A lendária banda experimental Paris 1942, de Phoenix – cuja baterista era a icônica Maureen Tucker, do Velvet Underground – existiu por apenas um ano, no início dos anos 80, antes que os membros principais, Alan e Richard Bishop, dedicassem toda a sua atenção à banda principal, Sun City Girls. Nesse breve período, eles ensaiaram bastante, fizeram alguns shows e gravaram várias músicas, uma das quais apareceu em uma coletânea em 1982, com outras lançadas tardiamente como álbum e EP uma década depois. Para frustração de muitos, esta coletânea inclui a maior parte – mas não todo – desse material, além de 11 faixas inéditas, provenientes da vasta coleção de fitas da banda. Por que não lançar tudo de uma vez? Talvez haja músicas repetidas demais, mas, de qualquer forma, esta retrospectiva de 19 canções oferece…

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…um retrato completo da música eclética, desleixada, bluesy e punk da banda, que remetia aos anos 60 e 70, ao mesmo tempo que antecipava aspectos do rock underground pré-grunge.

Raramente se dá crédito aos bateristas por darem personalidade a uma banda, mas Paris 1942, apesar da forte personalidade musical da guitarrista Jesse Srogoncik e da aura de Sun City Girls que as Bishops trazem ao projeto, é definido pelo primitivismo sofisticado de Moe Tucker. Tucker – e isso é dito de forma positiva – conseguia fazer a bateria de estádio de Neil Peart soar como caixas de papelão molhadas, mas poucos bateristas antes ou depois dela infundiram os ritmos do rock 'n' roll com tamanha sensação de vitalidade primal. Junto com a guitarra de Srogoncik, cujo estilo fica entre Rowland S. Howard e Jeffrey Lee Pierce, ela dá a faixas como a instrumental de abertura "Paris 1942" um apelo clássico de banda de garagem, preciso, porém descontraído. Em alguns momentos, a inevitável influência do Velvet Underground é muito clara. Na maioria das vezes, clara de uma forma positiva, como em faixas como "Hex" e "Catherine". "Hex" tem um ritmo enganosamente leve, com o baixo de Alan Bishop em destaque e vocais (presumivelmente de Alan Bishop ou Srogoncik) muito mais desvairados que os de Lou Reed, mas que claramente compartilham o mesmo DNA. "Catherine" é ainda mais no estilo Velvet Underground, num estilo irresistivelmente descontraído e relaxado à la "That's the Story of My Life". A influência parece menos benigna nos 13 minutos de "Headhunter". Ela canaliza "Sister Ray" de forma um pouco exagerada, meio que se desfaz no meio e nunca se recupera totalmente. Na verdade, essa é uma pequena queixa; mesmo que nem tudo seja matador, definitivamente não há nada em Paris 1942 que seja tão insosso a ponto de ser considerado filler.

Basicamente, fãs de artistas tão diferentes, mas assumidamente não-mainstream, como Velvet Underground, Birthday Party, The Fall, MC5, Gun Club, Captain Beefheart and his Magic Band, Crime & the City Solution e Pavement encontrarão muito o que amar no trabalho do Paris 1942, e esta coletânea não se intimida com essas comparações. Há momentos, certamente, em que parece pouco mais que uma bagunça. Existem algumas jams amorfas como a estranha e quase arrítmica "Damon", que nunca se torna mais do que um fragmento bizarro repleto de riffs, e "Ancient Time Foretold", que soa como quatro músicos tocando músicas diferentes, mas quando tudo se encaixa, há tanta paixão e personalidade excêntrica que é fácil aceitar as faixas menos inspiradas. "Animale" é longa, esguia e intensa, presumivelmente em parte improvisada, mas com uma combinação de aleatoriedade à la Trout Mask Replica e dinamismo à la Television que a torna emocionante mesmo em seus momentos mais absurdos. Canções mais convencionais como “Move Out of Wichita” e “Pontius Pilate” remetem tanto ao Velvet Underground quanto ao lado mais visceral do punk americano, como Dead Boys ou Wayne/Jayne County & the Electric Chairs, além de anteciparem os Pixies de Come on Pilgrim e Surfer Rosa .

“Conversation With My Girlfriend” é uma instrumental melhor, minimalista e assustadora, enquanto “Boy From the North Country” é ainda mais sinistra, com uma atmosfera que lembra “A Figure Walks” ou “Before the Moon Falls” do álbum Dragnet, do The Fall , mas sem o sotaque de Manchester. “Voodoo Blues” soa exatamente como se espera, mas a estranhamente intitulada “Fossil in My Pants” é um rockabilly blues gótico muito mais selvagem, próximo ao The Cramps. Há um swing mais jazzístico em “Lisa's Whip”, uma canção poderosa que curiosamente lembra “She's Hit”, do Birthday Party, embora o vocal não tenha a mesma autoridade de Nick Cave. “What I Think I Mean” é, ao mesmo tempo, a canção pop mais convencionalmente doce da banda e sua jam mais selvagem e extrovertida, com até mesmo os vocais alegremente e descaradamente desafinados contribuindo para seu espírito efervescente. O álbum encerra com a desgrenhada “Southwind”, que soa como os Heartbreakers tocando “Astronomy Domine” do Pink Floyd. É difícil dizer se o fato dos vocais estarem quase totalmente enterrados na mixagem é intencional, mas de qualquer forma, funciona e contribui para a atmosfera perturbadora da música.

Paris 1942 é uma ótima introdução a uma banda que, a julgar por suas gravações, era ou incrível ou terrível, raramente algo intermediário. É altamente recomendada para fãs de todas as grandes e influentes bandas de rock underground dos anos 60, 70 e 80, mas, embora as comparações sejam feitas para dar uma ideia do som do Paris 1942, sua personalidade é única. Uma seleção mais curta talvez fosse imbatível como álbum, enquanto um box com tudo o que a banda já gravou não acrescentaria muito, exceto uma sensação de completude — o que, no entanto, seria bom.