MUSICA&SOM: “Harvest” (Reprise, 1972), Neil Young

Na virada da década de 1960 para a década de 1970, a carreira artística de Neil Young estava bem movimentada. O cantor e compositor canadense se dividia entre a carreira solo e a carreira como integrante do supergrupo Crosby, Stills, Nash & Young. Mas se por um lado as duas carreiras iam muito bem, a situação interna no supergrupo era um estado de tensão imenso. Os desentendimentos e as brigas fizeram com que o quarteto se dissolvesse logo após o lançamento do álbum duplo gravado ao vivo 4 Way Street, em julho de 1970. Cada membro foi depois cuidar das suas respectivas carreiras solos. O reencontro do quarteto só aconteceu em 1974, quando realizada uma turnê e lançamento da coletânea So Far.

Neil Young prosseguiu com a sua carreira solo lançando em setembro de 1970 o seu terceiro álbum solo, After The Gold Rush. O álbum foi sucesso de crítica e o que teve melhor desempenho comercial dos três primeiros álbuns de Neil Young. No final de 1970, Young iniciou uma turnê acústica, onde ele iria tocar canções inéditas que ele vinha escrevendo. Porém ele iria se apresentar sozinho, sem a sua banda de apoio, a Crazy Horse, que havia assinado contrato com uma gravadora e estava focada produzindo o seu primeiro álbum de estúdio.

Em fevereiro de 1971, já no final da turnê, Neil Young foi a Nashville, no Tennessee, se apresentar no programa de TV, The Johnny Cash Show, apresentado por Johnny Cash (1932-2003). Outros dois artistas convidados também se apresentaram, os cantores Linda Ronstadt e James Taylor. Após a gravação do programa, o produtor musical Elliot Mazer (1941-2021) ofereceu um jantar para 50 convidados para promover a inauguração do estúdio de gravação Quadrafonic Sound Studios, em Nashville, de propriedade dos músicos David Briggs e Norbert Putnam. Young, Ronstadt e Taylor, estavam entre os ilustres convidados.

No jantar, Mazer e Young conversaram, e o cantor comentou sobre as novas canções que havia escrito e a sua ideia gravá-las sob uma sonoridade mais acústica. Foi então que Mazer fez um convite para Young gravar suas novas canções no Quadrafonic Sound Studios. Young aceitou o convite, mas como estava sem banda, disse a Mazer que precisava pelo menos de um baixista, de um baterista e de um guitarrista de pedal steel para o projeto que tinha em mente.

As gravações ocorreram na noite do dia seguinte, um sábado. A banda do estúdio Quadrafonic Sound Studios, era a Area Code 615, uma banda de country music de Nashville que além de servir de banda de acompanhamento em gravações de discos de outros artistas, também já tinha no currículo seus próprios discos. Eram músicos experientes, que já haviam gravado com grandes estrelas da música como Bob Dylan e The Monkees.

Neil Young se apresentando no programa de TV
The Johnny Cash Show, em fevereiro de 1971

O problema é que nas noites de sábado, esses músicos trabalhavam tocando nas casas noturnas de Nashville, e achar alguns deles de folga era difícil. Mazer saiu fazendo uma catada, e apesar das dificuldades, conseguiu achar alguns membros da banda como o baixista Tim Drummond(1940-2015), o guitarrista de pedal steel Ben Keith (1937-2010) e o baterista Kenny Buttrey (1945-2004). Para aquela ocasião tão especial, Neil Young batizou a banda que iria acompanhá-lo de Stray Gators.

Neil Young aproveitou a ocasião que Linda Ronstadt e James Taylor estavam em Nashville, e os convidou para participarem das gravações de suas novas canções fazendo os vocais de apoio. Além de fazer os vocais de apoio, James Taylor tocou banjo em algumas faixas.

Aos poucos, o trabalho começou a ganhar corpo, forma e tamanho. Mais gente foi se envolvendo ao novo trabalho de Neil Young como o músico e arranjador Jack Nitzsche (1937-2000), que tocou piano, lap steel guitar e fez os arranjos de orquestra. E falando em orquestra, Neil Young contou com a participação luxuosa da Orquestra Sinfônica de Londres em duas canções. E como se isso não bastasse, David Crosby, Stephen Stills e Graham Nash, fizeram as pazes com Young e gravaram as suas participações num estúdio em Nova York.

