Foi uma época emocionante no Abbey Road Studio no final de 1967. A psicodelia estava no auge e os sons estranhos que saíam das sessões de gravação eram a trilha sonora perfeita para viagens induzidas por substâncias que expandiam a mente. Os Beatles estavam trabalhando em seu projeto Magical Mystery Tour, incluindo músicas como I Am the Walrus e Blue
A carreira da banda começou cinco anos antes, em 1962, e por cinco anos eles foram uma banda de ritmo e blues e blues-rock com uma série de sucessos menores no Reino Unido. Este não é o tema deste artigo, mas para os interessados nos primeiros anos da banda recomendo a leitura do livro Blues-Rock Explosion (Sixties Rock Series) , uma crônica precisa de todas as grandes bandas do gênero na década de 1960.
The Pretty Things assinou contrato com a gravadora Fontana e seu último álbum com essa gravadora, Emotions, deixou um gosto amargo em suas bocas. A gravadora forçou-lhes um produtor e arranjos orquestrais que levaram o álbum a territórios distantes do que eles tinham em mente. Pessoalmente, acho que algumas das músicas desse álbum se beneficiam muito dessas orquestrações, como em The Sun , mas o cantor Phil May disse ao Louder Than War: “Eu não conseguia acreditar no que eles estavam fazendo. Basicamente, fomos sequestrados. Era hora de sair e a menos que terminássemos aquele álbum, não estaríamos livres. Foi quase como pagar uma dívida antes de seguir em frente, mas enquanto isso estávamos evoluindo nas coisas que estávamos fazendo, coisas mais experimentais, apenas esperando que um acordo fosse fechado.”
O acordo veio da EMI, que assinou com a banda um contrato nada lucrativo, para dizer o mínimo. Mas a banda não buscava ganho financeiro na época e estava mais interessada na liberdade artística no estúdio, que obteve bastante. E ainda por cima eles conseguiram um produtor que estava envolvido em ajustes de estúdio, com um pedigree nada menor que o dos Beatles e seu produtor mestre George Martin. E se Martin foi o quinto Beatle, Norman Smith se tornou o sexto Pretty Thing.
O primeiro resultado da colaboração entre The Pretty Things e Norman Smith é, na minha opinião, um dos melhores singles de 1967, o que não é um pequeno elogio em um ano que produziu centenas de canções excelentes. Tem todos os sabores da época – fuzz, fitas invertidas, órgão de feira e, claro – uma cítara, emprestada de George Harrison quando os Beatles não estavam em estúdio. O resultado foi Defecting Gray , originalmente 8 minutos de música que soam como três músicas reunidas.
Phil May relembra o momento em que a banda mostrou os resultados para o empresário Bryan Morrison: “Quero dizer, Bryan, quando ouviu Defecting Grey, pensou que tínhamos enlouquecido. Para ele, foi como um suicídio profissional. Quero dizer, um single de oito minutos? Acho que ele pensou que tínhamos enlouquecido completamente. Norman conseguiu, Norman comprou. A música foi encurtada para caber no formato das ondas de rádio, mas ainda era muito mais longa do que a típica música de 3 minutos para rádio. Phil May também revelou o tema da música: “Defecting Gray é sobre alguém que faz o trabalho. Terno cinza, na verdade. Alguém que de repente percebeu que tudo pelo que viveram e em que foram educados para acreditar não estava certo.”
Durante a maior parte de 1968, a banda gravou o ciclo de canções que se tornaria SF Sorrow. Precisando de dinheiro para dar continuidade ao processo de gravação, a banda teve que atrapalhar e financiar as sessões com apresentações ao vivo, lançamentos de singles planejados para o álbum (nenhum deles nas paradas) e até atuação em um filme bobo e esquecido, What's Good para o Ganso, com Sabedoria Normanda. Além disso, a banda usou o apelido de The Electric Banana para escrever e executar músicas para a biblioteca musical DeWolfe para serem usadas em produções cinematográficas. Várias peças dessa música surgiram ao longo dos anos em filmes B pornográficos e de terror. Anos depois, coleções dessa música apareceram em álbuns que identificaram Electric Banana como The Pretty Things. Eagle's Son é um belo take desse período, gravado para What's Good for the Goose.
No meio da gravação do álbum a banda passou por uma mudança de formação, quando o baterista Skip' Alan saiu temporariamente e foi substituído por 'Twink' (John Adler), baterista do recentemente dissolvido Tomorrow.
