Em 2007, o cantor e compositor Eugene McGuinness lançou "The Early Learnings of…", um álbum que explorava o pop retrô melancólico com um toque sombrio ("Vampire Casino"), canções centradas em um violão dedilhado com força e vocais levemente distorcidos ("A Child Lost In Tesco", "Monsters Under The Bed") e até mesmo trabalhos lo-fi que soavam como o fantasma de Brian Wilson colorindo as baladas do Tindersticks ("Madeleine"). Sua abordagem eclética resultou em um álbum que apresentou uma voz muito interessante no mundo do pop adulto.
Quase vinte anos depois, os melhores momentos de 'Eugene McGuinness Versus The Universe' apresentam melodias com uma sonoridade mais robusta, mas que não se prendem necessariamente a um gênero específico. Mais importante ainda, a qualidade de som superior permite uma percepção mais apurada dos pontos fortes vocais do artista – e, muitas vezes, o talento vocal de Eugene é o grande atrativo do álbum.
Abrindo o disco, 'Meteor Man' traz algo que parece um pouco mais imediato. Violões dedilhados com força se unem a uma melodia complexa que reforça a pegada folk, e o contraste entre elementos dedilhados, guitarra elétrica vibrante e ocasionais camadas de teclado que sugerem algo que poderia ter sido orquestrado, cria uma sonoridade rica e complexa. Independentemente da direção que a música tome, a voz de Eugene – embora ligeiramente distorcida – se eleva com uma confiança que sustenta uma ótima melodia. Mudando para uma vibe indie pop mais lo-fi, o piano, a bateria eletrônica e o baixo marcante que formam a essência de 'Seascape' soam como algo inspirado em uma demo do Badly Drawn Boy. Apesar da bateria dar uma sensação de algo inacabado, a melodia é maravilhosa, e a forma como um vocal limpo desliza com uma melancolia profunda sobre a base mais áspera é a essência de McGuinness. A faixa certamente merecia algo melhor do que um interlúdio de assobios – isso não se encaixa bem nessa música em particular, embora definitivamente combine com as qualidades um tanto caseiras da gravação – mas isso é compensado mais tarde com a ajuda de uma melodia sem palavras, bastante acessível, que dá corpo a um clímax forte.
'London' evoca um som muito tradicional, com resultados magníficos. A melodia discreta da faixa combina cordas melancólicas e teclados suaves de uma forma que remete aos sons barrocos dos anos 70, mas uma produção brilhante e um vocal delicado equilibram a essência antiga com algo que soa um pouco mais contemporâneo. A música, apesar de rica, sempre fica em segundo plano em relação ao vocal, que entrega um lamento quase perfeito e melancólico. E, mesmo sem nunca ter a pretensão de agradar o público, funciona brilhantemente, colocando Eugene como o sucessor natural de artistas como Tindersticks. Criando uma ótima atmosfera noturna em menos de três minutos, quem gosta dessa música certamente vai adorá -la. Outro destaque do álbum é a especialmente lírica 'Icarus'. Ao som de um violão dedilhado com força, o cantor narra a sensação de ser o personagem-título, usando a metáfora de voar perto demais do sol para expressar suas próprias inseguranças. Comparando-se a " um pária numa ilha de brinquedos rejeitados " e a alguém que está " do outro lado do reflexo ", McGuinness não hesita em usar frases marcantes, mas é inteligente o suficiente para perceber que também precisa conquistar aqueles que não se interessam tanto por letras, e combina sua narrativa com um ótimo arranjo onde o som acústico se une a uma bateria dramática e a nuances orquestrais sombrias, dignas de uma gravação de Tim Buckley do início dos anos 70. Há também algo nessa faixa que lembra bastante o universo de The Last Shadow Puppets, trazendo um toque contemporâneo a uma música com sonoridade retrô. Pode ser que precise de algumas audições para que a magia se revele completamente, mas esta é uma ótima faixa.
Adotando uma postura mais tradicional, "From The Bridge" revisita o som clássico de cantores e compositores acústicos do passado. Seu verso inicial – todo acústico e com vocais seguros – soa como algo saído diretamente de 1973, e mesmo quando órgãos graves trazem um tom mais sombrio, reforçado por vocais com nuances gospel, e um ocasional steel guitar confere um toque quase americano, a influência do passado é inegável. A sonoridade complexa desta faixa dá ao álbum uma riqueza agradável, e embora o resultado final não se assemelhe em nada ao talento por trás de "Seascape" (ouvida apenas dez minutos antes), o ouvinte é presenteado com um dos destaques indiscutíveis deste disco. Em outro momento, McGuinness faz um desvio musical em "Drag", uma faixa curta e semi-monótona que soa como a trilha sonora de um sonho, com seu pano de fundo musical minimalista dominado por um vocal imponente e um timbre à la Buckley. Já a brilhante "Warped Tapes" exibe uma gravação com sonoridade ao vivo, onde o solo de guitarra elétrica remete a "Nebraska", de Springsteen, enquanto o vocal principal melancólico deve mais a Richard Hawley e Roy Orbison. Em termos de demonstrar o amor de Eugene por sons vintage, este álbum é difícil de superar, apesar de, musicalmente falando, nunca chegar a engrenar.
A mistura de batidas frenéticas e sintetizadores envolventes confere ao núcleo de "Eastend Requiem" um som muito interessante, mas, por mais cativante que seja, não se compara à voz da faixa. McGuinness contrasta a música complexa com uma performance maravilhosamente simples que permite que seus ricos tons se elevem, quase como Jeff Buckley em alguns momentos, dando a essa canção pop adulta uma sensação de algo muito mais antigo. Isso já seria suficiente para fazer esses quatro minutos funcionarem, mas a parte final da música, com o uso de vozes em múltiplas camadas e uma rica orquestração, permite algo muito mais profundo. Os melhores momentos de "…Versus The Universe" compartilham alguns sons agradáveis, mas esta é uma faixa que vai além, revelando um grande talento.
'Eugene McGuinness Versus The Universe' não é para todos, mas aqueles que conseguirem encontrar uma forma de se conectar com a obra, ou nutrir qualquer tipo de apreço pelo estilo melódico peculiar, muitas vezes barroco e melancólico do artista, provavelmente descobrirão um talento singular. Embora seu trabalho nem sempre seja totalmente consistente, é evidente que Eugene tem ouvido para uma boa melodia, e quando isso se manifesta, este disco transborda charme. Abordado com a mente e os ouvidos abertos, este álbum pode até se revelar uma joia inesperada.
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