Embora o Slayer tenha se tornado lendas absolutas do thrash metal e seus terceiro e quinto álbuns ('Reign In Blood' e 'Seasons In The Abyss') sejam considerados clássicos do gênero, os anos de formação da banda apresentaram um grupo menos refinado em muitos aspectos. Seu álbum de estreia, 'Show No Mercy', tinha a velocidade, mas não necessariamente as músicas ou os valores de produção. Faixas como 'Evil Has No Boundaries' e 'Die By The Sword' tinham uma certa força, mas com o vocal de Tom Araya soando como um homem gritando em um balde e os agudos da guitarra de Jeff Hanneman cortando tudo em níveis ensurdecedores, só mais tarde, nos shows ao vivo da banda por volta de 1991, o verdadeiro potencial dessas músicas se tornaria evidente. Com o passar de alguns anos, outras faixas como 'Fight Till Death' e 'Face The Slayer' soam um pouco ingênuas, mesmo que em 1983 a velocidade e a agressividade do Slayer estivessem abrindo um novo caminho para o metal.
O segundo álbum da banda, 'Hell Awaits' (lançado em 1985), representou um salto gigantesco em todos os aspectos. Entre a faixa-título épica, precedida por brilhantes solos de guitarra e uma parede de vozes demoníacas, 'Kill Again', que mostra uma banda coesa avançando a toda velocidade e exibindo a bateria soberbamente precisa de Dave Lombardo, e 'Crypts of Eternity', que prova que o Slayer era capaz de um lado mais melódico, soando como um Judas Priest turbinado com uma presença demoníaca à frente, o álbum tinha um núcleo de faixas imperdíveis. 'Hell Awaits' ainda mantinha uma sonoridade de produção DIY, o que o tornava um pouco mais nichado em comparação com alguns dos outros álbuns de thrash que estavam recebendo atenção da imprensa na época, mas sem absolutamente nenhuma faixa dispensável em seus trinta e sete minutos, não é tanto um álbum, mas uma declaração de intenções. Em breve seria eclipsado pelo titânico 'Reign In Blood' – um disco que estabeleceu um novo padrão que muitas bandas de thrash metal almejavam alcançar, mas poucas conseguiram – mas, enquanto isso, o Slayer já havia deixado sua marca no underground do metal.
Naturalmente, qualquer pessoa interessada em adquirir a edição deluxe de três discos de 'Hell Awaits' estará mais do que familiarizada com o álbum original. O grande atrativo da Edição de 40º Aniversário da Metal Blade é o show ao vivo de 1985 na Alemanha, que preenche os discos dois e três. Anteriormente disponível apenas como bootleg, este show finalmente recebe o reconhecimento que merece, com a qualidade de áudio que realmente merece. A gravação será uma revelação absoluta para qualquer pessoa cujas experiências anteriores com o Slayer ao vivo foram embaladas pelo brilhante álbum duplo 'Decade of Aggression', de 1991.
Não se trata de uma performance ou gravação perfeita ou impecável, mas é aí que reside grande parte da sua verdadeira magia. A faixa de abertura, "Hell Awaits", mostra o Slayer a todo vapor, pegando o material original e injetando ainda mais velocidade. Em alguns trechos, é tão rápido que Tom tem dificuldade em acompanhar a letra, mas, em contraste com a guitarra rítmica cortante de Kerry King, ele soa genuinamente entusiasmado. Há tanta adrenalina presente no verso final que a letra nem parece real, mas isso também contribui para o charme, provando que esta é uma experiência totalmente ao vivo, sem overdubs. Com tanta raiva no ar, é quase chocante ouvir Araya se dirigindo à plateia logo em seguida, perguntando se eles "vão se divertir", com uma jovialidade que pareceria mais natural em um show do Kiss. Em 'Aggressive Perfector', a velocidade aumenta e a gravação ligeiramente desequilibrada coloca a bateria em primeiro plano, permitindo que se experimente um Lombardo verdadeiramente agressivo em plena forma. Há muitos momentos em que sua performance fantástica domina, superada apenas por alguns gritos vocais que surgem com uma força que distorce tudo.
Um retorno ao material da era 'Show No Mercy' com 'Captor of Sin' e 'The Final Command' oferece versões ao vivo que superam em muito as de estúdio, com esta última soando especialmente impressionante devido ao trabalho de guitarra rítmica tão estridente que poderia cortar vidro, mas elas são rapidamente ofuscadas por uma interpretação de 'Kill Again' absolutamente carregada de viradas de bateria precisas e um vocal demoníaco que antecipa as faixas mais fortes de 'Reign In Blood'. 'Crypts of Eternity' é representada com uma performance que exibe um contraste soberbo entre seus sons de guitarra pesados e o riff descendente e veloz. Mesmo quando essa música se acomoda no que hoje soa como um thrash genérico, o Slayer, ainda em seus primórdios, soa como se pudesse destruir a maioria de seus contemporâneos. Há muito material excelente aqui, mas o ponto alto da primeira parte do show vem de uma versão de "Haunting The Chapel" tão intensa que parece haver dois bateristas no palco. Mesmo com o volume da seção rítmica abafando parcialmente os solos de guitarra, isso não prejudica a performance. Aliás, para quem faz questão de uma gravação ao vivo autêntica, talvez até melhore a experiência.
Embora o Slayer tenha atingido seu ápice musical com essa música, felizmente eles estão longe do esgotamento, e o restante do show demonstra quase a mesma energia. Assim como as outras faixas de 'Show No Mercy', 'Black Magic' e 'Die By The Sword' soam brilhantes. Embora não cheguem a ser como as versões encontradas em 'Decade of Aggression' (gravado na Califórnia, em 1991), ambas soam soberbas e claramente tocadas por uma banda que realmente encontrou seu ritmo no último ano. Em outro momento, 'The Antichrist' beira o assustador, com o riff principal tocado em uma velocidade tão avassaladora que destrói tudo, e os solos compartilhados entre Hanneman e King atacam com timbres ensurdecedores. Em comparação com as performances clássicas mais recentes do Slayer e com um ouvido mais moderno, alguns dos gritos penetrantes de Tom soam um tanto... bobos, mas é um detalhe menor e certamente não prejudica muito uma performance que, de resto, é soberba.
No final do show, uma versão veloz de "Chemical Warfare" faz Dave Lombardo soar como se estivesse tocando bateria com um braço extra (o talento do cara é impressionante, mesmo neste estágio inicial) e seu pedal de bumbo atravessa a seção intermediária da música de forma brilhante, antes de um breve bis com apenas "Praise of Death" (com um fade in um pouco artificial e uma ou duas notas faltando) entregar pura velocidade. Em termos de performance, não traz nada de novo para aquela noite em particular, mas, ouvindo em retrospectiva, acaba proporcionando um final um tanto anticlimático. Não tem o mesmo impacto de "Haunting The Chapel", "The Antichrist" ou mesmo "Kill Again", mas, na época, representou uma das misturas mais puras de thrash/death melódico do álbum mais recente da banda, e eles claramente têm muito orgulho dessa música ainda recente.
A edição tripla em CD de 'Hell Awaits' oferece material inédito suficiente para justificar o investimento. A escolha da embalagem "Earbook" para o lançamento, infelizmente, elevou o preço e só interessará aos fãs mais dedicados. No entanto, para quem tem mais dinheiro e quer experimentar o Slayer pré-'Reign In Blood' em sua melhor forma, esta reedição deve ser considerada uma compra importante. Se a reedição em CD também tivesse sido oferecida em um digibook de tamanho padrão e sem os itens extras, tornando-a acessível a todos, teria sido perfeita...
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