Al Stewart alcançou a imortalidade no soft rock com seu sucesso de 1976, "Year of the Cat", que chegou ao Top 10 das paradas pop e adulta contemporânea. Mas o artista e compositor nascido em Glasgow e criado em Bournemouth já gravava há uma década como um dos principais nomes do revival do folk britânico quando alcançou o sucesso nas rádios. O selo Esoteric Recordings, da Cherry Red, relançou recentemente os terceiro, quarto e quinto álbuns de Stewart, lançados pela gravadora britânica CBS Records, em edições remasterizadas.
A CBS era a casa de Stewart desde seu álbum de estreia em 1967, Bedsitter Images . (Antes disso, ele havia lançado um single pela Decca em 1966.) O uso que Stewart fazia da história como trampolim para suas letras lhe conferia uma voz singular nos círculos folk, assim como sua disposição para incorporar texturas do rock, como a guitarra elétrica, e sua tendência à composição confessional, mais associada ao crescente movimento de cantores e compositores. Stewart havia colaborado com o produtor Roy Guest em seus três primeiros álbuns, mas o desejo por uma mudança na abordagem sonora o levou primeiro a Gus Dudgeon (David Bowie, Elton John).
O atarefado Dudgeon produziu um single para Stewart em 1970, "The News from Spain" / "Elvaston Place". Mas John Anthony (Genesis, Lindisfarne, Van Der Graaf Generator) foi então contratado para produzir o álbum que se tornaria Orange . Entre os músicos recrutados por Anthony estava ninguém menos que Rick Wakeman, do Yes, nos teclados. Membros do Quiver (incluindo o baixista Bruce Thomas, posteriormente do The Attractions) participaram das gravações, assim como Brinsley Schwarz no violão e Roger Pope na bateria. Com essa banda incrível, Anthony e Stewart enfatizaram a vertente rock da equação folk-rock.
Frequentemente considerado um álbum de transição para Stewart, Orange não entrou nas paradas musicais após seu lançamento em janeiro de 1972, mas hoje é bem conceituado entre os primeiros trabalhos do artista. Remasterizado (como todos os três títulos desta série) por Paschal Byrne a partir das fitas master originais da CBS, Orange foi expandido com os lados A e B do single produzido por Gus Dudgeon.
Em outubro do ano seguinte, Stewart lançou Past, Present and Future , novamente em colaboração com John Anthony. O amor de Stewart pela história inspirou o álbum conceitual, no qual cada uma das oito faixas explorava um período, evento ou figura histórica específica. O profeta do século XVI foi o tema de “Nostradamus”. A história mais recente inspirou “The Last Day of June 1934” e “Roads to Moscow”, ambas narrando eventos que antecederam e ocorreram durante a Segunda Guerra Mundial, enquanto “Post-World War II Blues” é uma exploração abrangente que leva os ouvintes desde o nascimento de Stewart (“Eu era um bebê do pós-guerra em uma pequena cidade escocesa…”) até o final tumultuado da década de 1960 (“Agora, todos os dias parecem trazer más notícias…”).
“Warren Harding” recebeu esse nome em homenagem ao presidente americano que governou de 1921 até sua morte em 1923. Para o álbum Past, Present and Future, Stewart contou novamente com Tim Renwick na guitarra, John Wilson na bateria, Rick Wakeman nos teclados e Bruce Thomas no baixo, entre outros. BJ Cole se juntou à banda para adicionar seu característico pedal steel, e Richard Hewson contribuiu com os arranjos de cordas e baixo. O álbum rendeu a Stewart sua primeira entrada na Billboard 200 dos EUA, alcançando a posição 133 e se tornando seu disco mais vendido até hoje. A reedição da Esoteric Records adiciona três faixas bônus: as versões single de “Terminal Eyes” e “Nostradamus”, além do single não incluído no álbum “Swallow Wind”.
Em 1975, com Modern Times, Stewart estava às vésperas do lançamento de Year of the Cat . Seu último álbum pela CBS e sua primeira colaboração com o produtor e engenheiro de som Alan Parsons, Modern Times foi gravado nos estúdios Abbey Road, então de propriedade de Parsons.
O visionário do estúdio, Parsons, incentivou o artista a explorar mais as sobreposições de faixas e trouxe novas texturas ao som de Stewart. Ao contrário de grande parte (mas certamente não toda) de Past, Present and Future , Modern Times estava mais enraizado na própria vida de Stewart. O pequeno sucesso americano "Carol" foi baseado em um encontro em Nova York com uma "ex-groupie", e "What's Going On" foi um retrato pouco lisonjeiro que Stewart fez de uma cantora com quem tinha contato.
“Apple Cider Re-Constitution”, assim como “Post-World War II Blues” do Past , levou Stewart de volta à sua infância. Outras referências no álbum incluíram o escritor Kurt Vonnegut e até mesmo Jean-Paul Sartre, que inspirou o título do álbum. A faixa “Modern Times” teve Dave Mudge como coautor; Stewart revela nas notas do encarte que se baseou em uma composição inédita de Mudge, “Lowly Low”. Tim Renwick mais uma vez desempenhou um papel de destaque com sua guitarra; o baterista Gerry Conway (Cat Stevens, Fairport Convention) estava entre os músicos de apoio.
A composição forte e acessível, aliada à produção dinâmica de Parsons, garantiu a Stewart a 30ª posição na Billboard 200, sucesso que ele consolidaria ao voltar a trabalhar com Parsons em Year of the Cat . Nenhuma faixa bônus foi adicionada a esta edição.
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