No final da década de 1990, a gravadora americana Cuneiform presenteou os fãs da banda Happy The Man com um verdadeiro presente real: gravações de 1974 a 1976, inéditas em formato de áudio.
O núcleo do material é a suíte fantástica de 38 minutos "Death's Crown", considerada por muitos críticos de rock a obra mais ambiciosa do HTM . Essa obra de grande escala, composta pelo pianista Frank Wyatt em colaboração com o vocalista/guitarrista Dan Owen, que havia se juntado à banda, foi finalmente realizada no palco como um espetáculo de luzes e música, com o apoio de um grupo de dançarinos. Como a organização de um evento artístico dessa magnitude se mostrou uma tarefa complexa, as apresentações públicas desse espetáculo de rock foram limitadas a algumas poucas performances, após as quais a grandiosa epopeia desapareceu do repertório da banda por um longo período.Antes de discutir o conteúdo, vale a pena mencionar a qualidade da gravação. Na contracapa do encarte do CD, a editora adverte abertamente: as fitas originais foram preparadas em condições bastante precárias e, para aproximar o som a um mínimo dos padrões modernos, foi realizada uma restauração extremamente complexa da fita master. O resultado é um tanto peculiar: a artificialidade do som estéreo é notável desde os primeiros compassos (os trechos vocais são reproduzidos no canal direito), mas você se acostuma rapidamente, pois as imperfeições na sonoridade são mais do que compensadas pelas estruturas composicionais inventivas. A história, inspirada em lendas medievais, é, por capricho da dupla de autores entrosados, transformada em uma obra-prima dramática e filosófica, dividida em onze capítulos. Os membros da banda fizeram um ótimo trabalho, combinando efeitos psicodélicos com elementos de prog sinfônico à la Genesis (os teclados de Keith Watkins evocam aspectos do estilo de Tony Banks ), um sutil entrelaçamento de instrumentos de sopro, um charmoso pastoralismo romântico e um toque etéreo, quase de conto de fadas. A melodia lírica, enraizada em diversos episódios, remete a outros ingleses notáveis, como o Camel (notavelmente, foi essa formação que recrutou o organista Watkins no final da década de 1970), mas, no geral, HTMEles se mantêm estritamente fiéis à sua fórmula original. A colorida fusão "New York Dream's Suite" é, sem dúvida, familiar para qualquer um que tenha ouvido o álbum de estreia dos nossos heróis. No entanto, aqui, ao contrário da versão posterior, puramente instrumental, ela se apresenta como uma canção completa. A faixa de encerramento, "Merlin of the High Places", é um belíssimo estudo "celta", repleto de passagens de flauta magicamente tocantes e os brilhos "sobrenaturais" do sintetizador Moog do maestro Watkins, as acrobacias de guitarra soberbas de Stanley Whitaker e as nuances precisas da seção rítmica (Rick Kennell no baixo, Mike Beck na percussão); um clássico natural da era "dourada" do prog.
Em resumo: apesar de suas falhas técnicas superficiais, "Death's Crown" pode ser considerado um dos impressionantes ápices da arte do rock sinfônico mundial. Recomendo fortemente a todos os fãs do gênero.
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