UB40 – Rat In The Kitchen

 

Em 1983, "Labour of Love" garantiu ao UB40 seu primeiro álbum número um. Embora alguns dos primeiros fãs da banda tenham criticado o lançamento, considerando-o superficial, a seleção criteriosa de covers conquistou uma base de fãs ainda maior. Uma mudança para uma mistura inteligente de pop e reggae, juntamente com o uso crescente de baterias eletrônicas, deu ao UB40 outro álbum de sucesso com "Geffery Morgan" no ano seguinte, cujo single mais conhecido, "If It Happens Again", alcançou o top 10.

Então veio uma grande surpresa: "Bagariddim", de 1985, apresentava bases instrumentais familiares combinadas com vocalistas e toasters convidados – incluindo o ícone do reggae Dillinger e o então praticamente desconhecido Pato Banton. Em termos de reggae pesado, o UB40 nunca havia ido tão fundo. Além de dar aos artistas cult a oportunidade de serem ouvidos por um público maior, o disco poderia facilmente ser visto como um grande gesto de desprezo para aqueles que achavam que o UB40 não tinha credenciais reais no reggae. Impulsionado por um sucesso simultâneo com a versão de "I Got You Babe" com Chrissie Hynde, o álbum foi mais um sucesso, apesar de ser o menos acessível da banda na década.

A investida do UB40 nas paradas de singles e álbuns britânicas continuou, e no verão de 1986, eles lançaram seu oitavo álbum de estúdio, 'Rat In The Kitchen', uma coleção de material muito agradável. A faixa principal, 'All I Want To Do' (um single relativamente fracassado para o UB40, alcançando apenas a 41ª posição na parada do Reino Unido), abre o álbum com uma inclinação reggae-pop semelhante à explorada em 'Geffery Morgan'. Ao longo de todo o álbum, as contribuições do baterista Jim Brown são programadas – mantendo não apenas o padrão de seu trabalho para o restante da década, mas também o som do reggae comercial como um todo na segunda metade dos anos 80 e além – mas as batidas são suficientemente firmes e perfeitas para o som contemporâneo buscado pela banda na época. A partir dessa batida precisa, o resto da banda ganha vida: a linha de baixo de Earl Falconer assume a maior parte do trabalho, mas, assim como a bateria, há uma qualidade mecânica na base, como se a gravação fosse programada. Para contrabalançar isso, os vocais são animados – os tons distintos de Ali Campbell, com múltiplas camadas, são particularmente acolhedores, enquanto a seção de metais – composta por Brian Travers no saxofone e Astro no trompete – soa especialmente vibrante, com sua sonoridade incisiva proporcionando um gancho musical fundamental. Em termos de temática – o sentimento comum de não querer se matar de trabalhar – foi abordado de forma mais direta e, possivelmente, superior no single da banda de 1982, "So Here I Am", mas mesmo assim, como uma peça de reggae com influência pop, funciona como uma ótima faixa de abertura.

Abaixando um pouco o ritmo, "You Could Meet Somebody" é uma história universal sobre o desejo e a busca por um parceiro. Embora à primeira vista possa parecer liricamente banal, à medida que a história se desenrola, surge um tom ligeiramente mais sombrio, quando a canção começa a questionar se o relacionamento tão almejado é realmente o que se queria. Musicalmente falando, é um dos destaques do álbum, uma homenagem calorosa e sincera a obras clássicas semelhantes dos anos 70 – canções dos Melodians e outros artistas do selo Trojan – e, neste caso, esta faixa, embora autoral, complementa muito bem o material de "Labour of Love". Assim como "All I Want To Do", coloca a banda em uma posição musical sólida; os sintetizadores de Mickey Virtue criam uma base rítmica robusta, pontuada por bateria eletrônica. Uma melodia suave e distinta (com um som que lembra uma melódica) é obra de Mr. Travers, também responsável por um ótimo arranjo de metais no refrão. Por melhor que tudo isso seja, são os vocais harmoniosos compartilhados pelos irmãos Campbell – e o foco maior na voz muitas vezes subestimada de Robin, que paira ao fundo – que fazem tudo brilhar. Em seguida, passando o microfone para o vocalista Astro, "Tell It Like It Is" se torna uma faixa musicalmente muito animada, em contraste com a letra incisiva, com nosso herói vocal, de fato, dizendo as coisas como as vê. Uma linha de baixo constante de Earl Falconer é impulsionada pelo sólido acompanhamento de percussão de Norman Hassan do início ao fim, resultando em uma das músicas mais contagiantes e dançantes do álbum. Apesar do estilo animado, a letra aborda aspectos da cultura dos anos 80 e elementos enraizados na infraestrutura britânica da época. Astro se insurge contra a brutalidade policial e as mentiras proferidas por políticos na televisão (ressaltando que ele "pagou a taxa de licenciamento"), entre outras coisas. Embora à primeira vista possa não parecer tão profunda quanto a anterior "Don't Let It Pass You By" ou tão raivosa quanto o clássico discurso anti-conservador "You're Not An Army", a música mostra que o UB40 não havia perdido completamente sua capacidade narrativa em favor de "Red Red Wine" e "Many Rivers To Cross", mesmo que esses covers os tenham apresentado a um público mais amplo – e possivelmente menos exigente.

