Formado em Toronto e adicionando dois músicos baseados em Los Angeles, Steppenwolf entrou na cena musical no momento em que o hard rock estava caminhando para sua ascendência. Olhando para todo o mundo como uma gangue de motoqueiros, Steppenwolf poderia ter sido criado pelo elenco central para retratar um grupo de roqueiros durões e vestidos de couro. Mas Steppenwolf era um grupo real, tomando o nome de um romance de 1927 de Herman Hesse e liderado pelo vocalista e guitarrista John Kay.
Steppenwolf lançou seu single de estreia, "A Girl I Knew" b / w "The Ostrich", no final de 1967, mas o 45 passou despercebido, não causando uma ondulação nas paradas de singles. Ambas as músicas seriam incluídas no LP autointitulado do grupo, gravado no outono de 67 e lançado em 29 de janeiro de 1968. Na verdade, oito das 11 faixas do álbum acabariam aparecendo em singles conforme a reputação da banda decolava.
Para esse álbum de estreia, a banda trabalhou com Gabriel Mekler, produtor da Dunhill Records. O currículo de Mekler naquela época era bastante escasso; seus únicos créditos de produção anteriores foram três singles da banda de Dunhill, Lamp of Childhood. Mas trabalhando juntos, Mekler e Steppenwolf criaram uma estreia que definiu o novo subgênero do rock que viria a ser conhecido como heavy metal. (O termo acabaria por representar um estilo de música muito diferente, mas em 1968, heavy rock significava Steppenwolf, Iron Butterfly, Blue Cheer e outras bandas de rock agressivas e barulhentas.)
Steppenwolf abre com a primeira das três canções cover, uma leitura da música soul de Steve Cropper-Don Covay de 1966, "Sookie Sookie". Onde o original de Covay apresentava uma seção de sopro proeminente, a versão de Steppenwolf apresenta guitarra elétrica distorcida. Kay e sua banda mudam o tom, desaceleram um pouco o arranjo e exploram as influências do blues na música. O borbulhante órgão Hammond de Goldy McJohn sustenta a música enquanto a guitarra e a seção rítmica a movem para frente. No meio da música, a banda aumenta um tom enquanto Michael Monarch faz um curto solo de guitarra elétrica. Mais um groove do que uma música, “Sookie Sookie”, no entanto, estabelece o modelo de hard rock sobre o qual Steppenwolf encontraria sua fortuna.
Ouça “Sookie Sookie”
“Everybody's Next One” é cortado de um pano musical muito diferente. Co-escrita por Kay e Mekler, a música abre com um piano elétrico com sabor barroco de McJohn. Eventualmente, a introdução dá lugar à melodia principal. Embora não seja a música mais memorável do catálogo de Steppenwolf, a tendência pop “Everybody's Next One” exibe alguns acordes poderosos ao estilo do Who. O trabalho de baixo de Rushton Moreve faz bom uso do registro superior do instrumento, convidando a novas comparações com o Who.
O título de “Berry Rides Again” de John Kay fornece todas as pistas necessárias quanto ao seu caráter musical. Com base em alguns riffs de guitarra de Chuck Berry e sugestões de arranjos, a música é uma espécie de diário de viagem dos sucessos de Berry dos anos 1950 e 60, com letras que reúnem vários títulos de canções de Berry e frases-chave. O piano de McJohn é apresentado com destaque, principalmente em um solo de faixa dupla.
O clássico de blues de Willie Dixon, “Hoochie Coochie Man”, é o próximo para o tratamento Steppenwolf. Monarch leva seu tempo para começar a melodia, girando uma série sinistra e fumegante de licks antes que o resto da banda entre. A música é tocada no tempo medido esperado, proporcionando bastante espaço para Kay se envolver em sua versão do lamento de blues. O órgão de McJohn, com os alto-falantes Leslie girando descontroladamente, é a peça central do arranjo. O boom do blues-rock estava chegando quando Steppenwolf foi lançado, e a leitura da banda da música de Dixon sugere que Steppenwolf poderia ter extraído com sucesso esse subgênero. Mas a banda tinha algo totalmente diferente em mente.
A contracapa do álbum de estreia autointitulado de Steppenwolf
Mars Bonfire era um pseudônimo de composição de Dennis Edmonton; ele e o irmão Jerry foram os primeiros membros dos Sparrows, uma banda que acabaria se transformando na primeira formação do Steppenwolf. Jerry continuaria como baterista do Steppenwolf enquanto seu irmão se concentrava na composição. Bonfire forneceria à banda sua música característica, "Born to Be Wild".
Com um estalo forte em sua caixa, Edmonton inicia “Born to Be Wild”. O resto da banda segue imediatamente. Linhas de guitarra insistentes são apoiadas pelo trabalho ágil e expressivo do baixo de Moreve. Entre as frases vocais ásperas de John Kay, McJohn insere toques de órgão Hammond, estabelecendo um diálogo musical no processo. As pontes da música aumentam a intensidade, e essa intensidade é apenas parcialmente aliviada pelos rápidos e breves refrões da música. Monarch desliza em guitarras cativantes sempre que pode, enquanto Kay canta sobre correr com o vento e, na frase que deu origem a um gênero, “trovão de heavy metal”. Os 30 segundos finais da música apresentam a banda disparando em todos os cilindros, vampirizando os licks característicos da música.
