Escrever um artigo sobre o início do jazz-rock sem mencionar Miles Davis é impossível. Esta série de artigos se concentra no ano de 1971, e é uma pena que sua banda não tenha gravado em estúdio nenhuma vez naquele ano. No entanto, sua atividade fonográfica no ano anterior deixou uma marca enorme e inspirou todos os artistas que lançaram álbuns em 1971. Isso é amplamente documentado nestes dois artigos:
Miles fez turnês constantes ao longo de 1971 com um grupo formidável de músicos, incluindo Gary Bartz, Keith Jarrett, Michael Henderson, Jack DeJohnette e Airto Moreira. No verão de 1971, Ndugu Leon Chancler juntou-se à banda, substituindo Jack DeJohnette. Pouquíssimo material foi lançado ao longo dos anos das apresentações ao vivo da banda em 1971. The Lost Septet (Live in Vienna 1971) é um documento fascinante da música intensa que era tocada no palco por esse grupo.
Não é de surpreender que praticamente todos os grandes nomes do jazz-rock tenham passado por diversas formações dos grupos de Miles Davis. Neste artigo, focamos em um membro do fantástico quinteto de Miles dos anos 1960, que se tornou um dos músicos de jazz-rock mais importantes da década de 1970.
Herbie Hancock – Mwandishi
Em 1970, o Sexteto de Herbie Hancock, grupo que ele fundou no final de 1968, passou por uma grande reformulação. Após a gravação do álbum de R&B e funk "Fat Albert Rotunda", com músicas compostas por ele para o especial de TV "Hey, Hey, Hey, It's Fat Albert", quatro membros do sexteto deixaram a banda. Eles foram substituídos por músicos mais jovens que trouxeram consigo novas perspectivas musicais, abrindo novas oportunidades para Hancock como líder. Além de Herbie Hancock no Fender Rhodes e Buster Williams no baixo, a banda agora contava com Billy Hart na bateria, Eddie Henderson no trompete e flugelhorn, Bennie Maupin em vários instrumentos de sopro e Julian Priester no trombone.
Hancock se lembra vividamente dos primórdios daquela banda: “A magia dessa combinação em particular ficou evidente logo na primeira noite em que tocamos juntos. Tínhamos ido a Vancouver para um show, mas nunca tínhamos ensaiado como um grupo. Buster, Billy e eu tocamos naquela primeira tarde como um trio, enquanto Bennie, Julian e Eddie ficaram no hotel revisando as músicas.” Sem nenhum ensaio prévio como sexteto, o grupo tocou junto pela primeira vez, enfrentando a ousadia de se apresentar diante de uma plateia. Embora isso não seja necessariamente um evento raro na vida de um músico de jazz, onde uma jam session improvisada é algo comum, dessa vez a experiência foi diferente. Hancock continua: “Naquela noite, para o nosso primeiro set, nós seis começamos devagar, meio que nos conhecendo melhor no palco. Rapidamente começamos a nos sentir à vontade, e assim a música começou a fluir. Todos começaram a se soltar, como uma flor desabrochando. Ficamos cada vez mais livres no palco, explorando caminhos musicais e ritmos sem medo ou hesitação, como se tocássemos juntos desde sempre.”
A banda encontrou um contexto espiritual que os uniu. Eles passaram a ser cada vez mais influenciados pela cultura, religião e música africanas. Hancock acrescenta: “Começamos a usar dashikis e talismãs africanos, e eu comecei a me sentir mais conectado do que nunca ao movimento pelos direitos civis e ao nosso passado coletivo como músicos negros. Essa foi uma transformação poderosa e, claro, afetou nossa música.” Eles adotaram nomes em suaíli, e Herbie Hancock recebeu apropriadamente o nome de Mwandishi (compositor ou autor em suaíli). O Sexteto de Herbie Hancock passou a ser conhecido como The Mwandishi Band.
Em uma entrevista à revista Downbeat durante sua temporada com o sexteto no clube Cellar Door em Washington DC, Herbie Hancock falou sobre cada membro de sua banda.
Billy Hart: “Quando ele toca com swing, quando estamos fazendo algo que deve ter swing, ele toca com muita energia. Quando estamos fazendo coisas muito experimentais, eu quero alguém que consiga fazer tudo isso — tocar música pelo som da música, não um cara que saiba tocar bossa nova, um ritmo de rock, ou isso ou aquilo, mas um cara que tenha um estilo que abranja tudo.”