O próximo par de faixas eleva ainda mais o nível e, juntas, garantem que "Rat In The Kitchen" alcance o status de clássico. Diminuindo o ritmo, "The Elevator" entrelaça uma linha de baixo clássica do reggae dos anos 70 com vocais brilhantes e bem característicos dos anos 80. Embora os dois estilos pareçam incompatíveis, essa justaposição funciona, principalmente quando um vocal de chamada e resposta incrivelmente seguro, cortesia de Ali e Robin, assume o controle. É certamente um dos arranjos mais substanciosos do álbum e, mesmo que a metáfora de um elevador representando o movimento do tempo possa parecer um pouco forçada, a letra nos lembra da necessidade de aproveitar as oportunidades. Com metais vibrantes e vocais surpreendentemente emotivos que dão alma à música, o estilo clássico de "Watchdogs" remete às influências que deram vida a "Labour of Love", ao mesmo tempo que encontra espaço para uma letra sobre o Grande Irmão nos observando, os olhos do governo e a sensação sinistra de que estamos sendo guiados pelos poderes constituídos o tempo todo. Alcançando apenas a posição #39 nas paradas de álbuns do Reino Unido, 'Watchdogs' continua sendo um dos singles mais subestimados do UB40 na década – uma pena, já que em termos de melodia e forte vocalização, é um dos seus melhores trabalhos, soando melhor a cada ano que passa.

Rejeitada por alguns como uma canção pop-reggae boba sobre uma infestação de roedores, a peça central do álbum, "Rat In Mi Kitchen" — um sucesso no top 20 do Reino Unido (quase chegando ao top 10) — é maravilhosamente mordaz. De fato, o título supostamente surgiu de Astro durante um incidente doméstico, mas aqueles com um olhar político cínico podem optar por observar um tom mais sombrio na letra. O rato, neste caso, é especulado por alguns como sendo Margaret Thatcher e sua postura governamental controversa, e embora nunca tenha sido totalmente confirmado, versos como "quando você abre a boca, você não fala, você grita / e culpa todo mundo" só alimentam ainda mais essas teorias. Principalmente se considerarmos o uso da palavra "culpa" na época em que a música foi composta. Musicalmente, tudo é coeso do começo ao fim — um ritmo vibrante torna a letra mais acessível, os "whoahs" jubilantes de Astro são realmente inspiradores, enquanto, mais uma vez, os metais potentes mantêm tudo coeso. O elemento dos metais torna-se ainda mais importante na versão estendida do álbum, que inclui uma longa segunda metade instrumental, conduzida pelo trompetista convidado Herb Alpert – uma participação aparentemente improvável da lenda do jazz – que executa notas bastante marcantes e precisas. Apesar do que alguns detratores possam querer fazer crer, esses seis minutos estão entre os melhores da produção do UB40 no final dos anos 80, com um arranjo soberbo que eleva uma das vozes mais agradáveis ​​da banda a um patamar ainda maior.

