No Dia dos Namorados de 1955, Billie Holiday entrou em um estúdio de gravação em Nova York para uma sessão organizada por Norman Granz, chefe da Clef Records. Um ano depois, essa gravadora se tornaria a base para o surgimento da Verve Records. Os músicos reunidos para essa sessão incluíam Charlie Shavers no trompete, Tony Scott no clarinete, Budd Johnson no saxofone tenor, Billy Taylor no piano, Billy Bauer na guitarra, Leonard Gaskin no baixo e Cozy Cole na bateria. Sete músicas foram gravadas, três delas escritas por Irving Berlin. O álbum foi lançado em 1958 com o título "Stay With Me" e a maioria das revistas de música o resenhou após a morte de Holiday em julho de 1959.
Em 7 de janeiro de 1960, a revista Downbeat destacou sua gravação da música "Everything Happens to Me", escrevendo: "É o coração do álbum, uma performance de tamanha honestidade transparente que se torna difícil de ouvir. Ela não está apenas cantando uma letra sobre azar; ela está testemunhando. Apesar do declínio vocal, esta é a essência de Holiday."
Em fevereiro de 1960, a revista Metronome comparou a gravação com performances posteriores de Holiday, feitas antes de sua morte: “É um alívio ouvi-la em tão boa companhia depois de algumas das gravações mais fracas de seus últimos meses. Há uma sensação de 'ao vivo' neste conjunto. Em Ain't Misbehavin', Billie mostra um lampejo do seu antigo humor, brincando com a melodia de uma forma que sugere que ela estava tendo um raro dia bom no estúdio.” A crítica concluiu com a observação: “É um disco de uma sobrevivente, lançado em uma época em que todos nós sabemos muito bem que ela não sobreviveu. Ele merece um lugar na coleção de qualquer pessoa que valorize o 'espírito' do jazz acima da 'perfeição' do conservatório.”
Uma semana após a gravação, uma crítica da revista Downbeat, de fevereiro de 1955, observou Holiday em uma apresentação ao vivo: “A Srta. Holiday agora canta em torno da batida, em vez de sobre ela, remodelando até mesmo material familiar em algo surpreendentemente pessoal”. Outro crítico disse que, comparadas a Billie Holiday, todas as outras mulheres que cantavam sobre amor “soavam como garotinhas brincando de casinha”.
O ápice da carreira de Billie Holiday em 1955 aconteceu em agosto, quando ela gravou duas sessões em Los Angeles com um elenco estelar, incluindo Harry “Sweets” Edison no trompete, Benny Carter no saxofone alto e tenor, Jimmy Rowles no piano, Barney Kessel na guitarra, John Simmons no baixo e Larry Bunker na bateria. As sessões renderam material suficiente para dois álbuns: 'Music for Torching with Billie Holiday' e 'Velvet Mood'. Norman Granz buscou capturar Holiday em um ambiente aconchegante, como se estivesse fora do horário comercial. Ele descobriu que essa configuração era a mais adequada para a cantora em sua fase final de carreira, mantendo uma atmosfera relaxada em contraste com o auge de sua carreira durante a era do swing. Em uma entrevista de 1954, Billie Holiday disse que, a menos que tivesse um grande arranjador como Gordon Jenkins para trabalhar em uma big band, “eu prefiro um grupo pequeno, porque é mais íntimo, e você consegue se ouvir e consegue ouvir a banda”.
Um dia antes da primeira sessão, Billie Holiday e o pianista Jimmy Rowles ensaiaram mais de 20 músicas. Rowles conheceu Billie Holiday quinze anos antes, quando fazia parte da banda de Lester Young. O único piano decente que ele conseguiu encontrar estava na casa do baixista Art Shapiro, onde Shapiro ligou o gravador. Algumas das conversas entre os ensaios foram gravadas. Durante um ensaio do clássico "Nice Work If You Can Get It", Billie pediu para que escrevessem a letra embaixo das notas da música, porque, "Não vou me lembrar dela amanhã. Veja bem, estarei em um humor diferente. É por isso que nunca consigo cantar do mesmo jeito. Não consigo porque nem sempre me sinto da mesma forma. Simplesmente não consigo. Não consigo nem me imitar." Ao ensaiar a música “I Don't Want to Cry Any More”, composta por Victor Schertzinger para o filme de 1940 'Rhythm on the River', Billie é ouvida refletindo sobre sua conexão com as canções, dizendo: “Quando canto uma música, ela precisa significar algo para mim, algo que eu tenha vivido. Caso contrário, não consigo cantar. Mas uma música como essa, cara.”
O álbum "Music for Torching with Billie Holiday" foi lançado em outubro de 1955 pela Clef Records. Imediatamente recebeu muitos elogios da imprensa musical e é considerado um dos melhores álbuns da fase final de sua carreira. A revista Downbeat o resenhou duas vezes, em novembro e dezembro, escrevendo na primeira resenha: "Este é o melhor LP de Billie Holiday em muito tempo. O acompanhamento é ideal para as necessidades vocais atuais de Billie. Os arranjos são simples, de bom gosto e consistentemente swingados de uma forma relaxada e discreta. Edison e Carter têm vários solos excelentes."