Em entrevista a Richie Unterberger, Phil May explicou a origem de SF Sorrow: “Achei uma ótima ideia ter uma história. Parecia não haver razão para que a música que estávamos escrevendo não fosse para uma peça inteira de 40 minutos. Essa foi, para mim, a diferença nos cinco lados A e cinco lados B do álbum. Minha única influência em termos de onde eu procurava comparações foi na ópera, onde começa e eles se apaixonam e ela morre. Eu pensei, ótimo. Todos os pedaços dessa música podem ser sobre a vida de uma pessoa.” Distinto de todos os outros álbuns até então, o álbum teve uma narrativa que foi impressa como parte da capa do álbum. Assim é que começa:
“A pequena cidade ficava a pouco menos de 13 quilômetros de todos os lugares, a alvenaria cinza absorvia o sol branco. A fábrica da miséria ficava no centro, tinha sido um ano de expansão. De suas altas chaminés, a fábrica exalava grandes nuvens negras de sua importância que flutuavam sobre a cidade. O boom continuou. Todas as manhãs, os trabalhadores eram sugados de suas casas, que pareciam fileiras de dentes podres em longos colares pendurados nas gargantas das colinas próximas, um novo dia. Foi um dia assim que um jovem casal chegou do Norte e mudou-se para o Número Três. Os Sorrows, pois esse era o seu nome, logo se adaptaram aos costumes da cidade, enquanto o boom continuava. Algum tempo depois, durante uma noite em que não havia nenhuma estrela à vista, a Sra. Sorrow deu à luz um menino.”
O guitarrista principal Dick Taylor disse ao Perfect Sound Forever: “Acho que foi uma ideia extremamente nova e também uma ideia muito parecida com o motor a jato; alguém teria inventado isso. A maneira como realmente aconteceu foi que Phil escreveu uma história independente de qualquer conceito de álbum conceitual. E Wally (Wally Waller – guitarrista e vocalista) tinha ouvido alguns dos Beatles Sgt. Álbum pimenta. Wally foi informado de que o sargento. Pepper era uma história e ouviu o disco pensando que era uma história. Quando ele percebeu que afinal não era uma história, ele sugeriu que deveríamos fazer um disco que fosse. E como Phil já havia escrito uma história foi assim que aconteceu. Foi uma ideia que surgiu apesar de si mesma.”
A abertura do álbum, SF Sorrow Is Born , apresenta o personagem SF Sorrow e dá o tom para o que está por vir musicalmente, com mellotron, trompetes e escalas orientais. Phil May: “Eu escrevi um conto chamado Cutting Up Sergeant Time, que era vagamente baseado em alguém na Primeira Guerra Mundial, nas trincheiras. Comecei de onde ele nasceu e o que teria acontecido com ele no caminho. Isso nos preparou para a próxima música e tudo se desenvolveu.”
A faixa seguinte, Bracelets of Fingers , foi a primeira faixa a ser escrita para o álbum, antes do conceito ser pensado. A música é sobre uma das alegrias de crescer, também conhecida como masturbação. Um dos melhores aspectos deste álbum é como as passagens instrumentais são integradas nas músicas, e um bom exemplo está em 1:40 desta música.
A música foi regravada pela banda norueguesa Ulver em seu excelente álbum Childhood's End de 2012, seu tributo à música psicodélica que os influenciou.
No estúdio, Norman Smith aproveitou tudo o que o estúdio tinha a oferecer, auxiliado pelo técnico-chefe Ken Townsend. Dick Taylor: “Estávamos transferindo todos esses sons diferentes de uma máquina para outra, às vezes centenas de overdubs e faixas. E Norman estaria sentado lá e fazendo esses pequenos ajustes, ou ligando para Ken para fazer algo extra. — Que tal outra caixinha especial, Ken? e Ken voltava uma ou duas horas depois, com algum aparelho incrível que fazia um kazoo soar como um VC10! A banda desafiou os engenheiros do Abbey Road, que foram mais do que complacentes em sua busca para atender à demanda técnica por estranheza sonora. Memórias de Phil May: “Iríamos até as seis horas do dia seguinte. Quero dizer, até os engenheiros, até o pessoal técnico não aguentar mais. Essa é a única razão pela qual parou. Porque tínhamos drogas, poderíamos ter ido embora, faríamos três dias com o que estávamos tomando. Então não tivemos nenhum problema. Mas os caras que faziam das nove às cinco ficaram conosco a noite toda. Eles deveriam ter saído às sete ou oito horas da noite e ficaram, porque estavam construindo uma máquina para o violão de Dick. Eles se envolveram fortemente nisso. Foi maravilhoso. Era todo um grupo de mestres, como os chamávamos, que tinham a oficina no andar de cima. Eles estavam sempre empurrando carrinhos de chá convertidos com uma espécie de sintetizadores antigos, válvulas para fora, pedaços de arame”
Phil May também relembrou o trabalho ativo de Smith com a banda no estúdio: “Ele trabalharia conosco e faria a quarta harmonia, ou teria essa ideia para um tema de bateria. E ele pegava um tambor de brigada de menino e tocava isso.” A bateria da brigada do menino aparece em Private Sorrow , uma das músicas principais do álbum que conta a história de Sorrow como soldado na Primeira Guerra Mundial. Adoro como a banda combina o gravador com um tambor de marcha.