Buster Williams: “Quando ele toca o baixo, ele coloca as notas exatamente no lugar certo na batida, de forma que o som fica realmente envolvente. Sua concepção musical é o que realmente me impressiona.”
Julian Priester: “Acho que o Julian provavelmente está mais imerso na tradição do que os outros caras do grupo. Ele trabalhou com Max Roach há alguns anos, e também com Lionel Hampton e Duke Ellington.”
Eddie Henderson: “Há uma certa qualidade lírica na forma de tocar do Eddie que é exatamente o que eu procurava. Ele não se limita a tocar as mudanças de acordes e improvisar acordes a partir delas. Ele constrói melodias que se sustentam por si só, independentemente das mudanças de acordes, e as desenvolve bastante na composição.”
Benny Maupin: “Benny toca som puro. Ele entra na música que está rolando e extrai a essência. Na maioria dos casos, ele usa as mudanças de acordes apenas como ponto de referência. Você chega a esse ponto e ele vai para outro lugar, volta, chega ao mesmo ponto e vai para outro lugar.”
Embora os chefões da Warner Bros. tivessem ficado felizes em ver Hancock continuar com o estilo comercial do Fat Albert Rotunda, ele seguiu na direção oposta. Influenciado pelo free jazz e inclinado para o lado espiritual dessa estética, ele optou por explorações coletivas de longa duração e sem limites: “Eu queria dar liberdade a todos, para explorar mais profundamente o lado vanguardista da música jazz. Com esses seis caras, finalmente estávamos chegando lá. A música estava se tornando mais do que apenas livre; às vezes, parecia transcendente.”
Em seu livro "Possibilities", Herbie Hancock discute os riscos de subir ao palco sem um plano concreto e deixar os músicos improvisarem diante da plateia: "Tocar no palco com Mwandishi significava trilhar uma linha tênue entre genialidade e caos. Tudo era intuitivo, no momento. Nada era planejado. Podíamos começar com um fragmento de uma estrutura, mas os sons que produzíamos em um determinado dia surgiam da nossa sincronia naquele instante." Em algumas noites, o resultado era muito impactante, e o público ficava cativado pela conexão quase mística entre os membros da banda. Como disse Hancock: "Fazer música assim não era para os fracos de coração, mas continuávamos insistindo, buscando sons inusitados e caminhos inexplorados, sempre em busca de novas experiências no palco."
Ao falar sobre a experiência de tocar com a banda Mwandishi, Hancock a descreveu muitas vezes como uma sensação de êxtase. Não por causa de drogas, entenda bem, mas sim pela euforia de fazer música naquele nível com outros músicos. Foi o que ele disse na época: “A música deve te deixar em êxtase, te proporcionar uma experiência que te transporte para outro lugar e te permita expandir sua consciência. Seria impossível para a maior parte da minha música antiga fazer isso, dada a própria natureza do material. Mas minha música nova foi feita justamente para isso. Ela foi feita para te deixar em êxtase.”
Muitas das sonoridades coletivas e espaçadas da banda tinham suas raízes nos grooves hipnóticos e graves de Buster Williams. Ele começava a improvisar sobre uma linha de baixo intrincada, às vezes em compassos ímpares, e a sustentava por um longo período, modificando-a ligeiramente conforme a música progredia. O trompetista Eddie Henderson relembra: “Buster era como a faísca. Ele mudava as linhas de baixo e simplesmente abria uma nova porta, e não havia nada escrito! Era tudo espontâneo. A banda e Herbie o acompanhavam.” O talentoso baixista acrescentou: “Eu criava uma dessas linhas e todos entravam na onda. Esses ritmos, essas linhas, esses motivos se transformavam em algo diferente. Às vezes acontecia porque eu tocava errado sem querer. Sabe, eu sempre me lembrava do que Monk e Art Blakey me diziam: se você cometer um erro, toque de novo e não será um erro.”
