Em 1971, o Grateful Dead se tornou uma instituição. À medida que a popularidade crescia, o grupo se viu forçado a tocar em locais cada vez maiores. Também deve convocar funcionários da logística e da administração. Chamada de Great Dead Family, a formação de mais de 40 membros inclui o baixista Phil Lesh, o tecladista Ron "Pigpen" McKernan, o baterista Bill Kreutzmann e os guitarristas Jerry Garcia e Bob Weir.
A formação do grupo da área da Baía de São Francisco também foi reorganizada com a chegada do pianista Keith Godchaux para ajudar "Pigpen", cuja saúde estava se deteriorando. Ele vem com sua esposa Donna Godchaux como cantora de apoio, uma ex-cantora de estúdio que teve a oportunidade de trabalhar para Elvis Presley e Percy Sledge.
Todas essas pessoas maravilhosas tiveram a boa ideia, em 1972, de cruzar o Atlântico para uma longa viagem pela Europa, entre abril e maio, que passou pela Inglaterra, Alemanha, Dinamarca, Holanda e França. Só que a Warner Bros. vê isso como um negócio caro. Ao pedir para o Dead trazer um gravador de 16 canais, a gravadora teve a ideia de capturar todos os shows para recuperar os melhores momentos para uma apresentação ao vivo que lhes permitisse recuperar os custos.
Diferentemente de Live/Dead (1969) e Skull & Roses (1971), este terceiro LP ao vivo será triplo, permitindo-nos descobrir que as apresentações do Grateful Dead no palco poderiam ser shows de maratona. Impresso em novembro de 1972, é intitulado Europe' 72 , cujo repertório foi retirado de 8 de abril no Empire Pool em Londres, 14 de abril no Tivoli Concert Hall em Copenhague, 3 e 4 de maio no Olympia em Paris, 10 de maio no Concertgebouw em Amsterdã, 23, 24 e 26 de maio no Lyceum Theatre em Londres. Observe que o público não pode ser ouvido.
Nos dois shows anteriores, o Dead nos acostumou a abrir com uma faixa inédita seguida de outras, além de covers com uma única música de um LP de estúdio. Aqui no Empire Pool, ele pega o ouvinte de surpresa com a abertura bem-feita de "Cumberland Blues", de Workingman's Dead (1970). E há outros. Como "China Cat Sunflower" de Aoxomoxoa (1969), que nos leva em uma viagem picante por um cenário sutilmente entrelaçado com o country tradicional estratosférico "I Know You Rider" para harmonizações vocais magníficas e cativantes. Com o bônus adicional de partes de guitarra sublimes, onde Jerry Garcia trocou sua Gibson SG por uma Fender Stratocaster. Mais adiante está “Sugar Magnolia”, de Beleza Americana (1970), que tem cheiro de espaços abertos e faz você querer pegar a estrada. No Olympia essa música aumenta de intensidade. Donna Godchaux coloca todo seu comprometimento nisso e seu marido traz um toque de boogie com seu piano.
Entre as faixas inéditas, onde o letrista Robert Hunter fez uma grande contribuição, há músicas country que brincam com as emoções. Músicas repletas de melodias brilhantes, coros majestosos, órgãos perturbadores e guitarras sedutoras. Momentos de partir o coração com pianos delicados e ardentes saídos diretamente de um salão com um cantor, Jerry Garcia, com uma voz emocional e frágil. Assim passam a celestial "He's Gone", a despreocupada "Ramble On Rose" e "Tennessee Jed", onde Jerry Garcia se mostra mais inspirado do que nunca com sua guitarra elétrica de seis cordas, as nostálgicas baladas de rock "Jack Straw" e "Brown-Eyed Women".
Também encontramos "Mr. Charlie", um blues rústico de doo-wop e boogie composto por "Pigpen". Mas acima de tudo há "One More Saturday Night", um rock & roll furioso cantado por Bob Weir que terá as alegrias do formato single para a promoção do Europe '72 .
Quanto aos covers, que são maravilhosamente executados, são exclusivamente de blues. Apresenta a pegada piano-bar de Hank Williams em "You Win Again" e a melodia lenta e cantada por Elmore James em "It Hurts Me Too", cantada pelo melancólico "Pigpen". Ele toca gaita em sequências vaporosas, deixando entrar uma guitarra dissonante e alucinatória.
Mas o atrativo deste vinil triplo é provavelmente o 3º volume onde o Dead, como de costume, parte para improvisações infinitas de acid rock. No lado E temos "Truckin'" (de American Beauty ) junto com "Epilog" para um rhythm & blues rústico terminando em delírio ácido. No entanto, essas jams longas entre guitarras, baixo e piano se aventuram no jazz, na música concreta e até na música experimental. O mesmo acontece no lado F, com a nostálgica "Morning Dew" (um cover de Bonnie Dobson que encontramos no primeiro LP do Dead em 1967), introduzida por "Prelude" durante 19 minutos de viagem sublime, alucinatória e épica. Neste disco final, você pode ouvir, com certeza, os futuros rumos musicais do Dead.
Europe '72 será um grande sucesso para o Grateful Dead. Mas, acima de tudo, será a última contribuição de Ron “Pigpen” McKernan. Há dois anos, o organista/tocador de gaita sofre de problemas congênitos no fígado, agravados por anos de consumo excessivo de bebida alcoólica. Ele deu seu último concerto com seus companheiros de viagem em 12 de junho de 1972, no Hollywood Bowl, em Los Angeles. Ele morreu em sua casa em Corte Madera, Califórnia, em 8 de março de 1973, de hemorragia gastrointestinal. Ele tinha 27 anos e entrou para o clube dos 27 com Jimi Hendrix, Jim Morrison, Janis Joplin, Brian Jones, Alan Wilson... Ele está enterrado no Alta Mesa Memorial Park, em Palo Alto, perto de São Francisco. Em seu túmulo está inscrito:
Ronald McKernan
1945 – 1973
“Pigpen” foi, é e continuará sendo um dos Grateful Dead
Faixas:
1. Cumberland Blues
2. He's Gone
3. One More Saturday Night
4. Jack Straw
5. You Win Again
6. China Cat Sunflower
7. I Know You Rider
8. Brown-Eyed Woman
9. Hurts Me Too
10. Ramble On Rose
11. Sugar Magnolia
12. Mr. Charlie
13. Tennessee Jed
14. Truckin'
15. Epilog
16. Prelude
17. Morning Dew
Músicos:
Jerry Garcia: Guitarra solo, vocais
Phil Lesh: Baixo, vocais
Bob Weir: Guitarra base, vocais
Ron “Pigpen” McKernan: Órgão, gaita, vocais
Bill Kreutzmann: Bateria
Keith Godchaux: Piano
Donna Godchaux: Vocais de apoio
Produção: Grateful Dead
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