar a velocidade vertiginosa dos solos de Al. Quando eles passam para uma seção onde Barry tem a oportunidade de solar sozinho em seu Mini-Moog, ele se sai muito melhor. Depois de mais alguns solos com as cordas abafadas, Al abre o som da sua guitarra e manda um solo arrasador, simplesmente incrível. Esse cara está pegando fogo! Uma nota grave e monótona do sintetizador surge e serve como uma transição graciosa daquela fúria para a requintada "Short Tales of the Black Forest", onde DiMeola no violão e Chick Corea no piano executam um dueto cintilante. É uma peça de arte inspirada e fluida que cresce e cresce até um belo clímax. A única maneira de descrevê-la é dizendo que são dois virtuosos excepcionais falando a mesma linguagem cósmica que só pode ser traduzida como música magnífica. Al guardou o melhor para o final.
Embora o álbum apresente alguns pequenos deslizes, é importante lembrar que este foi o primeiro trabalho de DiMeola e representou uma experiência de aprendizado em vários sentidos. Se você aprecia os solos de guitarra pelos quais ele é famoso, encontrará aqui muito o que absorver com prazer.
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