"Looking Down At My Reflection" traz uma atmosfera mais suave e apresenta os vocais de Norman Hassan, acompanhados por fortes vocais de apoio de Mo Birch, Jaki Graham e Ruby Turner. Em termos de arranjo, a música é totalmente dominada pela seção de metais, que executa riffs poderosos do início ao fim, complementando a linha de baixo marcante de Falconer. Embora a forte presença do trio vocal de apoio confira à faixa um forte elemento de soul, ao analisarmos mais a fundo, percebemos que a letra é tipicamente reflexiva. Aqui, o protagonista olha para uma poça d'água e, a princípio, tudo parece como ele deseja, mas uma observação mais atenta de seu reflexo distorcido revela não apenas a si mesmo, mas também seu lugar dentro das injustiças do sistema global: os homens maus dos grandes negócios, a pobreza generalizada e a nuvem de tempestade metafórica que paira sobre o mundo. Ele não oferece soluções, mas a mensagem é clara: a mudança começa com o indivíduo. Levando tudo em consideração – a letra, a melodia e o vocal – esta é uma das faixas mais subestimadas de 'Rat', e também uma das melhores de Hassan. Enquanto isso, 'Don't Blame Me', em muitos aspectos, é um UB40 dos anos 80 em sua essência. Essa história sobre o desejo de se superar tem uma pegada rítmica mais forte do que a maior parte do material do álbum; a bateria eletrônica e os sons pesados ​​do teclado parecem um pouco datados, mas, deixando isso de lado, os vocais são de primeira qualidade, mais uma vez capturando os irmãos Campbell em ótima harmonia. Embora esta seja indiscutivelmente a faixa mais fraca do álbum, isso por si só atesta a alta qualidade do restante do disco.

O álbum se encerra com o maior sucesso e a mensagem política mais incisiva do lançamento. Comentando sobre a situação da África do Sul em meados da década de 80, "Sing Our Own Song" – um sucesso no Top 5 do Reino Unido – apresenta um riff de metais e teclado muito característico, que carrega o peso da música. Em contraste com "Don't Blame Me", a bateria eletrônica de Jim Brown se encaixa perfeitamente no arranjo, com suas batidas marcando o tempo em meio a outra linha de baixo vibrante de Falconer. Como em pelo menos metade deste disco, trata-se de uma faixa que compartilha uma boa melodia, mas entrega uma letra ainda melhor, com Ali assumindo a liderança neste clamor por liberdade. Assim como em "The Elevator", os backing vocals convidados desempenham um papel fundamental; aqui, um grito com influência gospel no refrão, antes da extensão da música, carrega a mensagem "Amandla Awethu" ("poder ao povo!"). Ao lado de "Nelson Mandela", do The Special AKA, lançada alguns anos antes, esta permanece uma das melhores canções de protesto sobre os problemas da África do Sul. Até mesmo os críticos mais ferrenhos do UB40 certamente não poderiam negar que essa música representava um grande avanço em relação à maioria do pop descartável que dominava as paradas na época do lançamento. Não surpreendentemente, a faixa foi imediatamente banida na África do Sul, mas acabou se tornando uma das favoritas dos fãs. [ Uma performance impecável da música, com participações especiais de Chrissie Hynde, Lenny Henry e Richard Gere, foi um dos pontos altos das comemorações do aniversário de Nelson Mandela no Estádio de Wembley, em Londres, no verão de 1988. ]

Embora comercial, 'Rat In The Kitchen' é facilmente o álbum mais consistente do UB40 lançado após 1981. Apesar de ter bem menos da raiva e arrogância juvenil de 'Present Arms' (1981), sua mistura de música acessível e letras reflexivas – politicamente carregadas ou não – resulta em uma das audições mais agradáveis ​​da banda. Diferentemente de alguns trabalhos anteriores, não há faixas instrumentais de preenchimento, e a mensagem política, embora intermitente, ainda é abundante para aqueles que optam por ouvi-la. Décadas após seu lançamento original, a produção pode soar um pouco fraca, com as baterias eletrônicas claramente influenciadas pelo contexto da época, mas as melodias e letras ainda se mantêm como um lembrete oportuno do porquê o UB40 foi uma das bandas mais importantes da década.