Doze anos é muito tempo entre lançamentos, mas Kate Bush não tem o monopólio de ficar tanto tempo sumida, já que 'Strange Life' – o primeiro álbum inédito do Howling Bells desde 2014 – marca o tão aguardado retorno do trio australiano de dream pop. Apesar dos anos que se passaram, as onze faixas do disco soam como uma continuação perfeita dos lançamentos anteriores e, embora isso possa parecer um pouco conservador, resulta em um álbum que os fãs vão adorar de imediato e que apresentará a quem perdeu a banda da primeira vez um conjunto de músicas que quase certamente os fará voltar a ouvi-las.
'Unbroken' abre o disco com uma guitarra rítmica fina e reverberante, evocando sem esforço o som indie dos anos 90. Com um pouco de distorção, as guitarras mergulham num turbilhão sonoro shoegaze, não muito distante do clássico Lush, capturando a essência mais crua do Howling Bells. Isso funciona bem durante o refrão denso, onde Juanita Stein usa uma voz etérea para contrastar com o rock – atingindo o ápice quando ela complementa uma ótima melodia com leves "oohs" sem palavras – mas a música realmente ganha vida durante o verso mais simples. Entre os riffs dream rock, a melodia se agarra a um clima lânguido e relaxado que combina perfeitamente com o vocal, e para impedir que tudo se perca no éter, uma linha de baixo envolvente ancora tudo sem esforço. Se você já está familiarizado com o som do Howling Bells, eles vão te fisgar aqui e não te soltar, tornando a segunda metade da audição, uma hora de pura alegria.
Acelerando um pouco o ritmo, graças a uma bateria mais forte, "Heavy Lifting" é fantástica. Essa faixa de rock alternativo usa uma batida quebrada com uma sonoridade bem anos 90, num estilo quase baggy, para criar um groove inabalável, sobre o qual se adicionam camadas de sons impecavelmente aplicados. O verso oferece uma qualidade levemente jangly, fundindo indie retrô com um toque de pop – mais uma vez, dando a Stein bastante espaço para entregar um vocal dream pop cristalino – antes da banda introduzir um som um pouco mais pesado e envolvente no refrão. Como antes, há uma vibe shoegaze, mas sem perder nenhum dos fortes elementos melódicos já estabelecidos, e sem soar como uma cópia carbono da faixa anterior. Há também espaço suficiente para um solo com um som um pouco anguloso, puxando os elementos mais pop para algo um pouco mais artístico. "Angel" muda o clima para algo ainda mais peculiar quando a base indie rock dá lugar a uma melodia inquietante inspirada em parques de diversões, com sua assinatura de valsa dando às guitarras bastante material para trabalhar. Apesar da música claramente tender para algo que cause desconforto no ouvinte, os tons vocais cristalinos de Juanita continuam a soar amigáveis e quase oníricos, e quando ela atinge o ápice em um refrão grandioso, o leve vibrato remete à lendária Siouxsie Sioux, trazendo um toque gótico sutil ao universo de Howling Bells. Aproveitando ao máximo a atmosfera mais sombria, o guitarrista Joel Stein insere um solo de guitarra surpreendentemente bluesy que, mais uma vez, demonstra a capacidade da banda de usar diferentes nuances musicais com muita eficácia, sem se afastar de sua sonoridade característica. Pode ser que precise de algumas audições para ser assimilado completamente, mas quando isso acontecer, tem potencial para se tornar um dos pontos altos do álbum.
Como que para deliberadamente recuar de um tom mais sombrio, "Looking Glass" mescla riffs de órgão descendentes a uma névoa dream pop clássica, combinando os teclados mais intensos com um vocal cintilante e filtrado de uma forma que, surpreendentemente, não soa dissonante. Ainda há alguns ecos sutis de Siouxsie nas notas mais graves, mas a maior parte do vocal – especialmente as notas sussurradas e sem palavras que introduzem cada verso – é o clássico Howling Bells. É outra ótima faixa, mas é ofuscada por "Chimera", que extrai o melhor do som do trio em uma performance que utiliza um loop de teclado brilhante, quase percussivo, sobre uma melodia gótica pop leve e etérea, dando a Juanita uma base musical sólida. Como em grande parte do material aqui, a música é ótima, mas é a voz dela que realmente brilha, transitando entre uma leveza dream pop no verso e uma explosão em uma melodia alt-pop no refrão, que faz o Howling Bells parecer quase como o The Sundays. Se você já é fã, vai se apaixonar instantaneamente. Se a banda não te é familiar, este álbum deve ser interessante o suficiente para conquistar seu coração.
'Melbourne' oferece ao ouvinte algo um pouco mais animado, soando por vezes como algo dos primeiros trabalhos de Jenny Lewis. A ligeira mudança de tom é certamente bem-vinda, mas os fãs ainda ficarão encantados com algumas características marcantes do Howling Bells, nomeadamente um violão vibrante cuidadosamente colocado, que oferece um ótimo contraponto ao vocal sussurrado, e uma sensação geral de otimismo que faz com que algumas vibrações indie da velha guarda pareçam surpreendentemente frescas. Nem sempre há aqui algo que soe como um grande salto estilístico para a banda, mas, resumindo, é maravilhoso, e se você gosta minimamente de Howling Bells, certamente se sentirá atraído por esta música. Adotando uma postura mais otimista, até mesmo uma abordagem mais roqueira para os padrões do Howling Bells, "Sacred Land" coloca o baterista Glenn Moule em destaque, martelando repetidamente a caixa e capturando a essência primal do Banshees da era "The Scream". Isso também permite que Joel tenha mais espaço para inserir linhas de guitarra sombrias, quase blues, antes de inundar a performance com um som de guitarra mais denso, condizente com a atmosfera mais pesada. O Howling Bells, com sua forte influência gótica, nem sempre evoca o charme irresistível de seu lado mais onírico, mas, em termos de explorar o potencial da interação entre Joel e Glenn, funciona bem.
Na reta final de um ótimo álbum, "Sweet Relief" introduz alguns timbres de guitarra garage rock e um ótimo trabalho de tom-tom, impulsionando mais uma ótima performance roqueira. Em uma diferença marcante em relação a "Sacred Land", os vocais mais leves permitem que a música soe mais como uma parte natural das paisagens sonoras dreampop/dreamrock da banda, especialmente quando Juanita atinge alguns registros mais agudos e brilhantes durante o interlúdio. Para encerrar, a leve distorção e os timbres fuzz que cortam o meio da faixa-título fazem com que Howling Bells soe mais como um retorno ao pós-grunge, com fortes influências de bandas como Jale e Veruca Salt, enquanto alguns ótimos solos blues de Joel fornecem uma importante ligação com algumas das faixas anteriores do álbum. Com seu foco em guitarras mais altas e melodias de órgão envolventes, essa parece uma maneira um tanto melancólica de se despedir, mas com o tempo, e com um pouco mais de volume, ela se tornará mais uma favorita dos fãs.
Muita coisa pode acontecer em uma década. Os gostos mudam; os gêneros musicais se transformam. …E, no entanto, há algo realmente empolgante na abordagem acolhedora do Howling Bells. O trio claramente conhece seus pontos fortes e os explora ao longo de 'Strange Life', criando um disco que dá a sensação de que eles nunca estiveram separados. Vale a pena conferir 'Melbourne' e 'Heavy Lifting', mas o álbum inteiro é altamente recomendável.
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