Benny Carter tinha uma longa história de gravações com Billie Holiday, começando em 1936 em uma sessão liderada por Teddy Wilson. Jimmy Rowles, que mais tarde tocaria em muitas sessões com Benny Carter, incluindo gravações com Peggy Lee, só tinha elogios para o talentoso saxofonista e arranjador: “Ele chegava e era melhor todo mundo se acalmar. Ele tinha carisma, uma personalidade forte. Ele quase conseguiria dar uma surra em Joe Louis se ficasse tão bravo. Ele é o único homem no mundo que poderia mandar Ben Webster sentar no canto. Quando eu estava aprendendo a tocar, eu ouvia os discos dele e estudava seus solos, porque ele é um professor. Quando ele pega o saxofone, é melhor ficar de olho. Ela o adorava. Respeito. Ela dizia para um cara: 'Ah, seu filho da puta', mas para Benny: 'Hum, Benny, você se importaria de...'”
As críticas da revista Downbeat focaram-se principalmente na própria Billie Holiday, admirando o estilo vocal que ela adotou ao tocar com pequenos grupos: “Ainda há aquele 'desafinamento' ocasional e a extensão vocal está cada vez mais limitada, mas sua capacidade única de remodelar uma frase e seu incomparável senso rítmico ainda estão muito presentes. Como acontece com quase toda a obra de Billie, o impacto emocional de seu canto compensa amplamente as tecnicalidades vocais que ela perdeu ao longo dos anos.” A crítica do álbum na edição de dezembro da revista Downbeat focou na diferença significativa entre a interpretação vocal dela no passado e no presente: “Quanto ao canto, suponho que os nostálgicos repetirão automaticamente que esta não é a Billie de 15 ou 20 anos atrás. Claro que não. Ninguém permanece o mesmo, muito menos na arte da autoexpressão. Esta é uma Billie que experimentou muita dor e alguma alegria nesses anos, e uma Billie cuja perspectiva de vida mudou. Ela canta de forma mais reflexiva e menos esperançosa, mas com a mesma profundidade e calor. Quando ela está em forma — e ela está incrivelmente em forma nestes trabalhos — ninguém ainda conseguiu superar Billie como a cantora de jazz mais emocionante, seja há 20 anos ou hoje.”
A revista British Jazz Journal resumiu bem o álbum: “A leveza juvenil dos anos 1930 desapareceu, substituída por uma qualidade sombria, por vezes áspera. Em Music for Torching, o andamento é quase sempre lento, permitindo que Billie se apegue às notas até quase quebrá-las. O acompanhamento do pequeno grupo é soberbo — Rowles e Kessel são particularmente empáticos. Embora não seja para quem exige um canto 'bonito', esta é uma demonstração magistral de fraseado jazzístico.”
Durante as gravações em agosto de 1955, Billie Holiday relembrou uma história que contou aos seus músicos de estúdio quando eles ficaram impressionados com seu conhecimento das tonalidades musicais que eles estavam tocando: “Quando comecei, fui insultada. Meu primeiro emprego, eu não consegui na gravadora do Ed Small. Eu era uma criança e fui lá. Eu tinha uns treze anos. Cheguei lá, pronta para cantar, e um cara me perguntou: 'Em que tom você está cantando?' Eu disse: 'Não sei, cara, você só toca.' Eles me expulsaram de lá tão rápido que nem foi engraçado.” Ela aprendeu bem a lição.
O restante das faixas gravadas em agosto de 1955 foi lançado um ano depois, em 1956, no álbum Velvet Mood. A revista Downbeat foi consistente em seus elogios à música produzida nessas sessões: “Tem havido muita discussão sobre a 'deterioração' da voz de Billie Holiday nos últimos anos. Embora seja verdade que sua extensão vocal seja menor e o som às vezes seja fraco ou forçado, aqueles que se concentram apenas nas falhas técnicas estão perdendo completamente o ponto principal do canto jazzístico. Billie é uma musicista no verdadeiro sentido da palavra; ela usa sua voz como um instrumento, e seu fraseado aqui é uma aula magistral de ritmo e inteligência emocional”. A revista destacou as faixas What's New? e I Hadn't Anyone Till You, finalizando a resenha com esta pérola: “Se eu não fosse um crítico sortudo e não remunerado, pagaria 10 dólares só por What's New?”.
As críticas entusiasmadas da revista Downbeat devem ter sido particularmente gratificantes para Billie Holiday. Em novembro de 1955, ela escreveu uma carta ao seu amigo íntimo, o Reverendo Norman O'Connor. Nela, mencionou seu álbum mais recente: “Meu novo álbum pela Granz foi lançado e se chama 'Music for Torching'. Quem sabe, talvez receba uma boa crítica da Downbeat.” Missão cumprida.
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