Outra figura importante na realização de muitos dos sons incríveis deste álbum foi o engenheiro de som Peter Mew, que tem vários álbuns fantásticos em seu crédito, incluindo Shirley Collins & Dolly Collins – Anthems In Eden, Kevin Ayers – Joy Of A Toy e Syd Barrett – As risadas malucas.
Balloon Burning mostra alguns dos muitos estilos que influenciaram a banda naquela época. O guitarrista principal Dick Taylor estava ouvindo Doors, Sun Ra, John Coltrane, Fifth Dimension e Love. Ele admitiu ter emprestado parte do riff de Balloon Burning do álbum Love's A House Is Not a Motel do álbum Love's Forever Changes.
Private Sorrow e Balloon Burning foram lançados como single em novembro de 1968, o que deve ter sido um dos lados A/B mais fortes daquele ano. Infelizmente, ele encontrou o destino das tentativas anteriores da banda naquele ano e fracassou regiamente.
Muito foi dito sobre Tommy do The Who roubando o trovão de SF Sorrow como a primeira ópera rock reconhecida. Devido à falta de atenção da gravadora para The Pretty Things e a uma confusão completa com a distribuição americana do álbum pela improvável gravadora Rare Earth, subsidiária da Tamla Motown, SF Sorrow foi lançado nos EUA depois de Tommy, embora The Who tenha começado a gravar seu rock marcante. ópera somente depois que Pretty Things concluiu a gravação de SF Sorrow no final de 1968. Essa infeliz reviravolta rotulou para sempre SF Sorrow como um álbum 'eu também' e matou qualquer chance de sucesso para ele. Na realidade, ambos os álbuns podem não ser considerados a primeira ópera rock, já que a banda Nirvana lançou The Story of Simon Simopath em outubro de 1967, na mesma época em que The Pretty Things começou a gravar materiais para SF Sorrow. O excelente álbum psicodélico do Nirvana conta a história de vida de um homem desde a infância, talvez o primeiro a fazê-lo. Uma bela música dele é Lonely Boy .
A batalha entre The Pretty Things e The Who sobre se um influenciou o outro é um ponto discutível, mas ouça Old Man Going , uma das grandes músicas de SF Sorrow. O riff energético de abertura do violão parece familiar? Talvez um protótipo de uma música muito mais conhecida de Tommy?
O álbum termina com a curta e melancólica canção Loneliest Person , uma bela forma de finalizar o álbum. Em seu clima, me lembra o final do primeiro LP de outra grandiosa ópera rock que conta a sombria história de vida de um rapaz inglês desencantado, The Wall, do Pink Floyd.
Sim, você pode ser a pessoa mais solitária do mundo
Você nunca estará tão sozinho quanto eu
Sim, você pode ser a pessoa mais solitária do mundo
Seu nome teria que ser eu.
O destino do álbum foi tão sombrio quanto a história que contou. A revista Rolling Stone, tipicamente sem noção, incapaz de ouvir a grandeza quando leva uma pancada na cabeça, resumiu-a como: “Algum cruzamento grosseiramente pueril entre os Bee-Gees, Tommy e os Moody Blues”. Ok, The Who, Moody Blues. Mas os Bee-Gees? Enfrentando o mesmo desafio que os Beatles enfrentariam se fossem convidados a apresentar o Sgt. Pepper, The Pretty Things, com seu orçamento minúsculo, não conseguiu encontrar uma maneira de transferir um ano de truques de estúdio para um cenário ao vivo. Em vez disso, eles tentaram um show de mímica com o LP rodando como playback. Como era de se esperar, o público queria mais do que isso, como numa banda tocando ao vivo. Como alguns outros álbuns atemporais lançados em 1968, como The Kinks Are The Village Green Preservation Society e The Zombies' Odessey and Oracle, os anos seguintes não foram gentis com o álbum. No entanto, a música que capturou ainda é inovadora mesmo 50 anos após seu lançamento original. Como Mark St John concluiu seu artigo no livreto do relançamento do álbum em CD em 1998, “Para todos vocês que estão chegando a este novo e pela primeira vez – vocês terão um deleite raro”.
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