Omara Portuondo é a grande dama da música cubana. Embora suas primeiras gravações a tenham consagrado como estrela em Cuba, sua participação no álbum e documentário em vídeo de 1996, "The Buena Vista Social Club", a projetou internacionalmente. Seu álbum solo, "The Buena Vista Social Club Presents Omara Portuondo", lançado em 2000, consolidou seu status como uma das maiores embaixadoras musicais de Cuba. Nascida em Havana, Portuondo era uma das três filhas de um jogador de beisebol da seleção cubana e de uma mulher de ascendência espanhola que deixou o conforto e o apoio de sua rica família para se casar com o homem que amava. O canto de seus pais foi a trilha sonora de sua infância. Quando criança, cantava em corais escolares e aulas de música.
Fortemente influenciada por sua irmã mais velha, Haydée, dançarina do cabaré Tropicana, Portuondo frequentava muitos dos ensaios da trupe. Quando o grupo ficou sem uma dançarina, em 1945, ela foi recrutada para preencher a vaga. A experiência impulsionou sua carreira como dançarina e ela formou uma parceria de sucesso com Rolando Espinosa. Portuondo conciliava a dança com apresentações musicais com amigos, incluindo César Portillo de la Luz, José Antonio Méndez e o pianista Frank Emilio Flynn , formando o grupo Loquimbambla Swing. O grupo ajudou a pioneirar o estilo musical filin, que misturava bossa nova e jazz americano. Por um tempo, ela também se apresentou com a Orquestra Anaconda.
Em 1952, Portuondo juntou-se à sua irmã e a Elena Burke para formar o grupo vocal Cuarteto d'Aida . O som do grupo foi definido com a adição da pianista e diretora Aida Diestro e da vocalista Moraima Secada . Embora tenha lançado seu primeiro álbum solo, Magia Negra, em 1959, Portuondo continuou a trabalhar com o grupo.
A crise da Baía dos Porcos em 1961 afetou drasticamente a trajetória do Cuarteto d'Aida. Apesar de se apresentarem frequentemente em Miami, Flórida, foram impedidos de retornar devido ao colapso das relações entre Cuba e os Estados Unidos. Enquanto Portuondo voltou para sua terra natal, continuando a se apresentar com o Cuarteto d'Aida até 1967, sua irmã optou por permanecer nos Estados Unidos. Embora tenha se apresentado com a Orquestra Aragón na década de 1970, Portuondo entrou em semi-aposentadoria em meados da década de 1990. Seus planos de diminuir o ritmo da carreira foram alterados depois que Ry Cooder , que estava em Cuba gravando com o The Chieftains , a ouviu cantar em 1995. Quando ele retornou, no ano seguinte, para produzir o álbum "The Buena Vista Social Club", Portuondo foi convidada a se tornar uma das vocalistas principais do grupo. Em 1998, Portuondo gravou um álbum em duo, "Desafios" , com Cucho Valdés.
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