Este artigo é dedicado a duas cantoras de jazz que seguiram trajetórias semelhantes em 1955. Ambas assinaram contrato com a gravadora EmArcy, subsidiária de jazz da Mercury Records. Dividiram suas carreiras entre gravações populares e de jazz, e compartilharam o mesmo produtor, Bob Shad. E, curiosamente, ambas lançaram álbuns fantásticos naquele ano, com a participação do jovem e lendário trompetista Clifford Brown.
Em 1955, a revista Downbeat abriu o show de Dinah Washington com uma crítica ao seu mais recente álbum, "After Hours with Miss 'D'". A publicação observou que este era o primeiro álbum de jazz da cantora e que, de fato, ela estava acompanhada por alguns dos melhores músicos da época, incluindo Clark Terry no trompete, Paul Quinichette no saxofone tenor e Ed Thigpen na bateria. Embora a crítica tenha constatado que os músicos estavam em um nível abaixo do esperado, resumiu a resenha com a seguinte afirmação: "Vale a pena ouvir o álbum por seus vibrantes e impactantes solos".
Fiel ao seu título, o álbum foi gravado fora do horário de expediente, para capturar Dinah Washington em seu melhor momento. As notas do encarte explicam: “Frequentemente, após o término de uma sessão cansativa, ela decide repentinamente que sente vontade de 'cantar'. Isso pode acontecer a qualquer hora do dia, mas geralmente ocorre entre duas e seis da manhã.” A falta de precisão no acompanhamento mencionada pela Downbeat pode ser explicada pelo fato de os músicos terem sido chamados ao estúdio tarde da noite sem a menor ideia de quais músicas ou arranjos deveriam tocar.
O álbum marcou, de fato, uma incursão de Dinah Washington pelo jazz, já que até então seu repertório era composto principalmente por rhythm and blues e canções pop. Em 1954, ela também gravou um excelente álbum com o grupo Clifford Brown e Max Roach, intitulado Dinah Jams. Ambos os álbuns são altamente recomendados. Aqui está uma amostra:
Os arranjos para as gravações de standards de jazz melhoraram drasticamente em 1955, quando um jovem arranjador se juntou a Dinah Washington. Quincy Jones, então com apenas 22 anos e no início de sua carreira como arranjador, lembra-se de como tudo começou: “Eu a conheci no Teatro Apollo e ela se tornou uma grande amiga. Ela tinha ouvido falar dos arranjos para quatro metais que eu estava escrevendo para James Moody, então me contratou para escrever arranjos com a mesma instrumentação para sua banda de turnê.” Ao voltar da estrada, Washington pediu a ele que escrevesse os arranjos para seu próximo álbum. Sua gravadora, a Mercury Records, hesitou, pedindo um arranjador de renome. Dinah Washington não se deixou intimidar. Quincy Jones se lembra dela dizendo aos chefões da Mercury: “Aqui está um nome, para vocês se danarem: Dinah Washington, e Quincy Jones é meu arranjador.” Isso resolveu a questão.
Em março de 1955, os dois entraram em estúdio com um excelente elenco de músicos, incluindo Clark Terry e Paul Quinichette na seção de metais, além de uma seção rítmica composta por Wynton Kelly no piano, Keter Betts no baixo e Jimmy Cobb na bateria. O álbum resultante foi intitulado "For Those In Love", um dos melhores de sua discografia. Dinah Washington e Quincy Jones gravaram juntos dez álbuns ao longo de sua carreira.
Os arranjos de Quincy Jones oferecem um acompanhamento maravilhoso para Dinah Washington neste álbum. Desde os primeiros momentos da faixa de abertura, "I Get A Kick Out of You", fica evidente que Washington está explorando um estilo novo para si, na melhor tradição de grandes cantoras de jazz como Billie Holiday, Frank Sinatra e Ella Fitzgerald.
A interação entre os músicos e a cantora neste álbum merece destaque. Washington demonstrava plena consciência do talento dos músicos que a acompanhavam e dava amplo espaço para que os instrumentistas brilhassem. O saxofonista tenor Buddy Collette comentou: “Uma música podia ter três minutos, mas ela sempre dava um jeito de expandi-la para que todos os seus músicos favoritos pudessem ser ouvidos em seus discos. A maioria dos artistas não faria isso. Seriam muito egocêntricos ou egoístas. Mas ela se cercava de músicos de primeira linha, cantava e depois se afastava, deixando todos tocarem. Ela tinha um grande carinho por seus músicos.”
