O Badfinger lutou contra as comparações com os Beatles praticamente desde o início de sua carreira musical.
O produtor Tony Visconti trabalhou com o grupo (então conhecido mundialmente como The Iveys) e produziu seu primeiro single, "Maybe Tomorrow" – e até ele ficou impressionado com os paralelos.
"Às vezes eu tinha que olhar por cima da mesa de controle, lá no estúdio, para ter certeza de que John [Lennon] e Paul [McCartney] não estavam cantando os vocais principais", disse Visconti nas notas do encarte de The Best of Badfinger.
Para o bem ou para o mal, as duas bandas estavam inextricavelmente ligadas: o Badfinger foi o primeiro grupo a assinar com a gravadora Apple dos Beatles. Eles fizeram um sucesso em 1969 com "Come and Get It", uma faixa escrita e produzida por McCartney que em certo momento chegou a ser considerada para o álbum Abbey Road.
Em seguida, todos os quatro membros do Badfinger contribuíram para o álbum histórico de George Harrison, All Things Must Pass ; o guitarrista Pete Ham e o baixista Tom Evans cantaram os vocais de apoio no single "It Don't Come Easy", produzido por Harrison e interpretado por Ringo Starr; enquanto Evans e o guitarrista Joey Molland se apresentaram como "Joey e Tommy Badfinger" em Imagine , de Lennon .
As semelhanças não eram intencionais, como Molland salientou mais tarde. Tanto ele como Evans tinham nascido em Liverpool apenas alguns anos depois dos membros dos Beatles e tiveram infâncias semelhantes.
“Os Beatles não estavam procurando ninguém para dar continuidade ao seu legado, por assim dizer”, disse Molland ao Music Radar em 2010. “Se você observar os artistas que assinaram com a Apple, nenhum deles soava como os Beatles. Eram todos muito diferentes. Então, se nós soávamos um pouco como os Beatles, isso tinha mais a ver com a nossa criação.”
O quarto álbum de estúdio do Badfinger, Straight Up, chegou às lojas em 13 de dezembro de 1971, como uma esperada continuação da parceria da banda com a Apple. As gravações começaram — e estavam praticamente concluídas — com o produtor dos Beatles, Geoff Emerick, nos estúdios Abbey Road, em Londres, mas as fitas foram rejeitadas depois que a gravadora insistiu que o Badfinger buscasse um som mais refinado.
Foi então que Harrison entrou como produtor principal. Embora diligente, ele tinha uma tendência a buscar a perfeição – um hábito que às vezes frustrava os membros do Badfinger. Isso também rendeu alguns dos melhores resultados: “Day After Day”, com o trabalho meticuloso de guitarra de Harrison, tornou-se o maior sucesso do Badfinger após ser lançado como o primeiro single do álbum.
“Foi um arranjo dele. George pegou minha Stratocaster emprestada e gravou várias versões diferentes tocando slide”, disse Molland. “Ele era um guitarrista incrível, mas dedicava muito tempo para deixar tudo exatamente do jeito que queria.”
Leon Russell e Klaus Voormann também participaram dessas sessões, a convite de Harrison.
Em outros casos, o Badfinger ficou por conta própria, como em "Baby Blue", de Ham, que ele dedicou à namorada Dixie Armstrong. "Escrevi 'Baby Blue' depois de ficar alguns meses sem vê-la", disse Ham em 1972. "Achei que ela estivesse brava por eu não ter ligado, mas quando terminei a música, já tínhamos reatado. Mesmo assim, mantive a canção, porque ela poderia se aplicar a muitas pessoas."
Mas então Harrison teve que abandonar o projeto Straight Up devido a compromissos com seu Concerto para Bangladesh, o que causou um grande transtorno nas gravações. Ele então ofereceu seu amigo Todd Rundgren como substituto, que ficou encarregado de retomar o projeto.
“Recebi dois lotes de fitas: as em que George havia trabalhado e as em que Geoff Emerick havia trabalhado, e elas soavam como dois discos completamente diferentes”, disse Rundgren ao Hollywood Reporter em 2013. “A intenção era que George fizesse um disco inteiro com eles usando aquele som atual que estava em voga na época, [à la] Phil Spector, que envolvia cinco ou seis violões tocando o tempo todo, bateria com duas pistas e todo tipo de coisa para dar um som realmente grandioso.”
“Mas tudo o que você produz com esse estilo tende a soar igual”, acrescentou Rundgren. “Eu estava um pouco mais interessado em me aproximar do que Geoff Emerick estava fazendo, que era tentar capturar o som real da banda.”
Molland, o único membro remanescente da formação clássica do Badfinger, disse que o clima em torno de Straight Up azedou rapidamente. "Todd era um egomaníaco arrogante!", contou ele ao Music Radar. "Eu disse na cara dele que estar no estúdio com ele foi a pior experiência que eu já tive... Ele se achava o máximo, sabe? E ele não era nada. Ele era péssimo."
Embora possa ter sido empolgante em estúdio, a complexa técnica de "Wall of Sound" também se mostrou um desafio sério em turnê.
“Para ser honesto, por mais que eu gostasse e admirasse o George, eu estava um pouco ressentido com o que estava acontecendo com o nosso som. Estávamos ficando muito polidos”, acrescentou Molland. “Depois de Straight Up , estava se tornando impossível para nós tocarmos nossas músicas ao vivo. Havia muitas sobreposições de faixas — oito violões, 16 vocais e tudo mais. As pessoas queriam que soássemos como nos discos, e não conseguíamos.”
Por outro lado, Rundgren ficou satisfeito com os resultados, especialmente considerando as circunstâncias atípicas. "Fiquei realmente surpreso por termos conseguido reunir tudo isso depois de tantas fontes diferentes", disse ele em 1997 no livro Power Pop: Conversations With the Power Pop Elite . "O que mais impressionou o Badfinger foi que eu fiz tudo em duas semanas. Gravamos as novas faixas e mixamos tudo em duas semanas."
Embora "Day After Day" tenha alcançado o 4º lugar, Straight Up não foi um grande sucesso, chegando apenas ao 31º lugar na Billboard Top 200. Os críticos da época descreveram o álbum como em sua maior parte insosso e sem graça, mas as resenhas contemporâneas têm sido mais favoráveis. Straight Up se destacou entre os álbuns da Apple, apesar das dificuldades e desentendimentos na produção, e agora é considerado o melhor trabalho do Badfinger.
Molland também concorda. "Acho que os álbuns e as músicas resistem ao teste do tempo", disse ele. "Éramos uma banda legal. Tivemos um breve momento de brilhantismo, mas é um momento que espero que perdure."
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