O processo de gravação das canções se estendeu ao longo dos meses de 1971, entre os intervalos dos compromissos dos artistas. Além disso, havia também o tratamento que Neil Young vinha passando para cuidar de fortes dores nas costas. As gravações não apenas ocorreram no Quadrafonic Sound Studios, em Nashville, mas também em outros estúdios como Barking Town Hall, em Londres (onde foram gravadas as particpações da Orquestra Sinfônica de Londres), e também num estúdio improvisado no celeiro do rancho Broken Arrow, de Neil Young, em Woodside, na Califórnia.

Pouco mais de um ano depois desde que começou a ser gravado, Harvest foi lançado em 1° de fevereiro de 1972. Nele, Young conseguiu o seu objetivo que era gravar um disco com uma proposta mais acústica, diferente do seu antecessor, After The Gold Rush, um disco mais elétrico. Contudo, é possível perceber em Harvest a presença da rusticidade da guitarra elétrica de Neil Young, ainda que numa participação bem diminuta. Harvest tem todo o seu repertório fundamentado no country rock e no folk rock. As duas canções que trazem a participação imponente da Orquestra Sinfônica de Londres, aparentam destorar do disco a princípio, mas conseguiram se integrar ao disco ao lado das outras canções. Muito embora a presença da Orquestra Sinfônica de Londres dê um toque de pompa nessas duas canções, o que impera mesmo no disco é a simplicidade nos arranjos na maioria das faixas.

Tim Drummond, Jack Nitzsche, Neil Young, Kenny Buttrey e Ben Keith
numa sessão de gravação de Harvest no rancho Broken Arrow,
em setembro de 1971.

Uma bateria pesada com um bumbo bem destacado, seguido depois pelo restante da banda, dá início a “Out On The Weekend”, canção que é um misto de folk rock e country music, e que dá início a Harvest. A hamônica (gaita) e o pedal steel parecem dividir o lamento de um amor que chegou ao fim retratado nos versos da canção. A faixa seguinte é “Harvest”, uma balada country melancólica e triste, e que dá nome ao álbum.

“A Man Needs A Maid” traz a primeira participação da Orquestra Sinfônica de Londres em Harvest. A orquestração é de uma beleza incrível e ao mesmo tempo tensa. Neil Young foi chamado de machista pelas feministas por causa da letra da canção, em que ele fala da necessidade ter uma empregada doméstica. O cantor no entanto rechaçou a acusação. Um dado que deve-se levar em conta é que na época em que Neil Young escreveu a canção, pode ter sido a mesma em que ele passou por problemas sérios nas costas quando teve que enfrentar uma série de tratamentos para se curar. Ele chegou a gravar algumas sessões do disco usando um colete ortopédico. Devido às dificuldades de fazer as atividades caseiras, é possível que ele se refira à necessidade de ter uma empregada doméstica dentro desse contexto.

“Heart Of Gold” é a principal faixa do disco e um dos maiores sucessos da carreira de Neil Young, uma balada folk rock cuja beleza reside na sua simplicidade nos arranjos. A letra de “Heart Of Gold” trata sobre alguém que está à procura de um amor verdadeiro, tão difícil de encontrar quanto ouro - daí a associação com “coração de ouro” – não importando o lugar e a distância para encontrá-lo: “Eu estive em Hollywood, eu estive em Redwood / Atravessei o oceano por um coração de ouro”. Linda Ronstadt e James Taylor participam da canção fazendo os vocais de apoio. Além de fazer os vocais, Taylor também tocou banjo.

Encerrando o lado A de Harvest, “Are You Ready For The Country?”, uma canção alegre e leve que contrasta com o clima melancólico que toma conta de quase todo o álbum. O piano presente em “Are You Ready For The Country?” remete ao som dos pianos de ragtime, estilo musical que foi muito popular nos Estados Unidos entre o fim do século 19 e começo do século 20.

O lado B de Harvest começa com outra canção de Neil Young que ficou bastante famosa, “Old Man”. A canção foi escrita por Young em homenagem ao zelador que trabalhava no rancho Broken Arrow, quando o cantor comprou a propriedade em 1970. A letra trata sobre um jovem que durante um diálogo com um homem idoso, diz a ele que os dois possuem muitas semlhanças apesar da diferença de idade. O jovem expõe todas as suas dúvidas, angústias e medos de alguém que está começando a vida para aquele ancião que passou pelas mesmas situações quando teve a mesma idade. Linda Ronstadt e James Taylor participaram desta canção fazendo os vocais de apoio assim como fizeram em “Heart Of Gold”. Taylor volta a tocar banjo em “Old Man”.