Collette não foi a única impressionada com Dinah Washington. Quincy Jones também expressou sua opinião positiva sobre as habilidades musicais dela em estúdio: “O fato de Dinah Washington ser musicista facilitou muito as coisas. Tínhamos apenas pedido a ela as notas de teclado nessas músicas, e quando ensaiamos os arranjos, ela leu a partitura quase à primeira vista.”
As notas do encarte do álbum enfatizaram a mudança de carreira da cantora e seu foco no jazz: “Simultaneamente à continuidade de seu trabalho nos campos do pop e do blues, Dinah agora está engajada na quarta fase de sua carreira, representada pela interpretação de standards memoráveis que ela mesma seleciona, acompanhada em gravações por um elenco estelar de grandes músicos de jazz.”
Em julho de 1955, Dinah Washington se apresentou no segundo Festival Anual de Jazz de Newport, novamente acompanhada por Max Roach e sua banda. A apresentação foi um triunfo, recebendo críticas entusiasmadas em diversas publicações. A revista Variety escreveu que ela "empolgou a plateia como nenhuma outra vocalista, talvez com exceção de Jimmy Rushing, na noite de domingo". A revista Downbeat acrescentou: "Ela fez dois bis e poderia ter ficado a noite toda se houvesse tempo".
Encerraremos esta parte do artigo com o que Quincy Jones disse sobre Dinah Washington como cantora e intérprete. É possível perceber que sua admiração pelo talento dela só aumentou ao longo dos dez álbuns que gravou com ela: “Dinah tinha uma voz que era como a própria essência da vida. Ela também conseguia fazer algo que muitos cantores, naquela época e até hoje, não conseguiam: ela podia pegar uma melodia, segurá-la como um ovo, quebrá-la, fritá-la, deixá-la chiar, reconstruí-la, colocar o ovo de volta na caixa e na geladeira, e você ainda entenderia cada sílaba de cada palavra que ela cantava. Cada melodia que ela cantava, ela fazia sua.”
Certa noite, em 1955, enquanto Dinah Washington cantava no clube Week's em Atlantic City, outra cantora da Mercury Records estava na plateia. Dinah a convidou para subir ao palco, e as duas cantaram juntas, claramente aproveitando a experiência. A outra cantora era Sarah Vaughan, que também teve um ano excepcional em 1955.
Após passar a primeira parte de sua carreira como cantora de jazz na década de 1940, Sarah Vaughan migrou para o mundo do pop em 1948 com os sucessos "It's Magic" e "Nature Boy", interpretando canções que se tornaram famosas nas vozes de Doris Day e Nat King Cole. Em seguida, assinou com uma das grandes gravadoras, a Columbia Records, onde, pelos cinco anos seguintes, se dedicou a baladas pop. Embora apreciasse o sucesso alcançado com esses singles, ela ansiava pela possibilidade de se expressar no estilo com o qual cresceu: "Não há nada necessariamente errado em ser comercial, mas existe um limite que você ultrapassa sem se tornar ridículo. Há algumas músicas que simplesmente não canto. A música sempre será mais importante para mim do que emplacar cada novo sucesso."
Em 1953, Vaughan assinou um contrato com a Mercury Records que estipulava que ela gravaria material comercial para a Mercury e material com foco em jazz para sua subsidiária, a EmArcy. Ela chamava esse acordo de dois contratos de "um para o meu público e outro para mim". No final de 1954, ela lançou uma música popular com a Mercury intitulada "Make Yourself Comfortable". Foi sua melhor posição nas paradas até então, alcançando o 6º lugar na Billboard Hot 100. Um mês depois, ela contou esta história à revista Downbeat: "Um cara no Birdland estava no bar. Ele veio até mim e disse: 'Não vou mais comprar nenhum dos seus discos! Pela primeira vez, você tem um sucesso. Você vai mudar! Eu sinto isso. E eu nunca pensei que você faria uma coisa dessas.' Eu apenas olhei para ele. O homem estava falando muito sério. Agora, o que posso dizer? Acho que ele não tinha ouvido nenhum dos lados da EmArcy. É claro que eu nunca vou mudar. Eu não conseguiria."
