Lou Donaldson é há muito tempo um excelente contralto de bop, influenciado por Charlie Parker , mas com um estilo próprio mais voltado para o blues. Seu timbre característico tem sido ouvido em diversos grupos pequenos, e ele gravou dezenas de sets dignos e espirituosos (embora um tanto previsíveis) ao longo dos anos.
Donaldson começou a tocar clarinete quando tinha 15 anos, logo mudando para o contralto. Ele frequentou a faculdade e se apresentou em uma banda da Marinha enquanto estava no exército. Donaldson ganhou atenção pela primeira vez quando se mudou para Nova York e em 1952 começou a gravar para a Blue Note como líder. Aos 25 anos, seu estilo estava totalmente formado e, embora continuasse crescendo em profundidade ao longo dos anos, Donaldson já havia encontrado seu som. Em 1954, ele participou de um show notável com Art Blakey , Clifford Brown , Horace Silver e Tommy Potter que foi extensivamente documentado pela Blue Note e que antecedeu diretamente os Jazz Messengers. No entanto, Donaldson nunca foi um membro dos Messengers e, embora tenha gravado como sideman nos anos 50 e ocasionalmente depois com Thelonious Monk , Milt Jackson e Jimmy Smith , entre outros, ele foi um líder de banda de meados dos anos 50 até o presente.
As primeiras gravações de Donaldson pela Blue Note eram puro bop. Em 1958, ele começou a utilizar frequentemente um tocador de conga e, a partir de 1961, suas bandas frequentemente contavam com um organista em vez de um pianista. Seu estilo blueseiro era facilmente transferível para o soul jazz, e ele soava mais original nesse contexto. Sua associação com a Blue Note (1952-1963) foi sucedida por alguns excelentes (embora agora escassos) sets para a Cadet e a Argo (1963-1966). O saxofonista alto retornou à Blue Note em 1967 e logo se deixou levar pelas tendências cada vez mais comerciais da gravadora. Por um tempo, ele utilizou um saxofone eletrônico Varitone, o que diluiu completamente seu som. O sucesso de "Alligator Boogaloo", em 1967, levou a uma série de gravações de funk menos interessantes, que se tornaram instantaneamente datadas e indignas de seu talento.
No entanto, depois de alguns anos sem gravar, o retorno artístico de Lou Donaldson em 1981 e as subsequentes datas de soul-jazz e hard bop para Muse, Timeless e Milestone encontraram o saxofonista de volta à sua melhor forma, interagindo com organistas e pianistas e mostrando que seu estilo é bastante atemporal
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