Quando Al Stewart invadiu as ondas do rádio com "Year of the Cat", a grande maioria dos ouvintes o considerou um sucesso instantâneo. Mas, na realidade, o cantor, compositor e multi-instrumentista passou uma década inteira gravando discos e acumulando horas em turnês antes de alcançar o estrelato.
Nascido na Escócia, Stewart era apenas um garotinho quando se mudou para a Inglaterra, onde sua carreira musical decolou. Seu primeiro trabalho, uma canção peculiar chamada "The Elf", tinha como lado B um cover de "Turn Into Earth", dos Yardbirds. Lançado em 1966, o single contou com a participação do guitarrista dos Yardbirds e futuro mestre da guitarra do Led Zeppelin, Jimmy Page. Embora os álbuns anteriores de Al Stewart tivessem sido elogiados pela crítica, talvez fossem um pouco incomuns demais para o consumidor médio de vinil. O folk britânico tradicional, permeado por aspirações de rock progressivo, com letras pitorescas envolvendo figuras e eventos históricos, tendia a ser sua especialidade.
Embora o sétimo álbum de estúdio de Stewart, Year of the Cat (Janus Records), tenha se mantido fiel à fórmula, esses elementos foram amplificados em um brilho pop-rock reluzente sob a orientação do aclamado produtor e músico Alan Parsons. Dotado de uma voz calorosa e amigável no estilo de George Harrison e Donovan, Stewart interpreta o material de Year of the Cat com maestria, contando histórias com maestria. Repletas de personalidade e vivacidade, as composições envolventes ganham vida enquanto Al Stewart entrelaça sua voz melodiosa às palavras e à música.
No início de 1977, a faixa-título do álbum – que fala de um caso de amor em Casablanca – entrou para o Top 10. Impulsionada por uma sequência de elegantes floreios de piano, "Year of the Cat" gradualmente se transforma em uma sinfonia emocionante, complementada por solos de saxofone e guitarra vibrantes. Uma ode ao comandante naval inglês Lord Richard Grenville, "Lord Grenville" se apresenta como uma peça de ritmo moderado, baseada no piano e repleta de ritmos envolventes, enquanto o ritmo animado de "On the Border" é marcado por cativantes riffs de guitarra espanhola.
Gerada pelo som grave e potente de um órgão Hammond, "Sand In Your Shoes" ressoa brilhantemente com a sensibilidade folk-rock dos anos 60, e então há a hipnotizante "One Stage Before" que adiciona uma dose de efeitos psicodélicos à mistura para efeitos extras. A piloto britânica da Segunda Guerra Mundial, Amy Johnson – que desapareceu misteriosamente no mar – é o tema de "Flying Sorcery", que desliza com beleza e graça, e oferece uma dose de solos de gaita blues, enquanto "If It Doesn't Come Naturally, Leave It" surge com uma batida animada e refrões contagiantes, e "Broadway Hotel" é embelezada por um coro de violinos melancólicos.
Uma síntese impressionante de música folk, clássica, pop e rock, Year of the Cat demonstra com maestria a capacidade de Stewart de compor, cantar e tocar canções sofisticadas com elegância e sinceridade. Há muita mobilidade e flexibilidade aqui, mas o álbum é orquestrado com maestria e flui em um ritmo informal.
Após o sucesso fenomenal de Year of the Cat , Al Stewart emplacou mais alguns singles de sucesso, como "Time Passages", "On the Radio" e "Midnight Rocks", e continua criando música de qualidade até hoje. Mas não há dúvida de que Year of the Cat permanece seu trabalho mais forte e é tão essencial agora quanto era naquela época.
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