Em 2012, durante o início da promoção da coletânea Prog Rocks! da revista Prog Magazine, Ray Shulman descreveu as origens do sétimo álbum de estúdio da banda, Free Hand: “A ideia era voltar às nossas raízes. Perdemos meu irmão Phil. Ele saiu durante o quarto álbum. Então, surgiu a ideia de retornar às nossas raízes e ao estilo de composição dos nossos primeiros álbuns.”
Não há como negar que Free Hand representa um grande salto para o Gentle Giant, demonstrando toda a criatividade que a banda vinha demonstrando. Da gravadora Vertigo à assinatura com a Chrysalis Records, Free Hand foi um de seus lançamentos mais bem-sucedidos. Alcançando o Top 50 da parada de álbuns da Billboard, isso mostra o quanto a banda evoluiu.
Agora, em um novo relançamento pela gravadora Alucard e remixado por Steven Wilson, que já havia trabalhado com a banda em álbuns como Octopus, The Power and the Glory e Three Piece Suite , é hora de fazer uma viagem ao passado e entender por que essa banda merece mais reconhecimento e por que muitas vezes passou despercebida no gênero do rock progressivo.
Desde o momento em que você ouve a introdução envolvente de " Just The Same", você sente o solo de sintetizador de Kerry Minnear levando a música um passo adiante, canalizando sua abordagem à la Herbie Hancock, antes das vibrações do ritmo de palmas que vão e voltam. É uma música bem animada que Derek canta nesse estilo, como se estivesse voltando aos anos 1930 do vaudeville, com um toque de Leonard Bernstein para dar o pontapé inicial.
"On Reflection" começa com a introdução dos vocais alternando entre Ray, Derek, Gary e Kerry, numa abordagem complexa da sequência a cappella, como se estivessem retornando à era "Octopus" , antes da entrada do piano melódico, glockenspiel e vibrafones de Kerry, que oferecem uma homenagem ao grande Frank Zappa.
Os dois primeiros minutos oferecem uma visão da viagem de Kerry ao período medieval, refletindo as boas lembranças dos amigos da escola e os melhores momentos da infância, como se o próprio Minnear tivesse se tornado uma versão multifacetada de si mesmo. Wilson ataca o ponto fraco, trazendo as duas versões de Kerry cantando um dueto antes da abordagem mais pesada e roqueira de Gary e Ray, que entram em um duelo com seus teclados.
A faixa-título se transforma em uma introdução de gato e rato entre o efeito de escada de Kerry e a subida e descida de Ray em seu baixo, antes de se transformar em uma batalha de clavinet para se libertar da tortura e aprender a revidar de uma vez por todas. Posso perceber ao longo das novas mixagens que a terceira composição mostra as guitarras, a bateria e o baixo realmente em plena forma, atingindo uma temperatura de ebulição, dando ao estilo característico do Gentle Giant um sabor picante e intenso com toques renascentistas que adicionam um toque de limão à sopa!
Time To Kill apresenta, creio eu, o primeiro videogame com efeitos sonoros inspirados no PONG da Atari , antes dos sinistros pesadelos do piano pulsante, da bateria estrondosa e das guitarras que preparam o terreno para o crime que acabou de acontecer. Derek é o nosso detetive, que, junto com seu parceiro Mundy, investiga a pé as pistas deixadas pelo criminoso e desvenda mistérios para solucionar o caso, levando o assassino à justiça com uma abordagem operística e complexa. Enquanto Gary traz à tona alguns dos arranjos mais brutais, Weathers e Minnear fazem seus instrumentos soarem como um tiroteio entre a polícia e o criminoso em um confronto final.
"His Last Voyage" dá a Steven a oportunidade de colocar Kerry em destaque na mixagem. Com um toque de reverberação, a música nos leva a uma jornada pela vida do homem, em sua última viagem em busca de seu eu interior. Ele e Ray se harmonizam bem nessa sequência melancólica, quase uma valsa, sabendo que não há volta depois que ele deixa seu país para um dia encontrar a paz, com algumas mudanças inesperadas ao longo da música, complementadas pelo tema de Gary e John.
E então, a banda chega a um final à la Miles David, com um desfecho impactante ao estilo de Kind of Blue, canalizando a introdução de All Blues . Gary sabe como dominar aqueles efeitos blueseiros de wah-wah, aplicando o pedal com força enquanto sua guitarra clama aos deuses no final, culminando em um clímax com uma vibração de fanfarra.
Talybont. É aqui que as vibrações medievais entram em cena. Canalizando os estilos de Gryphon's Red Queen a Gryphon Three, o Gentle Giant não se esqueceu de suas raízes renascentistas dos dois primeiros álbuns, e chega com tudo. Entre o clavinet, a flauta doce e o violino, a banda transita entre vibrações medievais, clássicas e de rock pesado, o que resulta em um ótimo trabalho em equipe.
"Mobile" presta homenagem às influências do Celtic Rock com um arranjo Folk-Rock. Dá para imaginar Derek dançando a giga de cidade em cidade. Com referências a Steeleye Span e Horslips, eles demonstram respeito pelo gênero, elevando-o a um novo patamar e projetando-o para o futuro.
As mixagens de Steven neste álbum são bastante intrigantes. Adorei como ele conduziu os instrumentos e vocais por diferentes pontos do equalizador, honrando o legado da banda. Haverá opiniões divergentes sobre se a nova mixagem de Steven no álbum será aceita ou não, mas, neste caso, Free Hand é a versão definitiva.
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