A carreira musical de Ely começou formalmente com os Flatlanders, um grupo formado por seus amigos do ensino médio, Jimmie Dale Gilmore e Butch Hancock. O trio se tornaria uma espécie de Velvet Underground da música texana: "mais uma lenda do que uma banda", como o título de uma coletânea os descreveria mais tarde. Seu som cósmico, influenciado pelo movimento hippie, composto por harmonias vocais e koans neobudistas, é bem diferente do estilo áspero e estridente do trabalho solo de Ely. Após a fase inicial dos Flatlanders, Ely viveu uma vida desregrada que deu origem a uma ótima música country, imbuindo seu trabalho com uma ironia absurda e uma profunda melancolia. Entre os trabalhos esporádicos que teve em meados da década de 70, estava o de roadie do Circo Ringling Brothers. Como artista solo, Ely aprimorou seu talento no mesmo circuito de bares decadentes que músicos de blues como ZZ Top e Stevie Ray Vaughan, e essa energia estridente permaneceu central em sua música. Com seus primeiros álbuns solo, Ely causou sensação na Europa, onde fez amizade com membros do The Clash durante as turnês. Se você ouvir atentamente os vocais em espanhol em "Should Or Stay or Should I Go", poderá ouvir a voz de Ely como acompanhamento — a primeira de muitas jam sessions entre as duas bandas. O que Glen Campbell foi para os Beach Boys ou Dylan para os Beatles, Ely se tornou para o The Clash: almas gêmeas cuja sensibilidade compartilhada à mistura de gêneros fomentou uma troca orgânica de energias colaborativas. Em sintonia com os instintos primordiais do punk, Ely também retornou às origens do rhythm and blues, com um espírito delinquente e uma estética influenciada pelo mod, não muito distante do cowpunk californiano do X e do Gun Club, meio peão de fazenda, meio andarilho lynchiano.
O álbum deles, Honky Tonk, pode ser descrito como Country Rock + um sintetizador Moog... Funciona? Com certeza, e este álbum é um ótimo exemplo do porquê e de como — um disco country apaixonado que parece levar o gênero a novas direções sem perder sua essência: um gênero americano que representa a vida simples de um americano de diferentes maneiras. Sim, às vezes ele se desvia para territórios diferentes, como aqui, com toda a iconografia do Outlaw Country, mas ainda soa "mais simples" (no bom sentido) do que, digamos, os aspectos filosóficos de algumas bandas de death metal dos anos 90. É simplesmente lindo e fácil de absorver, ao mesmo tempo que oferece o suficiente para evitar que o álbum inteiro pareça desleixado ou entediante. A faixa de abertura, "Cornbread Moon", começa com uma música country progressiva energética, exuberante e densa, coroada por uma excelente performance vocal de Joe. O acordeão adicionado é muito divertido e dá um toque country à música. É uma música realmente divertida, é tudo o que posso dizer. Talvez se esforce demais na forma como cria tensão, mas ainda assim, é uma ótima música.
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