De fato, os discos da EmArcy que Sarah Vaughan tanto prezava contêm algumas das melhores performances vocais de jazz daquele período e de sua carreira. Ela foi apresentada ao produtor Bob Shad, que também trabalhou com Dinah Washington. Shad sabia como aprimorar os arranjos de artistas de jazz talentosos que, de outra forma, não conseguiriam alcançar um grande público, e como comercializá-los para ouvintes que não eram fãs de jazz. Em uma entrevista concedida em 1956, ele disse: “Pegamos artistas como Clifford Brown e o gravamos com Max Roach e seu pequeno grupo. Eles simplesmente arrasavam. Tocavam música sem qualquer inibição. E então pegamos o mesmo artista e o gravamos com Neil Hefty e cordas. Atingimos dois mercados completamente diferentes: o mercado de jazz e o mercado pop. O consumidor de música pop de repente percebe que existe um artista chamado Clifford Brown. Ele se aproxima do jazz por meio das cordas. E imediatamente ele busca algo mais em Clifford Brown e compra um disco de jazz.”
O entrevistador então mencionou Sarah Vaughan, e Shad confirmou que ela conseguiu atingir um mercado maior. Quando o entrevistador comentou que "Sarah não só tem a oportunidade de gravar, como talvez prefira com músicos de jazz, mas também tem a oportunidade de pagar o aluguel e ganhar algum dinheiro", Shad respondeu: "Sim, não somos diferentes de ninguém. Ainda pagamos as contas do restaurante."
Em 1955, Sarah Vaughan lançou um álbum homônimo gravado em dezembro de 1954. Muitos o consideram seu melhor álbum de jazz, e a própria Sarah Vaughan afirmou ser seu trabalho favorito e o melhor de sua carreira. Assim como fez com Dinah Washington, Bob Shad convidou o trompetista Clifford Brown para participar da gravação, que aconteceu no Fine Sound Studios, em Nova York. Todos os músicos presentes neste álbum são excelentes, incluindo o trio fixo de Vaughan, composto por Jimmy Jones no piano, Joe Benjamin no baixo e Roy Haynes na bateria. Adicione Paul Quinichette no saxofone tenor e Herbie Mann na flauta, e você terá os ingredientes para um grande conjunto e um álbum maravilhoso.
O álbum abre com uma ótima interpretação de um clássico do jazz, dando a todos os músicos a oportunidade de brilhar. Das notas originais do encarte do álbum: “O conjunto começa com uma música à qual é difícil trazer novas ideias. No entanto, Sarah, adicionando uma pequena introdução e coda sem palavras, e trocando frases de quatro compassos com os metais enquanto toca com desenvoltura um dos refrões, traz nova vida à já bastante gravada canção de George Shearing, 'Lullaby of Birdland'.”
A imprensa musical foi unânime em seus elogios ao álbum. A Billboard escreveu em sua coluna "Resenhas e Avaliações de Novos Álbuns Populares" (que era dividida em clássico ou popular, uma categoria de jazz não existia naquela época): "Aqui estão nove exemplos dos dons vocais de Sarah Vaughan. Seu fraseado individual, seus maneirismos altamente distintos estão presentes nos sulcos. Para qualquer negociante de jazz, este pacote é praticamente indispensável."
A revista Downbeat elogiou o álbum em sua resenha de maio de 1955, dando-lhe cinco estrelas. Escreveu: “A seleção de músicas é bem equilibrada, e o acompanhamento está quase sempre em contexto. Há uma atmosfera maravilhosamente sustentada de relaxamento e calor emocional. Quanto à própria Sarah, ela obviamente está achando seu novo contrato dividido (pelo qual grava música pop para a Mercury e jazz para a EmArcy) um arranjo satisfatório. Ela canta com mais liberdade aqui do que na maioria de suas apresentações em casas noturnas. Há menos ênfase em efeitos virtuosos e mais no tipo de canto noturno em que Sarah se destaca.”
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