Com a icônica "Pedro Navaja", escreveu-se a primeira página das histórias urbanas e das letras socialmente conscientes na música latina; foi o nascimento do que ficou conhecido como "salsa intelectual". Em 1978, quando Rubén Blades e Willie Colón apresentaram o álbum "Siembra" à gravadora Fania, os executivos da Fania levantaram objeções a uma das canções: "Pedro Navaja", uma faixa que trata dos momentos finais da vida de um criminoso e uma prostituta. Para começar, a música tinha sete minutos e vinte segundos de duração, considerada longa demais pela equipe criativa da Fania. A canção tem tudo o que uma boa história precisa: personagens verossímeis, um enredo sólido, drama e, acima de tudo, habilidade narrativa e precisão no uso e na fluidez das palavras. A primeira parte narra, num crescendo lírico e musical, o encontro fortuito entre um gangster e uma prostituta numa avenida deserta de Nova Iorque (“El Barrio”, no East Harlem, segundo todas as indicações, ou Lower Manhattan, de acordo com a reportagem radiofónica no final da versão ao vivo de 1989). Mãos ambíguas no bolso do sobretudo, tênis estrategicamente posicionados e um dente de ouro reluzente descrevem o gangster; um casaco velho e uma bolsa contendo uma garrafa de bebida e um revólver para autodefesa, a prostituta. Um encontro inoportuno, algumas decisões erradas e o destino trágico da história levam ao desfecho sombrio e desencadeiam, no coro alegre do bêbado que se deparou com os corpos, uma segunda parte repleta de provérbios, lições de moral e conselhos (“a mensagem da minha canção”), sob o tema geral de que “a vida nos reserva surpresas”. A origem da música é claramente a canção "Mack the Knife", e Blades foi sem dúvida inspirado pelo título composto em 1928 pelo dramaturgo alemão Bertolt Brecht. Em uma entrevista, ele confirmou que ouviu a música quando tinha cerca de oito ou nove anos de idade. Bobby Darin a gravou. "Lembro-me de cantá-la em festas, dublando-a, e eles me davam uma moeda ou algo assim. Era uma melodia encantadora", conta o cantor e compositor panamenho. "Aos onze anos, comecei a escrever um rascunho do que se tornaria a música." Durante sua adolescência e juventude, o cantor de salsa panamenho reuniu detalhes que lhe chamaram a atenção, recriando uma das melhores histórias da música latina. "No Panamá, colecionei os tênis pretos e o dente de ouro de duas gangues que existiam naquela época, no final dos anos 1950; o sobretudo e o chapéu na Rua 42, lá em Nova York — sabe, você pega pequenos pedaços de coisas e os junta", relembra Blades. Apesar da recusa inicial, os representantes da Fania concordaram e “Siembra” foi gravado.
Lá, ele se juntou a Willie Colón. Para Rubén, era essencial fazer algo diferente, com uma mensagem social, e ele encontrou o aliado perfeito no "bad boy do Bronx". Colón conta que, naquela época, Rubén não tinha muita experiência. "Eu tinha muita experiência em estúdio. Eu era basicamente o produtor. Rubén sabia tudo o que queria incluir na música. Eu conseguia entender o que ele queria fazer." Willie Colón vem do South Bronx. A relação é intensa. As condições são semelhantes às do mundo em desenvolvimento. Ele viu o potencial e lhe deu a oportunidade de direcionar a música para esse lado. Depois que o LP foi gravado, foi apresentado a vários programadores, mas as opiniões não foram nada animadoras. Os executivos de rádio consideraram que 'Siembra' seria um fracasso total. Eles achavam que não seria um sucesso porque as letras eram muito complicadas, as músicas muito longas, especialmente 'Plástico' e 'Pedro Navaja'. Contudo, contra todas as expectativas, a inovação narrativa e musical prevaleceu: "Siembra" superou as expectativas e tornou-se o álbum de salsa mais vendido de todos os tempos, um fenômeno sísmico em toda a América. "Pedro Navaja" tornou-se um emblema das melodias latinas e catapultou Blades, que mais tarde seria apelidado de "Poeta da Salsa".
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