Em “There’s A World”, a Orquestra Sinfônica de Londres faz a sua segunda participação no disco. A música começa com a orquestra num ritmo ascendente através do naipe de cordas, seguido pelos instrumentos de sopro. Na letra, Neil Young expressa toda sua a inquietação e insatisfação com a realidade do mundo.

Backing vocals de luxo: os cantores Linda Ronstadt e James Taylor participaram
das gravações do álbum Harvest fazendo vocais de apoio. Taylor ainda chegou a tocar
banjo em algumas faixas.

“Alabama” traz um Neil Young mais elétrico, lembrando a sua parceria com a banda Crazy Horse dos primeiros discos. É uma das poucas faixas do disco com uma veia mais rock, onde a guitarra elétrica se mostra mais em evidência. Nesta música, Young repete algo que já havia feito em “Southern Man”, do disco After The Gold Rush: trata sobre o racismo e a política retrógrada no estado do Alabama. A resposta às acusações de Young veio em 1973, quando a banda Lynyrd Skyrnyrd, natural do sul dos Estados Unidos, gravou a canção “Sweet Home Alabama”, que traz versos provocativos ao astro canadense: “Bem, eu ouvi o Sr. Young cantar sobre ela / Bem, eu ouvi o velho Neil humilhar ela / Bem, eu espero que Neil Young se lembre / Um homem sulista não precisa dele perto”.

“The Needle And The Damage Done” foi gravada ao vivo no Royce Hall, UCLA (University of California, Los Angeles), em janeiro de 1971, durante a turnê acústica de Neil Young. Nesta canção, Young tece uma crítica à heroína e aos seus efeitos nocivos. A droga seria mais tarde responsável pela morte de duas pessoas diretamente ligadas a Young, Danny Whitten, guitarrista da Crazy Horse, morto aos 29 anos em novembro de 1972, e Bruce Berry, roadie do Crosby, Stills, Nash & Young, e que morreu em junho de 1973, aos 22 anos.

Harvest encerra com “Words (Between The Lines Of Age)”, que como “Alabama”, é uma das poucas faixas do álbum com uma presença mais destacada da guitarra elétrica. E é justamente Neil Young que faz os solos de guitarra bem peculiares. Merece destaque a performance dos Stray Gators. Nos versos, Neil Young expressa suas dúvidas sobre o recém iniciado na época relacionamento com a atriz Carrie Snodgress (1945-2004), com que teria um filho, Zeke Young, em setembro de 1972.

Na época de seu lançamento, o álbum Harvest teve uma recepção bastante “morna” por parte da imprensa. A edição americana da revista Rolling Stone, por exmplo, tachou o disco de “recauchutagem” de After The Gold Rush.

Por outro lado, o desempenho comercial de Harvest foi surpreendente. Só nos Estados Unidos, Harvest vendeu mais de 4 milhões de cópias. Foi o álbum mais vendido no mercado fonográfico americano em 1972, superando concorrentes de peso lançados naquele mesmo ano como Exile on Main St. (Rolling Stones), The Rise and Fall of Ziggy Stardustand The Spiders From Mars (David Bowie), Machine Head (Deep Purple), Talking Book (Stevie Wonder), Honk Château (Elton John) e Close To The Edge (Yes).

O single de “Heart Of Gold” fez um enorme sucesso nas paradas de singles. Chegou ao 1° lugar da Billboard Hot 100, nos Estados Unidos e da parada de singles do Canadá. Alcançou o 4° lugar na Noruega e 6° lugar na Alemanha. O single de “Heart Of Gold” vendeu mais de 1 milhão de cópias nos Estados Unidos.

Harvest e o single de “Heart Of Gold” alcançaram um grande sucesso comercial e deram grande projeção a Neil Young. No entanto, o sucesso do álbum e do single parecia incomodar Young, a tal ponto, por exemplo, do cantor canadense ter mantido “Heart Of Gold” fora do seu repertório de shows por várias décadas. Contudo, a fama de “Heart Of Gold” ajudou a fomentar o que seria conhecido como soft rock na década de 1970, o rock mais suave, e que dominou as paradas de emissoras de rádios FM.

Todas as faixas são de autoria de Neil Young .

Lado A

1 - "Out on the Weekend"

2 - "Harvest"

3 - "A Man Needs a Maid"

4 - "Heart of Gold"

5 - "Are You Ready for the Country?"

Lado B

6 - "Old Man"

7 - "There's a World"

8 - "Alabama"

9 - "The Needle and the Damage Done" (gravada ao vivo em janeiro de 1971)