Todos os membros da banda guardam boas lembranças da experiência de tocar na banda Mwandishi. Isso lhes proporcionou um nível de liberdade de expressão raro em um conjunto tão unido. O trombonista Julian Priester relembra: “Não havia restrições. Todos se ouviam, deixando o ego de lado, apenas respondendo ao que o grupo criava em conjunto”. O baterista Billy Hart comenta: “Foi uma experiência musical quase milagrosa. Poderíamos dizer que foi espiritual, mas foi tão prazerosa sensorialmente que não me atrevo a descrevê-la com as mesmas palavras”. E, por fim, Eddie Henderson explicou o conceito de liberdade dentro da estrutura do grupo: “Mwandishi exigia espontaneidade e improvisação, em vez de tentar tocar algo preestabelecido. Aprendi a ouvir e trabalhar dentro desse contexto. Era preciso se integrar aos outros membros da banda. O conceito de solistas em destaque e o resto do grupo os apoiando não se aplicava. Em vez disso, com a banda Mwandishi, todos faziam um esforço coletivo mais ativo para criar algo. A ênfase era na interação – uma conversa – entre todos os integrantes da banda.”
Em março de 1971, a banda lançou seu álbum de estreia homônimo, simplesmente chamado Mwandishi. A produção ficou a cargo da pessoa perfeita para o trabalho: um entusiasta do jazz que havia trabalhado com alguns dos melhores artistas de rock emergentes da Costa Oeste. David Rubinson havia trabalhado com Moby Grape, Taj Mahal, The Chambers Brothers e produzido o excelente álbum de estreia de Santana. A Warner Bros., esperando que o grupo de Herbie Hancock entregasse um disco que desse continuidade ao estilo de Fat Albert Rotunda, contratou Rubinson como produtor. Ele começou a frequentar os shows da banda e logo percebeu que eles haviam evoluído muito em relação ao álbum anterior. Ele tinha um plano: “O que eu queria fazer era colocar Herbie e sua banda em uma espécie de estufa, um laboratório, e deixá-los criar a música que desejassem, para depois capturá-la em estúdio. Então, entramos em estúdio com Mwandishi para gravar a música da maneira como eles a tocavam ao vivo. Ele tinha essa banda orgânica que havia formado, baseada na consciência coletiva, organizada em torno das raízes culturais africanas e no respeito mútuo espiritual. Eles eram uma união.”
Como disse Hancock, a música não era para os fracos de coração. A faixa de abertura, Ostinato (Suite for Angela), define o tom de todo o álbum. Dedicada à ativista política Angela Davis, está em compasso 15/8. Além do sexteto, conta com a percussão de Leon “Ndugu” Chancler e José “Chepito” Areas, que na época tocavam com Santana.
Mwandishi / Herbie Hancock – piano Fender Rhodes
Mchezaji/Buster Williams – baixo
Jabali / Billy Hart – bateria
Mganga / Eddie Henderson – trompete, flugelhorn
Mwile / Bennie Maupin – clarinete baixo, flauta alto, piccolo
Pepo Mtoto / Julian Priester – trombone tenor, trombone baixo
com:
Leon “Ndugu” Chancler – bateria e percussão em “Ostinato (Suite For Angela)”
José “Chepito” Areas – congas e timbales em “Ostinato (Suite For Angela)”
Ronnie Montrose – guitarra em “Ostinato (Suite For Angela)”
Na edição de 3 de janeiro de 1972, a revista Time selecionou Mwandishi como um dos dez melhores LPs de 1971 (cinco deles eram de música clássica), curiosamente incluindo um dos festivais de música de vanguarda mais conhecidos ao descrever o álbum: “Herbie Hancock, protegido de Miles Davis, mostra como o jazz poderia ter soado se tivesse vindo de Darmstadt, a meca europeia da vanguarda, em vez de Nova Orleans”. Hancock chamou Mwandishi de “meu disco favorito de todos os que já gravei”. Um elogio e tanto vindo do homem cujas gravações incluem álbuns marcantes como Maiden Voyage e Head Hunters. Continuando a descrever a música capturada em Mwandishi, ele disse: “Nenhuma das melodias tem acordes. Depois de tocarmos a melodia, podemos ir para onde quisermos. Normalmente, a estrutura da melodia nos guia em uma certa direção, então pelo menos não estamos caminhando para um precipício. Encontrei uma maneira de estruturar o material de forma que não haja diretrizes a seguir; há um catalisador suficiente na composição para nos dar algo para continuar.”
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