Juntamente com “Magic Carpet Ride” do segundo álbum da banda (e o último com a formação original), “Born to Be Wild” é a destilação perfeita de todas as virtudes de Steppenwolf. O primeiro single de sucesso da banda (acompanhado de "Everybody's Next One"), também seria a música de maior sucesso de Steppenwolf, subindo para o segundo lugar na Billboard e encontrando uso em inúmeras trilhas sonoras de filmes (sendo Easy Rider a primeira e mais notável) e tornando - se um fixação permanente de rádio de rock clássico. Steppenwolf seria reembalado para destacar a inclusão da música nas reimpressões subsequentes.
Assista Steppenwolf se apresentar em uma aparição na TV em 1969
O primeiro minuto de “Your Wall's Too High” é meio blues, meio pop, com um pouco de piano de bar de McJohn. O andamento muda radicalmente depois disso, mas apesar da presença de alguns licks inventivos, parece musicalmente subscrito. Creditado a Kay, “Your Wall's Too High” soa como o produto de alguma improvisação colaborativa tarde da noite. Ainda assim, tanto Monarch quanto McJohn apresentam um trabalho memorável, elevando o que é quase um vampiro de um acorde.
Uma introdução suave leva à meditação de três acordes de “Desperation”. Com vocais diferentes, a música quase poderia ser confundida com uma música antiga do Lynyrd Skynyrd à la “Tuesday's Gone”. Mais uma vez, é o poder de fogo duplo da guitarra de Monarch e do Hammond de McJohn (além, é claro, do grunhido comovente de John Kay) que dá à música o caráter que ela tem.
Hoyt Axton era, e continuaria a ser, conhecido principalmente como um compositor folk e country, embora tenha feito várias incursões no mundo do pop, escrevendo canções que se tornariam sucessos de Three Dog Night, Ringo Starr e muitos outros. Mas “The Pusher” se destaca entre suas obras como uma de suas letras mais estridentes e diretas. A música argumenta que um traficante e um traficante são duas coisas muito diferentes, e que o último é mau.
Lançada como single, a leitura de Steppenwolf de “The Pusher” não entrou nas paradas; na verdade, é surpreendente que a música não tenha sido banida das listas de reprodução de 1968 por sua frase memorável, “Deus amaldiçoe o traficante”. Um elemento fixo do set ao vivo da banda desde os dias de Sparrow, “The Pusher” apresenta um trabalho de guitarra solo assombroso e marcante e uma parte de guitarra rítmica igualmente memorável. O trabalho do piano elétrico Wurlitzer de McJohn é simples, mas um tour de force. E enquanto está enterrado na mistura, seu órgão Hammond tocando em “The Pusher” é igualmente saboroso. Os vocais emotivos e quase exagerados de Kay combinam perfeitamente com a música.
Ouça “The Pusher” como ouvido em Easy Rider (PS– Você sabia que o sujeito de boné no início da cena usando drogas é Phil Spector?)
O cravo de McJohn forma a base musical da seção introdutória de “A Girl I Knew”, a incursão de Steppenwolf no rock barroco. É uma curiosidade, não horrível de forma alguma, mas muito menos bem-sucedido do que os esforços semelhantes de Love em Forever Changes . Os vocais de lixa de Kay são um pouco incongruentes contra o cravo tilintante. Mas quando o arranjo muda para um roqueiro de alta potência, é um vencedor. Monarch lança um solo encharcado de fuzz enquanto McJohn adiciona um piano insistente. No final da música, o arranjo agitado retorna, encerrando a seção de rock.
O piano de McJohn está no centro das coisas mais uma vez em “Take What You Need”, uma música emocionante que apresenta os vocais de Kay em harmonia overdub. Outra co-autoria de Kay-Mekler, mostra as tendências pop de seus compositores. Um falso fadeout (à la The Beatles) parece mais um erro do que uma decisão de produção.
Steppenwolf fecha com “The Ostrich”, um original de John Kay sem conexão com a composição inicial de Lou Reed de mesmo nome. O órgão Hammond de McJohn é acompanhado por uma guitarra elétrica pungente, dando lugar a uma batida no estilo Bo Diddley que move a música. Bastante semelhante em sensação e arranjo a “Born to Be Wild”, é talvez uma das canções mais subestimadas do catálogo da banda. Interessantes mudanças de acordes animam uma melodia baseada no blues, e a música apresenta muito espaço para cada um dos membros da banda se apresentar. Os 30 segundos finais de “The Ostrich” são feitos de tomadas de estúdio e macarrão, terminando o álbum com uma nota cacofônica.
Em parte com a força de “Born to Be Wild”, Steppenwolf subiria para a posição # 6 na parada de álbuns da Billboard em 1968, eventualmente ganhando ouro, o primeiro de cinco álbuns de Steppenwolf (sem contar as coleções de grandes sucessos) a ganhar a designação. O sucesso do lançamento de estreia de Steppenwolf estabeleceu o ímpeto que levaria a banda através de mudan
ças na formação e uma sucessão de álbuns que continuaram até meados da década de 1970
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